Lire le chapitre 16: The Barricades

Les barricades n’étaient pas belles. Elles étaient construites avec des tubes de ventilation arrachés, des banquettes de cantine retournées, des caisses de rations vides. Mais elles tenaient. Pour l’instant.

Kaelen s’accroupit derrière un rempart de tôles soudées à la hâte, l’épaule en feu. Maris lui avait appliqué un pansement de fortune — du tissu arraché à sa propre combinaison, imbibé d’un antiseptique volé à l’infirmerie du pont 3. Ça ne suffirait pas. Mais ça tiendrait.

Autour de lui, la rumeur montait. Des centaines de travailleurs s’agglutinaient dans les coursives du pont 14, les yeux encore élargis par les images qui avaient déferlé sur chaque écran du vaisseau. Les visages de ses propres paroles, qu’il ne se souvenait pas d’avoir prononcées, mais qui maintenant résonnaient dans la bouche de tous.

« …nous sommes arrivés. Nous sommes arrivés depuis des générations. Et ils nous ont volé la Terre. »

Teska surgit de la foule, un pistolet à rivets dans chaque main. Son visage halé portait une nouvelle entaille — un éclat de verre lors de la première charge des gardes, une heure plus tôt.

— Ils arrivent par le conduit d’accès nord, dit-elle. Deux escouades, blindées légères.

Kaelen hocha la tête, mentalement en train de repasser le plan des conduits qu’il connaissait par cœur après dix ans d’entretien.

— Elles ne peuvent pas venir plus de quatre de front dans ce boyau. Teska, poste tes gens derrière ce coude, là où les panneaux ont été retirés. Ils devront ralentir pour enjamber les câbles.

— Et avec quoi on les arrête ? demanda un foreman au visage buriné. On a des clés à molette et des chalumeaux, contre des fusils à plasma.

Kaelen se releva, la douleur à l’épaule lui arrachant une grimace.

— On n’a pas besoin de les battre. On a besoin de les empêcher de nous atteindre. Ce vaisseau est notre outil. Et je connais tous ses os.

Il se tourna vers Maris, qui se tenait un peu en retrait, les bras croisés sur sa poitrine. Ses yeux étaient vides de fatigue, mais son regard restait aiguisé.

— Les monte-charges principaux. Celui de la soute B et celui du hangar d’entretien. Qui les garde ?

— Deux sections de la garde de Lord Cassian, répondit-elle. Renforcés depuis que tu t’es échappé.

— Et le conduit hydraulique qui longe la colonne centrale ? Celui qui passe derrière les postes de commande ?

Maris fronça les sourcils, puis la compréhension s’alluma dans ses yeux.

— Tu veux couper la pression de toute la colonne centrale ?

— Je veux que chaque porte blindée du pont 14 au pont 6 se verrouille par sécurité en même temps. Les gardes ne pourront plus descendre. Ils devront faire le chemin par les coursives périphériques, et ce chemin passe par huit sas que vous pouvez défendre avec des chalumeaux.

Teska sourit d’un air carnassier.

— Ça nous donne des heures.

— Ça nous donne le temps de parler aux autres ponts. Et de les rallier.

Il sortit un outil de diagnostic de sa poche — un vieux modèle, à moitié mort, qu’il avait gardé depuis le pont 27. Il l’ouvrit et en tira deux câbles qu’il commença à connecter aux bornes d’accès du conduit mural.

— Qui sait où est le panneau de distribution principal de la colonne ?

Un jeune apprenti leva la main, tremblant.

— Moi, dit-il. Je fais la maintenance des joints depuis trois ans. Je l’ai vu.

— Bien. Emmène Maris et deux autres. Vous allez devoir traverser le pont 11 pour l’atteindre.

Maris fronça les sourcils.

— Le pont 11 est déjà derrière les lignes des gardes.

— Je sais. C’est pour ça que je t’envoie avec eux. Tu connais leurs patrouilles mieux que personne.

Elle hésita une fraction de seconde, puis hocha la tête.

— Et toi ?

Kaelen sourit, un sourire froid qui n’atteignit pas ses yeux.

