Lire le chapitre 23: The Betrayal of the Watch

Le chapelier ambulant qui avait pris la place du marchand de légumes à l'angle de la rue des Blancs-Manteaux ne lisait pas son journal. Il regardait la porte de l'entrepôt. Élodie l'observa depuis la fenêtre fissurée du deuxième étage, le front collé contre le bois humide, et sentit son estomac se nouer.

« Il a changé ses hommes, murmura-t-elle sans se retourner. Ce n'est plus le même poste qu'hier. »

Derrière elle, dans la pénombre chargée de poussière de chanvre et de vieille cire, Ashworth ne répondit pas tout de suite. Elle l'entendit inspirer lentement, comme si chaque respiration lui coûtait un effort qu'il mesurait avec parcimonie. La fièvre avait rougi ses joues et rendu ses yeux trop brillants, mais il s'obstinait à rester assis contre le mur, la main pressée sur le bandage qui lui ceignait le torse.

« Lefèvre n'est pas un imbécile, dit-il enfin d'une voix rauque. L'alibi a tenu une nuit. C'est plus qu'il n'en fallait pour se rendre compte que j'étais encore en vie. »

Élodie lâcha le rideau de toile grossière. « Il a doublé la surveillance. Le chapelier, la blanchisseuse devant la porte cochère, et les deux hommes en faction au bout du quai. Ils ont changé de poste toutes les heures jusqu'à l'aube, maintenant ils ne bougent plus. Ils attendent. »

Elle traversa la pièce vide, enjambant les caisses empilées qui sentaient encore le poisson séché. Ses bottes faisaient craquer les planches, et chaque craquement lui semblait un aveu. Elle s'accroupit devant Ashworth, sortit la fiole d'eau-de-vie de sa poche et l'approcha de ses lèvres.

« Bois. Il faut faire tomber la fièvre. »

Il but une gorgée, grimaça, puis posa sa main sur la sienne. Ses doigts étaient brûlants.

« S'il savait où nous sommes, il aurait déjà enfoncé la porte. Ça veut dire qu'il nous cherche. Qu'il ratisse le quartier. »

— Et qu'il a resserré les grilles de sa ratière, compléta Élodie. Tu as raison. Il ne nous laissera pas atteindre le nord. Pas par les routes, pas par la Seine. Il connaît nos visages, nos noms d'emprunt — il a tout contaminé.

Elle retira sa main doucement, se releva, et alla regarder par la fenêtre du côté du fleuve. Le soleil de septembre étirait des reflets gris-argent sur l'eau. Une péniche remontait lentement le courant, chargée de fûts de vin. Sur le pont, un homme en veste brune regardait la rive.

« Il faut bouger, dit-elle. Maintenant. Avant que le filet ne se referme complètement. »

Ashworth tenta de se lever et blêmit. La sueur perla à son front, et il retomba contre le mur dans un grognement sourd.

« Je ne veux pas être la raison pour laquelle tu te fais prendre, Élodie. »

Elle se retourna. La lumière du fleuve éclairait son profil, révélait les cernes sous ses yeux, la tension de sa mâchoire. Le fin collier d'argent, don de Marc, brillait à son cou — et dans sa poche, au creux de sa paume, elle serrait le poids tiède de la montre bleue.

« Alors guéris plus vite », dit-elle simplement.

Elle l'aida à se mettre debout. Il pesa lourdement contre elle, mais il tint. Ils gagnèrent la porte arrière de l'entrepôt qui donnait sur une étroite ruelle en pente, bordée d'échoppes closes et d'immondices. Le mur d'en face portait encore une fresque effacée à la gloire de la République — une femme aux seins nus brandissant un drapeau, les couleurs délavées par deux décennies de pluie.

Le plan d'Élodie était simple et fragile : rejoindre la vieille chapelle Saint-Apolline, désaffectée depuis la Terreur, dont le clocher effondré offrait une vue dégagée sur trois rues et deux impasses. De là, ils pourraient observer les mouvements de patrouille et décider d'une sortie par les toits au cas où Lefèvre pousserait plus loin ses recherches.

