Lire le chapitre 17: Collision Course

Un grondement plus profond que le premier monta des entrailles du navire, un rugissement d'acier déchiré qui fit vibrer les semelles d'Élodie jusque dans ses os. La proue plongea soudain, et l'angle du pont devint traître, une pente raide qui glissait vers l'avant et vers la nuit.

— Accrochez-vous à quelque chose ! hurla Tom derrière elle.

Il tendit son bras valide vers Marie, qui trébucha sur une écubier. Élodie attrapa la rambarde de justesse, ses doigts glacés se refermant sur le métal humide. L'eau déferla par-dessus le bastingage, une vague sournoise et noire qui lécha le pont comme une langue avide, emportant chaises longues et débris dans son passage.

— Rose ! cria Élodie.

La petite fille était tombée, et son jouet — une poupée de chiffon aux cheveux de laine — roula vers l'avant, emporté par le courant. Mais ce n'était pas la poupée qu'Élodie vit disparaître. C'était le médaillon de Louis, glissé de la poche de Rose lorsqu'elle s'était jetée pour attraper la poupée. Le petit cœur d'argent rebondit sur le bois mouillé, une étincelle dans l'obscurité.

Élodie lâcha la rambarde.

— Élodie, non ! cria Tom.

Elle plongea, ses jupes trempées s'enroulant autour de ses jambes comme des algues. L'eau lui mordit les genoux, le froid remontant dans ses cuisses comme des aiguilles. Ses doigts frôlèrent le métal, le saisirent, et une seconde plus tard, Tom la tirait en arrière, son bras valide solidement enroulé autour de sa taille.

— Tu es folle, murmura-t-il, le souffle court, la douleur de son bras cassé déformant ses traits.

— C'était à Louis, répondit-elle, serrant le médaillon contre sa poitrine. Rose l'avait. Il ne lui reste plus que ça de son père.

Elle se releva, ruisselante, le froid s'infiltrant sous sa veste comme des doigts de spectres. Devant eux, la ligne des canots de sauvetage s'était éclaircie. Le dernier se balançait à ses suspentes, les passagers s'y pressant dans une cacophonie de cris et d'ordres.

— Marie est partie avec les enfants ? demanda Tom.

Élodie tourna la tête. Marie se tenait à quelques mètres, les trois enfants agrippés à ses jupes, le visage blanc comme la coque du navire. L'officier du canot faisait signe.

— Dépêchez-vous, mesdames !

Élodie courut vers eux, ses chaussures ruisselantes crissant sur le pont incliné.

— Marie, monte. Prends les enfants.

Marie secoua la tête, ses yeux fous balayant le pont en contrebas, là où la proue disparaissait dans une obscurité gorgée d'eau.

— Delacroix. Il est encore là-dessous. Avec sa montre. Je dois — je dois récupérer ce qu'il m'a pris.

— Marie, il n'y a plus de temps ! cria l'officier. La proue s'enfonce. Dans un quart d'heure, ce pont sera sous l'eau.

L'officier attrapa Rose par la taille et la souleva dans le canot. Louis suivit, muet, ses yeux rivés sur le médaillon qu'Élodie tenait encore dans sa main trempée. Elle le lui tendit.

— Tiens, Louis. Je l'ai rattrapé.

Louis le saisit, ses petits doigts tremblants, et l'ouvrit. Son visage se plissa.

— Y a une gravure à l'intérieur, dit-il. C'est pas celle de papa.

Tom s'approcha, son souffle court.

— Qu'est-ce que tu dis, mon garçon ?

Louis tourna le médaillon vers la lumière du projecteur. À l'intérieur du couvercle, des lettres fines et élégantes étaient gravées, presque effacées par le temps :

*Marie n'est pas mon nom.*

Le silence tomba sur eux, plus lourd que le grondement de la coque qui s'enfonçait.