— Moi, je vais leur donner quelque chose à chasser. Je vais allumer un feu derrière nous pour qu’ils n’osent pas vous poursuivre.

Il se tourna vers Teska.

— Utilise la moitié de tes gens pour tenir le coude du conduit nord. Le reste, tu les disperses dans les salles des machines adjacentes. Si les gardes percent le barrage, je veux qu’ils entrent dans un labyrinthe. Pas de combat frontal. On leur fait dépenser leurs munitions et leur temps.

— Et pendant ce temps ? demanda Teska.

— Pendant ce temps, Maris coupe leur accès. Et si elle ne peut pas atteindre le panneau… nous serons quand même arrivés trop loin pour qu’ils puissent nous arrêter. La moitié du vaisseau sait déjà la vérité. L’autre moitié va se poser des questions.

Il toucha son épaule. Pas encore engourdie. Encore pire.

Le premier choc des armes résonna dans le conduit nord. Loin d’abord, mais précis.

— Teska. Va.

Elle partit en courant, ses gens derrière elle. Maris posa une main sur le bras de Kaelen.

— Fais attention.

— Je suis de maintenance. Je fais attention. C’est le problème avec les gardes — ils ne savent jamais où sont les câbles jusqu’à ce qu’ils trébuchent dessus.

Elle disparut dans la coursive latérale, l’apprenti sur ses talons.

Kaelen se tourna vers le panneau mural. Ses doigts trouvèrent les réglages qu’il avait vus des centaines de fois — la surpression du circuit 7, la vanne d’urgence de l’étage 14. Il activa une séquence qui n’était jamais censée être un acte de guerre : une purge de sécurité sur le secteur est des salles des machines.

Il prit une profonde inspiration, puis il écrasa la commande.

Une vibration sourde parcourut la coque. Les lumières vacillèrent. Dans l’air, une odeur d’ozone et de graisse brûlée. Puis un grondement plus profond, plus proche — celui des conduits qui se vidangeaient au-dessus d’eux, des vannes qui se fermaient une à une dans la colonne centrale.

Derrière lui, dans les salles des machines, les premières alarmes commençaient à hurler.

Les gardes ralentiraient. Les gardes devraient retourner chercher les clés de contournement. Les gardes perdraient du temps.

Le temps était la seule vraie monnaie de la révolte.

Il descendit vers le point où Teska et ses gens attendaient le premier contact. Devant lui, les barricades étaient basses, mais les visages qui s’y tenaient étaient déterminés. Des mécaniciens, des techniciens, des ouvriers des fermes — tous ceux qui avaient compris que leur vie sous les ponts avait été un mensonge de plus.

Les premières têtes casquées des gardes apparurent au bout de la coursive, leurs lampes frontales balayant les ténèbres. Leurs armures étaient neuves, brillantes. Celles des rebelles étaient faites de couches de travail et de sueur.

Kaelen se tourna vers les hommes et femmes derrière lui.

— Ils sont lourds, cria-t-il. Ils sont rapides. Mais ils ne connaissent pas ce vaisseau comme nous. Ils pensent que les couloirs sont juste des couloirs. Nous savons qu’ils sont des pièges.

Le premier tir plasma déchira l’air au-dessus de sa tête, rasant un panneau mural.

La bataille du pont 14 commença.

Les minutes devinrent une succession de détonations et de crissements métalliques. Les rebelles jetaient des charges de chalumeau derrière les groupes de gardes, coupant les tuyaux, aveuglant les visières avec de la chaleur blanche. Un foreman géant — un certain Orell, qu’on disait capable de tordre une barre de renfort sans effort — brisa un lanceur de grenades d’un seul coup de panneau de blindage.

Mais les gardes revenaient toujours plus nombreux.

Kaelen, les jambes lourdes de fatigue, s’accroupit derrière un condensateur à moitié fondu. Il ouvrit son outil de diagnostic, chercha la fréquence de l’interphone du pont de commande. Il n’avait pas l’accès. Mais il avait celui des relais de maintenance.

Il pressa la transmission.

— Capitaine Bel. Garde Cassian. Écoutez-moi.

Le silence. Puis la voix métallique de Bel, filtrée par les encodeurs.

