Lire le chapitre 17: The Female Turncoat

Le silence, après des heures de martèlement, était presque plus assourdissant que le bruit. Kaelen s’adossa à la paroi humide d’un conduit de maintenance, la main pressée contre son épaule. La douleur battait en rythme avec son pouls, un tambour sourd qui lui rappelait que chaque minute le rapprochait de l’effondrement. Il n’avait plus de pansements propres, plus de temps.

Teska était accroupie près de l’entrée, son fusil posé en travers des genoux. Le régulateur d’oxygène au-dessus de leurs têtes émettait un sifflement irrégulier. Les deux dernières heures n’avaient été qu’une suite de retraites dans le labyrinthe des tuyauteries, chaque porte scellée, chaque accès grillagé. La contre-attaque de Bel était précise, chirurgicale.

— On tient encore, murmura Teska, la voix rauque. Pour combien de temps, je ne sais pas.

— Assez pour que ça compte.

Kaelen ne savait pas s’il essayait de la convaincre, ou lui-même. Il ferma les yeux une seconde, et la fièvre lui peignit des formes mouvantes derrière les paupières. Il les rouvrit en sursaut. Quelqu’un approchait.

Teska avait déjà relevé son arme, le canon pointé vers l’intersection du conduit. Les pas étaient réguliers, lents, accompagnés d’un grincement de semelles sur le métal. Pas la cadence militaire des loyalistes. Pas non plus la prudence des rebelles.

— C’est moi.

La voix était claire, presque familière. Une silhouette se glissa dans la lumière diffuse du plafonnier à LED. Jena Delacroix, son visage maigre éclairé d’en dessous, les mains ouvertes devant elle.

Kaelen se redressa d’un coup, et son épaule protesta. Il aurait dû sentir la colère. Il ressentit surtout un dégoût immédiat, la saveur rance du souvenir. Jena, qui avait suivi les ordres. Jena, qui avait gardé le silence pendant que sa sœur disparaissait.

— Ne bouge pas, souffla Teska.

— Je ne suis pas venue pour me battre, dit Jena, la voix posée. Bel m’a retiré mes accès après ta diffusion. Cassian m’a fait convoquer. Il veut fédérer les cadres autour de lui, préparer une purge préventive des « éléments contaminés ». Il a utilisé le mot comme s’il parlait de rouille sur une coque.

Elle marqua une pause. Le silence du conduit sembla s’épaissir.

— Je n’ai pas signé pour ça. Quand j’ai rejoint le commandement, je croyais aux protocoles. À l’ordre. Mais ce que vous avez révélé... l’arrivée. Les faux anniversaires. Les fermes fermées pour affamer nos propres gens.

Sa voix se fissura légèrement.

— J’ai passé huit ans à l’interdiction de communication. Huit ans à mentir aux familles des disparus. Je l’ai fait pour le bien du vaisseau, ou je le croyais. Mais ce n’était pas le bien du vaisseau. C’était le confort des ponts supérieurs.

Elle plongea la main dans la poche intérieure de sa veste. Teska braqua son arme, le doigt sur la détente. Jena sortit lentement un carré de plastique orange, une carte de commandement.

— Les codes d’activation de la serrure du pont sécurisé. Celui qui garde l’accès à la passerelle de commandement. Je les ai copiés avant de partir.

Kaelen la regarda, les mâchoires serrées. Le carré de plastique brillait doucement dans sa paume. Il pensait à sa sœur, à ce dernier message qu’elle n’avait jamais reçu, parce que des gens comme Jena avaient obéi.

— Pourquoi maintenant ? demanda-t-il, la voix basse et dure.

— Parce que j’ai vu Bel autoriser la coupure des fermes. J’ai entendu Cassian parler de faire le ménage. Et j’ai compris que vous aviez raison depuis le début. Pas sur les méthodes, peut-être. Mais sur le reste.

Elle soutint son regard, et pour la première fois depuis qu’il la connaissait, Kaelen vit autre chose que de la discipline dans ses yeux. Une fatigue profonde, oui. Mais aussi une résolution.

— Je te donnerai les codes, dit-elle. Mais je veux être dans la pièce quand on les arrêtera. Pas pour la vengeance. Pour le témoignage.

Kaelen ne bougea pas. La fièvre lui tirait des frissons dans le dos, et il dut serrer les dents pour ne pas trembler visiblement. Il ne savait pas ce qui était le plus mortel : la plaie à son épaule ou la possibilité que Jena mente encore.

Teska parla à sa place, sans détourner les yeux de la prisonnière.

— On ne peut pas vérifier ces codes sans entrer dans le périmètre sécurisé. Et entrer dans le périmètre sans codes, c’est se faire tirer dessus.

— Je sais, dit Jena. C’est pour ça que je suis ici, seule, sans arme. C’est le seul moyen de vous prouver de quoi je parle.

Un bruit plus bas dans le conduit. Kaelen tourna la tête, le cœur accélérant. Trois silhouettes se glissèrent dans la lumière. Maris tout d’abord, son visage jeune mais usé, un pistolet à la main. Derrière elle, l’apprenti, et une femme inconnue avec un bandage sur le bras.

Maris vit Jena et fit un pas en arrière instinctif, son arme se levant d’un demi-mètre. Puis elle se figea. Ses yeux passèrent de Jena à Kaelen, rapidement.

— Elle dit la vérité, souffla Maris.

— Quoi ?

— J’étais sur le pont onze quand elle m’a contactée. C’est elle qui m’a guidée pour passer les lignes de l’intermédiaire avant que le verrouillage ne se referme complètement. Elle a pris le risque de se faire tuer.

Maris abaissa son arme, pas complètement, mais assez.

— Je sais que tu la hais, Kaelen. Moi aussi. Mais elle est notre meilleure chance.

Kaelen sentit le poids de toutes les décisions qu’il avait prises depuis le premier jour. Chaque erreur, chaque mort, chaque réparation de fortune sur un système qui se désagrégeait. Il regarda Jena, ses mains ouvertes, la carte orange toujours exposée.

— L’assaut final. On arrive à la passerelle, on neutralise Bel et Cassian, on prend le contrôle du Diffuseur Central, on diffuse l’ordre de reddition.

Il s’interrompit, et la douleur lui traversa l’épaule comme une lame chaude.

— Et si c’est un piège, je ferai en sorte que ta mort soit rapide. C’est tout ce que je te dois.

Jena hocha la tête lentement.

— Ça me suffit.

Kaelen décolla son dos de la paroi, ses jambes menaçant de céder sous lui. Il se força à rester droit.

— Teska, rassemble les escouades restantes. On frappe maintenant, avant qu’ils ne consolident.

Teska acquiesça et disparut dans le conduit avec deux des nouveaux venus. Maris s’approcha de Kaelen, assez proche pour qu’il sente la chaleur de son souffle.

— Tu tiens debout ?

— Je n’ai pas le choix.

Il regarda la carte orange que Jena tendait de nouveau, à hauteur de poitrine.

Et il la prit. Sa paume était moite de sueur, et pourtant sa main resta ferme.