Lire le chapitre 2: The Verdict

La salle des verdicts sentait le désinfectant et la peur. Kaelen avait passé six heures en cellule, la nuque raide contre un mur froid, sans dormir. Le Heartstone pesait dans sa poche intérieure, contre sa poitrine, comme un second cœur qui battait à contretemps.

Il était assis sur un banc de métal, face à une estrade surélevée. Trois officiers l'observaient, mais un seul comptait. Renaud. L'homme qui, huit ans plus tôt, avait arraché Kaelen à une conduite de plasma en surchauffe, au prix de brûlures sur l'avant-bras qu'il portait encore comme un rappel de dette.

« Tech Voss », commença Renaud d'une voix neutre. « Vous êtes accusé d'avoir altéré le fonctionnement d'un drone de sécurité, section 7, il y a deux cycles. »

Kaelen garda le silence. Son avocat—un commis d'office nommé Ferrer, un homme fatigué qui semblait compter les minutes jusqu'à sa retraite—murmura quelques phrases convenues sur l'erreur technique, les interférences magnétiques des vieux câbles.

Les deux autres officiers—une femme aux cheveux gris et un homme au visage fermé—consultèrent leurs tablettes. Kaelen les connaissait de vue. Les Règles, on ne les appelait plus autrement depuis la Réforme. Des médiocres qui ne montaient jamais sur les ponts supérieurs mais qui imposaient leur ordre dans les entrailles du *Long Deception*.

« Le drone a signalé une anomalie cardiaque dans votre fréquence biosignature », dit la femme grise. « Une fluctuation atypique. Avez-vous quelque chose à déclarer, Voss ? »

Il ne répondit pas. Ses doigts se crispèrent contre la cuisse. Le Heartstone. S'il avait pu émettre une impulsion suffisante pour désactiver un drone, qu'est-ce que ses ondes pouvaient faire à un scanner corporel ? Une délétion. Une anomalie. Une signature qui ne correspondait à rien dans leurs registres.

Il souffla lentement. « J'ai un problème de thyroïde. Fichier médical 3-7-22. »

Le mensonge ne tenait pas debout. Il le savait. Mais c'était le mieux qu'il pouvait faire avec une heure de préparation et aucune idée de ce que le pierre de sa sœur avait réellement déclenché.

Renaud leva une main. Le geste était petit, presque banal, mais il fit taire toute la salle. Il se pencha en avant, les coudes sur la table, et son regard rencontra celui de Kaelen.

« Deux cycles de détention préventive », dit Renaud. « Je propose une médiation. Voss reprendra ses fonctions demain, sous surveillance allégée. Affectation spéciale dans les Archives est ouest, secteur 4. Nettoyage et maintenance du réseau de ventilation. »

Kaelen sentit son sang se glacer.

Les Archives. Le secteur scellé. Personne n'y allait, sauf sur ordre direct, et personne n'y retournait deux fois.

« Protocole standard », continua Renaud. « Un mois d'observation. Passerelle limpide. Contributions personnelles à la maintenance du navire. »

La femme grise échangea un regard avec l'homme fermé. Puis elle haussa une épaule. « Accepté. »

Ce n'était pas possible.

Trois accusations, un drone détruit—ou du moins gravement altéré—et il repartait avec une simple assignation ? Kaelen ouvrit la bouche pour protester, douter, poser une question. Mais le regard de Renaud l'arrêta net. Il y avait quelque chose dans ses yeux. Un avertissement, muet et pressant.

*Prends la sortie. Ne parle pas.*

Le commis Ferrer lui toucha le bras, et Kaelen se leva, inclina la tête, recula d'un pas comme les protocoles l'exigeaient. La femme grise et l'homme fermé étaient déjà sortis par une porte latérale, leurs tablettes sous le bras. Il ne restait que Renaud, debout derrière l'estrade, qui rangeait son propre dossier.

Kaelen hésita. La sortie était derrière lui. Deux gardes attendaient, postés de chaque côté de la porte. Mais il fit demi-tour, évita leur regard, et marcha vers Renaud quand les gardes furent tournés vers leur console.

« Pourquoi ? » souffla-t-il, assez bas pour que personne d'autre ne l'entende.