Élodie leva les yeux vers Marie. La femme s'était figée, son visage devenu un masque de cendre.

— Ma chère, commença Élodie lentement, qui êtes-vous vraiment ?

Marie ouvrit la bouche, la referma. Derrière elle, la mer montait, noire et luisante comme de l'huile, dévorant le pont avant du navire mètre par mètre.

— Je m'appelle Madeleine Chevalier, dit-elle enfin, la voix brisée. Delacroix ne m'a pas épousée — il m'a enlevée. Il y a vingt ans. J'étais sa prisonnière, pas sa femme.

Le canot derrière eux se mit à descendre, les enfants s'y accrochant, leurs visages minuscules levés vers eux.

— Madeleine ! cria Louis. Viens !

Marie — Madeleine — fit un pas vers le canot, puis s'arrêta.

— La montre. Elle contient les actes de propriété. Tout ce qu'il m'a volé. Tout ce qui peut prouver qui je suis vraiment.

— Madeleine, l'officier n'attendra pas ! s'écria Élodie. Vous avez promis aux enfants.

— La promesse, c'était de récupérer la montre. Pas de survivre.

Elle recula, ses yeux brillant d'une détermination désespérée. Tom s'avança, le bras cassé serré contre son torse.

— Écoutez-moi. Le corps de Delacroix est dans le couloir inondé près de la salle du courrier. Si je peux — si quelqu'un peut décrire l'endroit exactement, il existe une chance de descendre par la passerelle des officiers, contourner l'inondation...

Élodie posa une main sur son bras.

— Tom. Ton bras. Tu ne peux pas descendre là-dedans. Et la coque est en train de céder.

— Je sais. Mais moi aussi, j'ai des promesses à tenir. J'avais promis à William de trouver sa sœur. Si c'est Madeleine, alors...

Madeleine les regarda l'un après l'autre, et quelque chose dans son visage se brisa — la carapace dure de vingt ans de captivité.

— Vous ne me devez rien. Ni l'un ni l'autre. Prenez le canot. Élevez Louis. Dites-lui que sa mère — que Madeleine — n'a jamais cessé de l'aimer, même quand elle portait un autre nom.

Elle posa la main sur le médaillon dans les doigts de Louis, refermant les petits doigts de l'enfant sur le métal.

Dans le lointain, la coque émit un gémissement continu, un chant de mort qui monta des profondeurs. Le canot toucha l'eau dans un éclaboussement sourd.

L'officier hurla :

— Dernier appel ! Dernier appel pour les femmes et les enfants !

Élodie regarda Tom. Il regarda Madeleine. Et sur le pont incliné, sous les étoiles impassibles, les trois adultes comprirent que le temps des choix simples était passé depuis longtemps.

— Marie, dit Élodie doucement, en utilisant volontairement son ancien nom. Je vous suivrai. Où que vous alliez.

Tom ferma les yeux un instant. Puis il les rouvrit, et dans son regard, une flamme nouvelle s'alluma malgré la douleur.

— Alors nous allons tous descendre. Et nous allons trouver cette montre.

La proue plongea de nouveau, et une deuxième vague balaya le pont, plus haute que la première, emportant Élodie dans une chute glacée vers l'avant, vers la nuit, vers les profondeurs où l'acier gémissait et où quelque chose — très loin sous leurs pieds — se préparait à céder.

Sa main chercha la rambarde. Trouva le métal. Ses jambes battirent l'air, suspendue au-dessus du vide, le médaillon de Louis pressé dans sa paume, et dans son esprit les mots gravés tournaient comme une litanie :

*Marie n'est pas mon nom. Marie n'est pas mon nom.*

Alors elle comprit que la véritable identité de Madeleine n'était pas la seule chose que le médaillon avait le pouvoir de révéler.

Elle comprit que Louis, lui aussi, portait un nom qui n'était peut-être pas le sien.

Et sous ses pieds, le Titanic hurla, et le monde bascula.