Lire le chapitre 32: Aftermath: The New Mission

Le bureau était sombre, lambrissé de chêne, et l'air y sentait la cire et le vieux papier. Dehors, les cris des mouettes et le fracas des charrettes sur les pavés de Douvres filtraient à travers les carreaux épais. Élodie se tenait devant le capitaine Ashworth, les mains croisées dans le dos, dans une posture qu'elle avait apprise des années plus tôt—celle d'un soldat qui attend ses ordres. Mais elle n'était plus soldat. Elle n'était plus même française, à vrai dire. Elle n'était plus rien, sinon une femme qui tenait encore un poignard à manche d'os contre sa cuisse et une lettre à moitié brûlée dans sa poche.

Ashworth était assis derrière un bureau de fortune, le visage pâle sous le bandage qui lui serrait l'épaule. Le chirurgien du bord avait fait ce qu'il avait pu, mais la fièvre le tenait encore par à-coups. Il parlait lentement, pesant chaque mot comme un homme qui n'a pas la force d'en gaspiller.

« Il y a un fichier, » dit-il. « Dans le bureau du régiment. Les affaires classées des officiers français exécutés pendant la campagne d'Égypte. »

Élodie cligna des yeux. « Pourquoi me dites-vous cela ? »

« Parce que votre mari y figure. Pierre Marchand, capitaine au 21e régiment d'infanterie légère. Exécuté pour trahison présumée le 14 ventôse, an IX. » Il marqua une pause. « C'est ce qui est écrit sur le papier officiel. Mais il y a une contre-enquête, menée discrètement par un officier anglais qui n'acceptait pas la version officielle. »

« Vous. »

Il acquiesça d'un hochement de tête fatigué. « J'ai fait copier les certificats. Les vrais. Celui qui prouve que Pierre a été exécuté pour avoir découvert le nom de Lefèvre dans des ordres falsifiés. Pas pour trahison. Pour avoir vu ce qu'il ne devait pas voir. »

Le sang d'Élodie se figea dans ses veines. Elle avait vécu cinq ans avec la honte d'un mari fusillé pour haute trahison. Elle avait courbé l'échine devant les voisins qui chuchotaient, devant les autorités qui la regardaient de travers, devant le souvenir même de Pierre, qu'elle n'avait jamais osé pleurer publiquement, par peur qu'on voie ses larmes comme un aveu de complicité.

« Où ? » demanda-t-elle, la voix rauque.

« La salle des archives du port. Le lieutenant qui nous a arrêtés ce matin a des ordres pour me conduire devant le conseil. Mais il a aussi une clé. Et une dette envers moi, contractée à Trafalgar. »

Ashworth poussa un petit morceau de cuivre sur le bureau. Une clé, simple, sans marque. « Le fichier est sous le nom de “Dossier 88”. Prenez ce dont vous avez besoin. Je ne regarderai pas. »

Élodie prit la clé. Le métal était froid entre ses doigts, mais elle le serra comme s'il s'agissait de la main de son mari.

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La salle des archives sentait l'encre sèche et la poussière accumulée depuis des décennies. Des rayonnages hauts de trois mètres s'alignaient à perte de vue, chargés de registres à dos de cuir vert et de liasses ficelées. Une fenêtre étroite laissait passer une lumière grise de fin d'après-midi. Élodie n'avait que quelques minutes avant que le planton de garde ne revienne de sa ronde.

Elle compta les travées. Dossier 88. C'était au troisième rayonnage, en haut, presque hors de portée. Elle grimpa sur un escabeau bancal, les mains tremblantes, et tira la liasse. Le papier était jauni, les coins cornés. Elle l'emporta vers la fenêtre et défit la ficelle.

Trois documents. Le premier était l'ordre d'exécution original, signé du nom de Lefèvre—le général de brigade, pas l'espion. Ou peut-être l'espion lui-même, se déguisant en soldat. Elle reconnut l'écriture nerveuse, pressée. Le deuxième était un rapport d'autopsie, bref, clinique. Le troisième... Le troisième était un certificat de réhabilitation, rédigé à la main, portant le sceau d'un tribunal militaire anglais.

