Lire le chapitre 33: Breaking In

La pluie de novembre cinglait les fenêtres de la voiture louée, transformant la campagne du Connecticut en une masse sombre et mouvante. Élodie pressait ses mains gantées l'une contre l'autre dans son giron, les jointures blanches. À côté d'elle, Tom conduisait en silence, les mâchoires serrées.

La femme assise à l'arrière n'avait pas dit un mot depuis New Haven. Elise—Marie, comme elle avait finalement consenti à se faire appeler—avait exigé de venir avant d'accepter de révéler ce qu'elle savait de l'Ashcombe domaine. Ses yeux ne quittaient pas la vitre, comme si elle cherchait un fantôme dans les flaques d'eau.

« Le domaine se trouve derrière ces arbres, » dit-elle soudain, la voix rauque. « Il y a une fête, ce soir. Whitfield reçoit les notables de la région pour l'anniversaire de sa femme prétendue. Personne ne surveillera les communs. »

Élodie se retourna. « Les enfants sont dans les communs ? »

« Dans une chambre au-dessus de l'écurie. Caldwell m'a dit qu'ils étaient bien traités, mais gardés. Il préfère l'isolement—moins de questions. » Marie détourna le regard. « Je n'aurais jamais dû les confier à cet homme. »

Tom gara la voiture à mi-chemin dans un chemin creux, dissimulée par les branches basses. Le plan était simple, fragile comme du verre soufflé. La gala battait son plein par la façade principale. Ils entreraient par les écuries, trouveraient les enfants, et sortiraient par le bois avant même que les invités aient servi le champagne.

En approchant à pied, la silhouette massive de la propriété se dessinait : des fenêtres illuminées, des silhouettes en robe de soirée derrière les vitres, le rire étouffé d'un quatuor à cordes. Les écuries se trouvaient à l'arrière, une bâtisse en pierre de taille plus petit mais solide, l'odeur de foin et de chevaux imprégnant l'air froid.

« Il y a un homme de garde, » murmura Tom, s'accroupissant derrière un massif de rhododendrons. La lanterne rougeoyait dans la petite fenêtre du rez-de-chaussée, une ombre passant et repassant derrière la vitre.

Marie sortit une fiole de son manteau. « Opium dissous dans du vin chaud. Le garde prend toujours une tasse à neuf heures. » Elle vérifia une montre de gousset minuscule. « Même si l'horloge est en avance de dix minutes à l'intérieur, il s'en remet à elle. »

Élodie regarda la vieille femme avec une méfiance nouvelle. « Vous aviez préparé cela. »

« J'espérais venir seule. Mais mon dos... » Marie agita une main noueuse. « Allez. Avant que la pluie ne nous trahisse. »

Elles longèrent en silence le mur des écuries. Marie frappa à la porte, articula des excuses de domestique fatiguée—la pluie qui rendait les routes impraticables, un gîte demandé. L'homme ouvrit avec un grognement. La fiole bascula dans sa tasse déjà à demi pleine de vin posé près de la porte. Dix minutes plus tard, il ronflait sur sa chaise.

L'escalier de bois gémit sous leur pas. Au premier étage, une seule porte fermée par un verrou extérieur en fer neuf. Tom tira un outil de sa poche—un passe qui aurait fait rougir la société de mécanique appliquée qu'il prétendait représenter à Belfast.

Le verrou céda avec un claquement sec.

La pièce était petite, éclairée par une bougie. Rose et Louis étaient assis sur un lit étroit, des livres de lecture ouverts sur les genoux. Rose leva la tête, les yeux s'élargissant. Louis ouvrit la bouche pour crier, mais la main de sa sœur se plaqua sur ses lèvres.

« Mademoiselle Marchand, » murmura Rose en courant vers elle.

Élodie tomba à genoux, les prenant tous les deux dans ses bras. L'odeur d'encre et de pleurs séchés sur leurs vêtements. Louis tremblait dans sa chemise de nuit.