— Voss. Vous êtes plus courageux que prudent.

— Vous aviez raison sur un point. Un seul. Je ne sais pas ce que j’ai dit dans cette diffusion. Mais je sais ce que les ponts ont entendu. Et ils croient.

— Vous avez rallumé une révolte sans la mener. Vous n’avez pas les armes pour la finir.

Kaelen sourit. La douleur dans son épaule s’était muée en une fièvre froide.

— C’est pour ça que je vous appellerai encore, Capitaine. Quand les barricades tiendront. Quand vos gardes seront épuisés. Quand les ponts intermédiaires se poseront des questions sur qui est réellement aux commandes.

Il coupa la transmission.

Un garde surgit à sa droite. Kaelen pivota, saisit le canon de sa carabine à deux mains et le tordit contre une poutrelle. Le plastique vola en éclats. L’homme recula, les mains brûlées. Kaelen l’acheva d’un coup de genou à la visière, puis saisit l’arme au sol.

Il se releva, essoufflé, le sang battant à ses tempes.

Teska surgit, couverte de suie.

— Les conduits latéraux sont tenant. Les vannes tombent une par une — Maris fait son travail. Mais on a perdu le coude nord.

— Combien de temps tenons-nous encore ?

— Une demi-heure. Moins si ils ramènent de l’artillerie lourde.

Il hocha la tête. La douleur dans son épaule s’étendait, une mer d’acide irradiant vers sa poitrine.

Le temps était compté. Et pourtant, quand l’apprenti envoyé avec Maris apparut en courant dans la coursive, le visage blanc comme un drap, Kaelen sentit les pièces du puzzle se mettre en place différemment.

— Le panneau de distribution ! cria-t-il. Il est en panne ! Quelqu’un a saboté la ligne de l’autre côté. Maris dit que c’est pas une vanne défaillante.

— Alors quoi ?

L’apprenti leva des yeux morts de peur.

— Quelqu’un a coupé la liaison avec l’extérieur. Pas un garde, pas un système. Ça vient du pont de commande. Un accès manuel.

Kaelen resta figé un long instant.

Un accès manuel depuis le pont de commande. Il n’y avait que trois personnes qui pouvaient commander cette coupure : le capitaine, le premier officier, et le maître d’armement.

Le capitaine.

Sa gorge se serra.

— Bel a anticipé. Il a prévu que nous perdrions l’accès de l’intérieur. Il n’a pas juste quitté le pont avec un comlink. Il a son propre plan de défense.

Teska le fixa, les poings serrés.

— Il a pensé à nous avant même que nous ayons construit nos barricades. Il avait prévu notre révolte comme une maladie qu’il savait déjà comment soigner.

Kaelen regarda le plafond du pont 14, au-delà duquel s’étendaient vingt ponts de mensonges et de privilèges.

Il n’avait pas seulement déclenché une révolte.

Il avait déclenché une guerre que l’ennemi savait gagner.

Les premiers tirs du pont de commande touchèrent les lampes des coursives, plongeant la bataille dans la fumée et les ombres, et la voix de Bel résonna dans tous les haut-parleurs du vaisseau, calme, presque paternelle.

— « Les citoyens de l’Astraeus. Une faction terroriste a pris le contrôle des ponts inférieurs. Par décret spécial du conseil, les ponts supérieurs et intermédiaires sont placés sous couvre-feu militaire effectif immédiatement. Toute personne partageant des informations sur les rebelles sera récompensée. Toute personne les abritant sera traitée comme traître. »

Le message s’effaça dans le bruit des tirs.

Dans la pénombre, Teska posa une main sur l’épaule de Kaelen.

— Le pont intermédiaire. Le 8, le 9. Ce sont tes gens, dit-elle. Tu as grandi là-bas.

Il ferma les yeux une seconde, puis les rouvrit, les fixant sur le dédale sombre des coursives devant lui.

— Ils ont obéi. Ils sont habitués à obéir. Bel sait que c’est le meilleur moyen de les maintenir.

Il ramassa le fusil capturé, l’équilibra, et regarda au-delà des barricades brisées.

Le plan venait de changer. Encore.