Lire le chapitre 8: Lies and Missteps

La salle des machines bourdonnait comme un cœur fiévreux sous la coque du *Titanic*. Élodie n’avait pas eu à chercher longtemps le steward au visage de marbre qui l’avait éconduite la veille. Il se tenait près de l’escalier des troisièmes classes, un registre sous le bras, l’air de celui qui comptait les minutes jusqu’à sa relève.

— Monsieur, dit-elle en s’approchant, je dois vous reparler de Mademoiselle Dupont, cabine C-87.

L’homme leva les yeux, et un sourire pincé retroussa sa lèvre.

— Encore vous. La dame des enfants imaginaires.

— L’enfant n’est pas imaginaire, répliqua Élodie, la mâchoire serrée. Son nom est Louis. Sa mère a disparu. Et la femme qui prétend être sa gouvernante a changé de cabine sans raison au milieu de la traversée.

Le steward haussa les épaules avec une lenteur étudiée.

— Les passagers changent de cabine pour mille raisons, mademoiselle. Le mal de mer, les voisins bruyants, une fenêtre qui fuit. Vous, par exemple, vous avez quitté la France pour fuir quelque chose, n’est-ce pas ? On voit ça tout de suite.

Le sang d’Élodie ne fit qu’un tour. Elle posa les deux mains sur le comptoir de bois qui la séparait de lui.

— Vous ne savez rien de moi.

— Je sais que vous portez une robe rapiécée sous ce manteau, dit-il à voix basse, et que votre accent trahit une école de province, pas un institut de Paris. Je sais que vous n’avez pas de billet de retour. Vous me parlez de mensonges, mademoiselle ? Vous êtes assise dessus.

Autour d’eux, quelques passagers s’attardaient, mais personne ne semblait écouter. Élodie sentit pourtant son visage brûler.

— Je ne suis pas riche, dit-elle, la voix tremblante malgré elle. Je suis une institutrice. Une institutrice qui a dû fuir. On m’a accusée d’avoir volé des fonds d’école qui n’ont jamais été sous ma responsabilité. J’ai été chassée de mon village, de mon poste, de ma maison. Je n’ai plus rien. Vous voulez savoir la vérité ? La voilà. Je suis une femme sans le sou qui traverse l’océan parce qu’elle n’avait plus aucun autre endroit où aller. Et vous, vous vous tenez là, dans votre uniforme impeccable, à vous moquer d’une femme qui essaie juste de sauver un enfant.

Le steward ouvrit la bouche, puis la referma. Derrière Élodie, une voix familière s’éleva.

— Elle dit la vérité.

Elle se retourna. Tom se tenait à trois pas, les mains enfoncées dans les poches de son pardessus, le visage pâle sous la lumière jaune des lampes. Il avait tout entendu.

Le steward jeta un regard entre eux, puis recula d’un pas.

— Je n’ai rien à ajouter, dit-il. Mademoiselle Dupont est enregistrée comme passagère en cabine C-87. Si vous voulez en savoir plus, adressez-vous au commissaire de bord. Bonne soirée.

Il pivota et disparut dans le couloir menant aux cuisines.

Élodie resta immobile, le regard fixé sur l’endroit où il s’était tenu. Elle n’osait pas se retourner vers Tom.

— Vous étiez là, dit-elle enfin.

— J’arrivais pour vous retrouver, comme convenu. J’ai vu la scène depuis l’escalier.

Elle ferma les yeux.

— Vous n’étiez pas censé entendre ça.

— Non, dit-il doucement. Mais je l’ai entendu.

Un long silence s’étira entre eux. Les vibrations du navire courraient dans leurs semelles, sourdes et continues. Élodie se rappela la sensation qu’elle avait eue la veille, cette pulsation anormale sous ses pieds, comme un muscle qui fatigue.

— Je vous avais dit que je fuyais une accusation, murmura-t-elle. Je ne vous avais pas dit que je fuyais sans un sou. J’ai économisé pendant deux ans pour ce billet. J’ai vendu les bijoux de ma mère. J’ai tout laissé derrière moi.

— Je comprends mieux que vous ne le croyez, dit Tom.

Il sortit une main de sa poche et la tendit vers elle, paume ouverte, sans la toucher.