Ils avançèrent lentement, par à-coups. Elle lui tenait le bras, le guidait à travers les passages étroits où une charrette ne passerait pas, par les cours intérieures où séchaient des linges entre deux immeubles, par les escaliers de service dont elle connaissait les serrures grippées. Ashworth ne se plaignait pas. Il pressait seulement le pas quand elle le tirait, serrait les dents quand il trébuchait, et gardait la tête basse pour dissimuler son teint de fiévreux sous le bord de son chapeau de feutre.

Deux fois ils durent se plaquer contre un mur pour laisser passer une patrouille. La première, des gendarmes à pied, la seconde, deux hommes à cheval menés par un sergent qu'Élodie reconnut pour avoir vu Lefèvre lui parler dans la cour de la Préfecture. Elle retint son souffle, la main posée sur la poitrine d'Ashworth comme pour l'empêcher de tousser. Le sergent passa à trois mètres d'eux sans tourner la tête.

Ils atteignirent la chapelle à midi. L'édifice, dont le toit avait été en partie arraché par un obus en 1794, baignait dans une lumière sale où flottaient des particules de poussière et des plumes d'oiseaux. Les bancs avaient été retirés, sans doute volés ou brûlés. Il ne restait qu'un autel de pierre nu, un Christ de bois amputé de ses bras, et des fragments de fresques pâles représentant des saintes femmes au pied d'une croix invisible.

Élodie installa Ashworth dans l'ancienne sacristie, dont la porte, malgré sa charnière tordue, fermait encore à clé. Elle étala son manteau à terre, lui fit une couche approximative avec des bâches trouvées dans un placard. Elle avait de l'eau, un peu de pain dur, et le flacon d'alcool qui commençait à manquer.

« Je vais voir si je peux trouver un médecin dans le quartier, dit-elle.

— Non. Reste. » Il saisit son poignet avec une force surprenante. « S'ils te voient frapper aux portes, tu signales notre cachette. »

— Il le faut, Henri. "Ashworth", par une servante romaine. Mathilde, elle s'appelle Mathilde — servante d'un colonel qui demeure rue du Bac. Elle est partie chercher Remy avant l'aube. Si elle n'est pas revenue, c'est peut-être que Remy est mort, ou que Mathilde est arrêtée. »

Elle sentit son cœur heurter ses côtes. « Marie a pu être arrêtée avant d'atteindre Remy », dit-elle en écho à la pensée qui la hantait depuis des heures. Une autre possibilité, plus noire encore : Marie avait réussi et était rentrée, mais ne trouvait plus la maison parce qu'elle était encerclée. Et si, l'heure suivante, Marie était tuée venue le chercher pour une raison de l'ordre de l'occupation.

« Élodie, l'interrompit Ashworth, si Lefèvre l'avait arrêtée, il aurait déjà utilisé cette information pour te faire sortir de ton trou. Il sait qu'elle compte pour toi. »

C'était vrai. Lefèvre était méthodique. Il n'abattait une carte que lorsqu'elle pouvait servir de levier.

— Je vais faire le guet. Il se raccrocha au mur pour s'asseoir plus droit. Va sur le toit, surveille la rue.

Elle hésita. Puis elle monta par l'échelle de fer qui longeait le mur nord, passa par une brèche dans le plafond, et émergea sur la charpente du clocher effondré. De là, elle dominait un vaste triangle de toits, un lacis de cheminées et de lucarnes.

Il était une heure de l'après-midi quand elle la vit : une silhouette féminine en fichu gris, qui remontait la rue des Nonnains-d'Hyères à pas rapides, en regardant derrière elle à intervalles réguliers. Marie. Saine et sauve, chargée d'un sac de toile et d'un panier fermé.

Élodie redescendit en quatrième vitesse. Elle ouvrit la porte de la sacristie à l'instant où Marie poussait la porte de la chapelle.

« Dieu soit loué », souffla Élodie en serrant Marie dans ses bras.

« Pas si fort, fit Marie, haletante. Tout le quartier fourmille de gendarmes. Tu ne crois pas que je viens à visage découvert, il y a une estafette qui fait du train pour le pont au Change.