« Au nom du Roi, il est attesté que le capitaine Pierre Marchand, du 21e régiment d'infanterie légère française, est mort non pour trahison, mais pour avoir servi son pays avec honneur, en ayant découvert et signalé des activités de renseignement hostiles à la France. Les circonstances de son exécution sont reconnues comme une erreur judiciaire commise sous la contrainte et la corruption. »

Sa phrase. Son nom. Élodie relut trois fois. Les lettres dansaient devant ses yeux. Elle pressa le document contre sa poitrine, sentant le papier fragile se froisser contre le tissu de sa robe. Les larmes vinrent sans prévenir, chaudes, silencieuses. Elle ne les essuya pas.

Quatre ans. Quatre ans à porter le deuil d'un traître.

Elle replia le certificat avec soin, le glissa dans son corsage contre le scalpel de Pierre—celui qu'Ashworth lui avait rendu après l'opération, avec la demande silencieuse de pardon. Puis elle sortit son carnet, le petit cahier à couverture de cuir qu'elle gardait dans une poche intérieure. La page était déjà à moitié remplie de notes sur Lefèvre, sur les rendez-vous, sur les noms. Elle tourna à une page vierge et écrivit.

*« Le 12 juin 1806, à Douvres. J'ai tenu dans mes mains la preuve que mon mari est mort innocent. Il a vu la vérité sur Lefèvre, et cela l'a tué. Mais aujourd'hui, je sais. Il n'est pas mort pour rien. Je ferai en sorte qu'aucun autre ne meure pour avoir vu trop clair. »*

Elle relut, puis ajouta en plus petit, dans la marge :

*« Il portait son uniforme avec honneur. Je le porterai dans ma mémoire.Journal d'Élodie Marchand, veuve sans honte. »*

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Quand elle revint au bureau, Ashworth avait allumé une bougie et l'attendait, appuyé contre le chambranle, les lèvres pincées par la douleur.

« Vous l'avez trouvé ? »

« Oui. » Elle ne dit rien du certificat, mais son regard parlait pour elle. Ashworth le vit. Il laissa échapper un souffle—pas de soulagement exactement, plutôt une fin de siège.

« Bien. » Il retourna s'asseoir, lentement, en grimaçant. « Alors nous pouvons passer aux choses sérieuses. »

Élodie s'assit en face de lui, les mains à plat sur les genoux. « Les choses sérieuses ? »

« La mission Moreau. » Il la regarda, les yeux fiévreux mais nets. « Il faut le sortir de France avant que Lefèvre ne le trouve. Le général est en résidence surveillée près de Nantes. Il se méfie de ses propres gardes, mais il a des contacts. Il nous faut quelqu'un sur place, qui connaît le pays, qui connaît les routes, qui peut passer inaperçu. »

« Vous voulez dire une femme, » dit Élodie. « Une veuve qui tient un hôtel. »

« Une veuve qui tient un hôtel et qui a conduit un brick à travers une tempête avec une épaule en charpie, » corrigea-t-il. « Qui parle trois langues, qui a l'amitié d'un chirurgien de marine, et qui a tenu un registre des agents de Lefèvre pendant deux ans sans se faire prendre. »

Elle détourna les yeux. Le compliment la gênait. Mais il y avait autre chose.

« Et qui, en ce moment précis, est recherchée en France pour espionnage, » dit-elle doucement. « Ma confession publique à Paris n'est pas passée inaperçue. Lefèvre sait que je sais. Il me cherchera. »

« Précisément. » Ashworth se pencha en avant, la douleur lui tira un pli au coin de la bouche. « Lefèvre vous cherchera. Il cherchera une espionne française qui travaille pour la police impériale. Il ne cherchera pas une femme qui traverse la Manche sur un bateau de pêche, habillée en lavandière, avec un passeport au nom de sa cousine morte. »

Élodie resta silencieuse un long moment. Elle pensa à l'auberge en cendres, aux murs où elle avait caché ses notes, à la cour où elle avait servi des gobelets de vin aux officiers de passage. Tout cela n'était plus que poussière. Elle pensa au certificat dans son corsage, au scalpel de Pierre sur sa poitrine, au journal contre sa hanche.