Renaud ne leva pas les yeux. Ses doigts tripotèrent le bord d'un document, et sa voix descendit d'une octave. « Il y a huit ans, tu m'as demandé pourquoi je t'avais sorti de cette conduite. Je t'ai dit que c'était de la chance. Ce n'était pas vrai. »

Kaelen ravala sa salive. « Alors pourquoi ? »

« Parce que quelqu'un m'avait demandé de veiller sur toi. Et cette personne aussi a disparu. Alors prends cette assignation. Va aux Archives. Et ne reviens pas sur le pont 7 avant que quelqu'un d'autre ne te le demande. »

Il se tourna enfin, et Kaelen vit quelque chose qu'il n'avait jamais vu chez cet homme. Une fatigue qui n'était pas physique. Une peur, peut-être. Renaud, qui n'avait peur de rien, qui avait tiré un gamin de soixante kilos hors d'un conduit en flammes sans même ciller.

« Compris », murmura Kaelen.

Il sortit de la salle des verdicts avec le goût du mensonge dans la bouche. Quelqu'un veillait sur lui. Quelqu'un qui n'était plus là. Sa sœur, peut-être. Serein, qui avait sculpté son nom dans le métal d'un terminal caché. Serein qui avait écrit *ILS MENTENT*. Serein qui avait trouvé TAL VESTA, peut-être—et qui avait disparu.

Il ne savait pas quoi croire. Mais il savait où aller.

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L'Air de la Ventilation n°4 était un passage étroit qui courait le long du ventre de la coque, entre des panneaux d'isolation gorgés de poussière minérale et des canalisations qui suintaient une condensation glacée. Kaelen y passa trois heures, une lampe frontale vissée sur le crâne, à tracer le réseau vers le secteur 7.

Il n'avait pas le droit d'y être. Son assignation était claire : Archives, ouest, niveau 4. Mais le cœur du réseau de ventilation, c'était là que tout se croisait. Et il voulait revoir le terminal. Le terminal caché, avec l'écran qui affichait « ARRIVÉ » et zéro distance parcourue.

Il rampa sur cinquante mètres, passa sous trois joints de dilatation, contourna une colonne de câbles où l'air sentait l'ozone brûlé. Ses genoux s'échauffaient. Le Heartstone battait contre sa poitrine.

Puis il s'arrêta.

Le conduit qui menait au poste de maintenance où il avait trouvé le terminal était bouché. Un nouveau grillage, pas une simple protection contre les rongeurs—un verrou magnétique, soudé à chaud sur les bords. Kaelen posa une main dessus. Le métal était chaud. Quelqu'un l'avait installé dans les dernières heures.

Ils savaient.

Bien sûr qu'ils savaient.

Il recula, respira, réfléchit. Renaud ne lui avait pas parlé de ce grillage. Renaud l'avait envoyé aux Archives avec une mission claire—chercher, sans chercher. Mais les Archives… elles étaient le passé du navire entier. Les registres complets depuis le départ. Les premières décennies. Les héritiers du voyage, avants, changements de cap. Tout.

Si le *Long Deception* était arrivé—si le terme « génération » n'était qu'une mascarade pour couvrir quelque chose qu'on voulait cacher sur l'arrivée—les Archives pouvaient contenir plus que de la poussière. Ils pouvaient contenir de la vérité.

Il rebroussa chemin, remonta le conduit, prit une autre ramification à quatre cents mètres. Un par un, il vérifia les panneaux de service étiquetés. ARCHIVES OUEST—ACCÈS RESTREINT. Il sortit de la ventilation par une grille à hauteur d'épaule, dans un couloir désert aux lumières déclinantes.

Le couloir menait à un sas massif, marqué d'un bouclier de la Charte de Vol. Derrière le sas—les Archives.

Il sortit la tablette de maintenance que Renaud lui avait fait signer à la sortie du tribunal. Elle portait une accréditation temporaire, valable un cycle, pour l'entretien de la ventilation. Il la passa devant le lecteur du sas.

Un voyant passa au vert.

Le sas s'ouvrit dans un sifflement d'air comprimé, libérant une bouffée tiède et poussiéreuse. Kaelen respira. L'odeur du vieux papier, du vieux métal, des esprits d'une autre époque.

Il franchit le seuil.

Derrière lui, le sas se referma avec un claquement sourd que le silence des Archives avala tout entier.