Lire le chapitre 23: The Waters Rise

L’eau leur montait aux chevilles quand ils émergèrent du couloir des bains turcs, puis aux genoux presque aussitôt. La pente du pont était désormais si prononcée qu’Élodie dut s’agripper à la rambarde pour ne pas glisser vers l’avant, là où l’océan avalait le navire par grandes gorgées sombres.

— Par ici, dit Tom, le souffle court. Le passage du second pont devrait être encore au sec.

Sa voix trahissait l’épuisement, et le bandage improvisé sur son bras luisait d’une humidité qui n’était pas que de l’eau de mer. Élodie vit la tache rouge qui s’élargissait sous le tissu et serra les dents. Elle n’avait rien d’autre à offrir que sa propre détermination, et elle la lui donna par un regard qui en disait plus qu’un pansement.

Madeleine avançait derrière eux, sa robe trempée alourdissant chacun de ses pas. Elle portait sur son visage cette expression étrange que sa mère avait adoptée depuis qu’elle avait quitté sa cachette des bains turcs — comme si le monde avait cessé d’être solide et qu’elle cherchait encore un mur sur lequel s’appuyer.

Winifred — car il fallait bien l’appeler ainsi maintenant, se dit Élodie — tenait la main de Louis, le petit garçon qui ne comprenait pas pourquoi sa mère tremblait autant. Le steward déguisé, Philippe, fermait la marche, ses yeux scrutant le plafond comme s’il pouvait y lire les mouvements de l’océan au-dessus d’eux.

— L’eau monte plus vite que prévu, murmura-t-il. Nous devons nous dépêcher.

Un grondement sourd leur répondit, qui n’avait rien de l’océan. Il montait des entrailles du navire, plus profond et plus rageur que le moteur qu’ils avaient entendu battre plus tôt. Une lueur orangée dansa sur le métal des cloisons devant eux.

— Le feu, dit Tom. Il a percé le bunker à charbon.

La flamme n’était pas encore visible, mais sa chaleur arrivait par bouffées humides, mêlée à une odeur âcre de fumée et de métal brûlé. Le tunnel qui s’ouvrait devant eux — leur seule route vers le pont supérieur — était bouché par une masse sombre qui n’avait rien à faire là : un morceau d’escalier, arraché par la torsion de la coque, gisait en travers du passage.

Philippe jura dans un anglais cultivé qui ne correspondait pas à son déguisement.

— On ne passe pas. Il faut reculer.

— Reculer, c’est descendre, répondit Élodie sans même réfléchir. Et descendre, c’est mourir.

Elle contourna Tom et s’approcha de l’obstacle. L’escalier déraciné formait une porte inclinée, mais au-dessus, l’espace entre le plafond et le bois laissait passer un filet d’air frais. Elle était la plus menue du groupe après les enfants. Il y avait peut-être une chance.

— Élodie, non, dit Tom, devinant son intention.

— Je passe d’abord. Si j’y arrive, vous poussez Louis et Rose par-dessus. C’est la seule issue.

Elle le savait à son regard qu’il aurait voulu protester davantage, mais sa main valide le trahit : il l’attrapa par le poignet, la retint une seconde, et cette seconde contenait tout ce qu’ils n’avaient pas encore eu le temps de se dire.

— Fais attention, murmura-t-il.

— Attention est mon deuxième prénom, répondit-elle avec un sourire qu’elle n’avait pas l’intention de faire sincère.

Elle grimpa sur l’escalier brisé, le bois gémissant sous son poids, trouva une prise pour ses mains, et se faufila par le passage étroit. Ses jupes s’accrochèrent à un clou arraché, elle tira d’un coup sec, sentit le tissu se déchirer, et ce fut la liberté. Elle atterrit de l’autre côté dans une eau qui lui montait aux hanches, noire et grasse, où flottaient des débris de toutes sortes.

— C’est bon ! cria-t-elle. Faites passer les enfants !

Louis arriva le premier, poussé par les mains solides de son grand-père. Élodie le rattrapa alors qu’il glissait, le déposa sur une passerelle métallique qui émergeait de l’eau. Rose suivit, blanche de terreur mais silencieuse — elle n’avait pas dit un mot depuis l’incendie. Puis vint Madeleine, plus pâle encore que sa nièce, qui dut retenir sa propre panique une seconde avant de rejoindre les enfants.