« J'aimerais un poste, » dit-elle enfin.

Ashworth arqua un sourcil. « Un poste ? »

« Je ne veux pas être votre subordonnée. » Sa voix était ferme. « Je ne veux pas d'un officier supérieur, d'une chaîne de commandement, d'un uniforme. J'ai passé des années à obéir à des ordres—ceux de mon mari, ceux de la police française, ceux de mes propres peurs. Je n'obéirai plus jamais à quelqu'un que je n'ai pas choisi. »

Ashworth la regarda, surpris. Puis un lent sourire traversa son visage fatigué.

« Vous voulez être indépendante. »

« Je veux être libre de suivre la vérité là où elle me mène. Et si cette vérité mène à Nantes, alors j'irai à Nantes. Mais je veux le faire parce que j'ai choisi de le faire, pas parce que vous me l'avez ordonné. »

Il resta silencieux un moment. La bougie vacilla, projetant des ombres mouvantes sur les lambris. Dehors, la ville se préparait à la nuit, les bruits de port mourant lentement.

« Très bien, » dit-il. « Agent indépendant. Sans chaîne de commandement. Vous répondez directement à moi—et à personne d'autre. Vous prenez vos propres décisions sur le terrain. Vous communiquez quand vous pouvez, par les canaux que vous choisissez. » Il marqua une pause. « Le gouvernement britannique vous paiera pour vos services, mais vous n'aurez ni grade, ni uniforme, ni protection officielle. Et si vous êtes capturée, nous ne vous connaîtrons pas. »

« Je connais la chanson, » dit Élodie. « Je la chantais moi-même. »

Il hocha la tête lentement. « Alors, j'aimerais vous recruter, Madame Marchand. Pour une mission que votre mari a commencée sans pouvoir la finir. »

Élodie ferma les yeux. Elle vit Pierre, une dernière fois—pas le visage gris du rapport d'autopsie, mais Pierre vivant, dans la cour de leur petite auberge, riant, la soulevant de terre comme s'elle ne pesait rien. Il avait tenté de protéger ses proches. Il avait envoyé Ashworth pour veiller sur elle. Il avait cru qu'il pouvait changer les choses de l'intérieur, et cela l'avait tué.

Elle n'avait pas la même foi. Mais elle avait la même colère, la même certitude que la vérité méritait d'être cherchée, même au prix de sa vie.

« J'accepte, » dit-elle.

Ashworth tendit la main. Elle la prit. Sa poignée de main était ferme malgré la fièvre. Il la relâcha, puis se laissa retomber contre le dossier de sa chaise, épuisé.

« Demain, nous trouverons un bateau, » dit-il. « Il y a un pêcheur de Boulogne qui fait la traversée pour le compte de mon réseau. Il vous déposera près d'Étretat. De là, vous irez vers Nantes par l'intérieur. Vous connaissez les routes. »

« Et vous ? »

« Moi, je reste ici. Je vais affronter mon conseil de guerre. Et essayer de ne pas me faire fusiller avant d'avoir pu vous rejoindre en France. » Il esquissa un sourire triste. « C'est peut-être le rôle que je joue le mieux. Celui de l'homme qui s'avance pour être abattu à la place des autres. »

Élodie ne répondit pas. Elle pensait au certificat dans son corsage, à la phrase qu'elle avait écrite dans son journal. Le général Moreau attendait. Lefèvre attendait. Et quelque part, dans le silence entre les deux, la vérité attendait aussi.

Elle glissa la main dans sa poche et toucha le poignard à manche d'os. Elle n'avait plus d'auberge, plus de patrie, plus de nom à défendre. Mais elle avait encore un but.

C'était plus que ce qu'elle avait eu depuis des années.