« Habillez-vous, dit Tom d'une voix basse et ferme. Nous partons maintenant. Vite. »

Rose avait déjà remis à Louis sa culotte et sa veste, enfilant sa propre robe en toute hâte. Marie attendait dans l'encadrement de la porte, un œil vers le bas de l'escalier.

« Il y a quelque chose que le garçon doit comprendre, » dit soudain Rose, attrapant le bras d'Élodie. « Le pendentif. Le nôtre, celui du père. Je l'ai vu retourné. »

Élodie fronça les sourcils. « Le médaillon de M. Caldwell ? »

« Il y a un portrait à l'intérieur, mais pas celui que l'on voit. Derrière la photographie, il y a une inscription gravée. » Rose baissa la voix, son visage enfantin soudain très grave. « Un nom anglais. Daniel Holloway. Et une date—1883. »

« Qu'est-ce qu'un nom anglais vient faire là-dedans ? » demanda Tom.

Un bruit. En bas. Une voix d'homme, joviale et claironnante, qui dépassait de celle des chevaux.

« Le mari de Whitfield est ici, » souffla Marie. « Il vient toujours à l'écurie après le premier service du dîner. Pour « prendre le frais », comme il dit. Il faut descendre—maintenant. »

Ils dévalèrent l'escalier. Tom était déjà à la porte de derrière, tenant la main de Louis, quand une silhouette massive remplit l'encadrement de la porte principale. M. Whitfield en habit de soirée, la poitrine large, une montre en or chaînée à l'horloge de son gilet étincelant sous la lanterne qu'il levait.

Il ne portait pas d'arme visible. Jusqu'au moment où il la tira de sous son gilet—un revolver court, brillant.

« Monsieur Harris. Mademoiselle Whitmore, ou qui que vous soyez réellement. » Il sourit, sans joie. « Caldwell m'a prévenu que l'on tenterait quelque chose ce soir. Il était presque certain que nos visiteurs choisiraient l'instant où les invités seraient occupés. »

Tom mit les enfants derrière lui, les mains ouvertes en l'air. Élodie sentit son cœur cogner contre ses côtes, cherchant une porte de sortie, un miracle, n'importe quoi.

« Vos crimes nous importent peu, » dit Whitfield en avançant, le revolver stable. « Mais ces enfants—cet enfant, précisément. » Il désigna Louis de l'arme. « Ce garçon est mon fils, monsieur. Et j'ai la preuve pour le démontrer devant n'importe quel tribunal de ce pays. »

Il fouilla dans sa poche et en sortit un objet doré qui scintilla dans la lumière de la lanterne.

Un médaillon. Identique à celui que portait Caldwell.

« Trouvé dans le vestiaire de la sœur de ma femme après sa mort, » dit Whitfield en le retournant entre ses doigts épais. Le fermoir s'ouvrit. À l'intérieur, un portrait de bébé—et sous cette photographie, une gravure répétée. « Le nom de mon père. Présent depuis ma naissance. Ce médaillon était le sien, donné à Marthe Delacroix quand elle était gouvernante dans notre maison de Londres, avant son mariage. »

Élodie regarda le médaillon, puis les yeux de Whitfield, puis le petit visage terrifié de Louis.

« Le secret de M. Caldwell, » murmura-t-elle, comprenant soudain. « Ce n'était pas sur les enfants. C'était sur vous. Sur votre paternité. »

Whitfield inclina la tête. « Et cela change tout, mademoiselle. Ce garçon n'est pas sous la tutelle d'un tuteur étranger. Il est mon fils légitime, l'héritier de mon nom et de mes biens. » Son sourire s'élargit, sans atteindre ses yeux. « Et aucune institutrice française, aucune promesse d'un amour anglais de fortune, ne le reprendra. »

Dans le silence qui suivit, un seul son : le cliquetis imperceptible du médaillon que Rose, dans un geste vif d'enfant terrifiée et courageuse, venait d'arracher de la main de Whitfield avant de s'enfuir en courant dans l'obscurité des écuries, tenant fermement la main de son petit frère.