Tom passa le dernier, refusant l’aide qu’on lui tendait, et atterrit lourdement en grimaçant. La marque rouge sur son bras s’était étendue.

Derrière eux, le tunnel crachait maintenant une chaleur insoutenable et des langues de flamme qui léchaient les cadres des portes. Philippe et Winifred suivaient, les mains protégées par leurs vestes.

— Le feu nous a coupé la route du pont des embarcations, dit Tom en scrutant leur nouvel environnement. Où sommes-nous ?

Élodie reconnut les boiseries ouvragées, les appliques de cuivre, les longs miroirs que le roulis faisait danser dans une lumière spectrale.

— Le grand escalier du second pont, dit-elle. Les canots de bâbord étaient à quelques mètres. Mais…

Elle se tut. L’escalier se terminait en une chute vertigineuse, un gouffre d’eau noire qui s’engouffrait par les baies vitrées brisées. Plus haut — beaucoup plus haut — la rampe continuait vers les ponts supérieurs, mais le navire penchait si fort qu’ils ne pourraient jamais l’escalader.

Philippe, la mine sombre, fit le calcul qu’elle faisait elle-même.

— Les machines. Elles tournent encore. Si nous parvenions aux salles de contrôle…

— Pour quoi faire ? demanda Tom.

— Les cloisons étanches. On peut les commander manuellement, certaines, depuis le poste central. Ça pourrait ralentir l’inondation d’un pont ou deux. Nous donner du temps.

— Du temps pour quoi ? demanda Winifred, sa voix enfin ferme. Pour mourir plus haut ?

— Pour trouver un chemin vers le point d’évacuation qui nous attend encore à l’arrière. Les officiers continuent de charger les canots, là où la poupe ne sombre pas encore.

Élodie regarda l’eau noire devant eux, la fumée derrière, le feu qui grimpait maintenant le long des boiseries ornées du grand escalier — ce feuillage doré qui avait dû être si beau trois heures plus tôt, quand le monde était encore entier.

— Le feu arrive par ici, dit-elle doucement. L’eau nous barre la route par là. Et si le bateau ne nous tue pas, les flammes le feront avant l’aube.

— Le poste de contrôle est sous la ligne d’eau. Sous le pont E, dit Philippe. Nous n’aurons qu’une seule descente à vivre.

— Alors parlons peu ou parlons plus, sourit Tom malgré sa douleur. On ne peut pas remonter, on ne peut pas rester. Descendons.

— Vous êtes fou, répondit Élodie, mais elle souriait aussi, car entre lui et l’abîme, elle avait déjà fait son choix.

Ils passèrent l’eau qui montait maintenant à leur taille. Louis sur les épaules de Philippe, Rose dans les bras de Tom — avec son bras cassé tout juste bon à tenir l’enfant contre sa poitrine, et Élodie vit bien qu’il souffrait le martyre. Madeleine traînait à la remorque, sa main serrant celle de sa mère dont le regard s’égara soudain.

— Ma cabine, dit Winifred dans un souffle.

— Quoi ? demanda Élodie.

— La pellicule photographique. Ma cabine est au-dessous du poste de contrôle. La chambre noire est juste à côté, servant au développement des clichés. Si nous allons si bas…

— Non, dit Tom avec une dureté qu’il n’avait pas encore montrée. On ne fait pas de détour.

— C’est ma vie, monseigneur. La seule preuve que je ne suis pas une voleuse. Que mon frère est un menteur. Que tout ce que j’ai fui n’était pas justice mais cruauté.

Un craquement immense déchira l’air au-dessus d’eux. Élodie leva les yeux et vit, à travers la trouée du grand escalier, le ciel étoilé dansant entre des fils d’acier tordus. La cheminée d’avant connaissait une autre silhouette qui s’affaissait lentement, tirant les haubans vers le bas, arrachant les planchers sur son passage.

La cheminée allait tomber. Et ils étaient juste au-dessous.