— Remy ? demanda Élodie.

— Remy est mort, dit Marie en posant son sac par terre. Il était déjà dans sa voiture pour soigner un client quand Lefèvre est venu le trouver. On ne sait jamais si mort naturelle, poison, ou une estafette de plus à régler. Ce que je t'ai trouvé, en revanche. »

Elle ouvrit le panier et sortit des pots de terre, bandages, une poche d'opium — et une lettre.

« La lettre vient de la préfecture. Une copie, arrachée d'un dossier que je connais bien. »

Élodie déplia la lettre. En-tête officiel, écriture soignée. Datée du 12 septembre — soit trois jours plus tôt.

« Je ne comprends pas tout », avoua-t-elle en la tendant à Ashworth.

Ashworth la lut en plissant les yeux dans la pénombre. Sa mâchoire se contracta, et il rendit la lettre à Élodie d'une main tremblante.

« Le préfet de police écrit à Lefèvre pour le féliciter d'avoir identifié et neutralisé le réseau de passeurs qui faisait transiter par les catacombes des prisonniers de guerre anglais. Lefèvre y est décrit comme un héros. » Il releva les yeux vers elle, et son regard contenait une colère froide qu'elle ne lui connaissait pas. « Sauf que ce préfet écrit sur la foi des renseignements fournis par Lefèvre lui-même. Et que les "passeurs" qu'il a fait arrêter sont les hommes de Sauvage — des hommes qui transportaient des prisonniers anglais. Mais pas pour les rançonner. Pour les échanger contre des Français détenus à Londres. »

Élodie resta un instant muette. « Tu veux dire que le réseau de Sauvage était un réseau d'échange, pas de trafic ?

— Il était devenu un réseau de trafic, coupa Marie. C'est Lefèvre qui l'a corrompu. Il achetait les prisonniers anglais à Sauvage, les revendait à des intermédiaires britanniques contre de l'or, et gardait le gain. Il a fait arrêter les hommes de Sauvage pour se couvrir, et il a gardé Sauvage sous sa coupe pour continuer le trafic. »

Ashworth laissa échapper un ricanement sans joie. « Le "traître" que je traquais — c'était lui depuis le début. Sauvage n'était qu'un sous-traitant. Et Lefèvre m'a utilisé pour liquider son complice devenu gênant. »

Élodie sentit le sol se dérober sous elle. Lefèvre avait ordonné la capture de Sauvage par ses propres hommes ? Mais ce n'était pas arrivé — ou bien était-il écrit que Sauvage serait vendu comme prisonnier ?

« Où est Lucien ? demanda-t-elle tout à coup.

Marie et Ashworth échangèrent un regard.

« Lavie est vivant, dit Marie lentement. La nuit où le colis a filé, au lieu de les emmener sur les côtes du Nord, les hommes de Lefèvre ont descendu Lucien dans les couloirs des catacombes. C'est le rapport d'un égoutier qui a été joint au dossier. Un homme qui a vu passer une troupe avec un prisonnier et qui a parlé pour de l'argent. Il est là-bas, sous nos pieds. Enfermé dans les galeries, attaché, à attendre que quelqu'un paie Lefèvre pour sa tête. »

Le silence dans la chapelle devint dense comme de la chaux. Élodie se leva, s'approcha de la baie ébréchée, les mains croisées derrière son dos. Elle sentait le poids de la montre bleue contre sa poitrine, et toute la colère de Marc, d'Ashworth, de Lucien, des prisonniers vendus — tout cela se fondait en une seule vibration qui parcourait sa nuque.

« Lefèvre me surveille, pour m'empêcher de fuir, dit-elle à voix basse. Mais il ne sait pas que je sais. Il croit que je suis encore une servante docile qui joue à l'espionne pour amuser son mari mort. »

Elle se retourna. Ses yeux furent deux braises dans la pénombre.

« C'est le moment de l'apprendre à mon tour. »

Ashworth se redressa. Marie regarda l'un puis l'autre. Le silence tintait comme un verre de cristal.

« Quel est le plan ? » demanda Ashworth.