— Mon frère, James. Quand j’ai découvert ses dettes de jeu, j’ai voulu le sauver sans ternir son nom. Au lieu de déclarer la faillite, j’ai signé des documents d’ingénierie que je n’avais pas vérifiés. Des plans de pont pour un chantier naval à Southampton. Des plans forgés, gonflés, pour obtenir un financement que je croyais nécessaire.

Élodie leva les yeux.

— Vous avez falsifié des documents ?

— J’ai laissé mon frère le faire. Et j’ai posé mon nom dessus. Quand le chantier a découvert l’escroquerie, James s’est pendu, et moi j’ai hérité de la dette et de la honte. J’ai passé deux ans à rembourser des gens qui me regardaient comme un criminel.

Sa voix se brisa légèrement.

— Je ne vous ai pas dit toute la vérité, moi non plus. Je n’ai pas sacrifié ma carrière par bravoure. J’ai triché, Élodie. J’ai participé à une fraude, et j’en porte la marque pour toujours.

Elle regarda sa main tendue. Le navire vibra imperceptiblement sous leurs pieds, un frisson qui parcourut la coque d’avant en arrière. Certains passagers ne l’auraient même pas remarqué. Mais Tom fronça les sourcils, et Élodie comprit qu’il l’avait senti aussi.

— Vous avez entendu ? dit-elle.

— Une pulsation irrégulière. Venue du fond de la coque. Les machines ne devraient pas produire ça à cette allure.

— C’est la deuxième fois que je le sens, dit Élodie.

Tom se tourna vers elle, son visage grave éclairé par la lumière tremblante.

— Écoutez-moi. Je ne sais pas ce qui se passe dans les entrailles de ce navire. Je ne sais pas si Marie Dupont fuit quelque chose de dangereux. Mais je sais une chose : nous ne pouvons pas nous cacher l’un de l’autre, ni maintenant, ni dans une heure. Pas si nous devons affronter cette femme ensemble.

Il laissa sa main retomber.

— Promettons-nous une chose. D’ici minuit, nous saurons tout l’un de l’autre. Aucun secret. Aucune réserve. Si nous devons échouer, nous échouerons en sachant qui nous étions vraiment.

Élodie sentit les larmes monter, mais elle les retint. Elle hocha la tête.

— D’ici minuit, dit-elle.

Sa main se leva et serra celle de Tom. La paume de l’ingénieur était chaude et légèrement calleuse, comme celle d’un homme qui avait travaillé de ses mains. Elle pensa à Louis, à son petit visage inquiet fendant la cohue du pont, et au lourd médaillon qu’elle portait dans la poche de sa veste.

— Il est presque huit heures, dit-elle. Nous devions retrouver Marie à neuf heures devant la bibliothèque.

— Alors nous devons d’abord nous préparer. Et nous avons une heure pour découvrir la vérité sur cette femme.

Il sortit de sa poche un petit carnet noir. À l’intérieur, des colonnes de chiffres et de dates couvraient les pages.

— C’est le registre des officiers que j’ai consulté par recoupement, dit-il. Marie Dupont a embarqué à Southampton sous le nom de Marie Dupont, avec un enfant de huit ans, Louis Arnaud. Mais elle n’a jamais déclaré être sa mère. La case « Lien de parenté » est restée vide. Et elle a payé son billet en espèces, le jour même du départ.

Élodie prit le carnet, parcourut les lignes.

— Une femme qui paie en espèces, qui cache son lien avec l’enfant, et qui change de cabine en pleine traversée… Elle prépare quelque chose. Elle se cache de quelqu’un.

— Ou elle se cache de nous, dit Tom. Et si elle a découvert que nous la cherchons, elle aura déjà bougé une seconde fois.

Il ferma le carnet et le glissa dans sa poche.

— Il nous reste une heure. Allons vérifier la cabine C-87. Si elle est vide, nous saurons que nous avons affaire à une femme plus intelligente que nous le pensions. Et cela changera tout.

Élodie jeta un dernier regard vers l’escalier où le steward avait disparu. Quelque part sous ses pieds, la coque du *Titanic* émit un gémissement sourd, comme un animal dans son sommeil.

— Et si ce n’est pas un danger pour l’enfant, murmura-t-elle, mais pour nous ?