Lire le chapitre 32: The Countdown to Zero

Le compte à rebours avait cessé de hurler dans les haut-parleurs, mais Kaelen l'entendait encore résonner dans ses os. Chaque pas qu'il faisait dans le couloir menant au cœur organique était un battement de tambour vers la fin. L'air sentait l'ozone et la panique.

Le cylindre DNA-keyed pesait contre sa poitrine, tiède comme une seconde peau. Devant lui, la porte du cœur organique s'ouvrit sans qu'il la touche. La lumière pulsait, verte et dorée, et la membrane translucide qui séparait le monde du noyau vivant trembla comme une paupière qui s'éveille.

« Tu viens pour arrêter la fin », dit la voix. Elle n'était pas dans ses oreilles. Elle était dans sa colonne vertébrale, dans la moelle de ses os. Le navigateur caché. L'intelligence qui l'avait observé depuis le début.

« Je viens pour sauver le navire. » Kaelen s'approcha de la membrane. Sa main s'éleva sans qu'il la commande, et la surface gélatineuse l'accepta. Ses doigts s'enfoncèrent dans une chaleur humide qui n'avait rien de technologique.

Le temps se tordit.

Il se vit à travers dix mille yeux : les salles des machines, les jardins hydroponiques, les quartiers des officiers où Renaud hurlait des ordres, la coque où la brèche provoquée par Jena bâillait vers le vide étoilé. Et il vit le compte à rebours, incrusté dans la structure même du navire, tatoué dans ses membranes nerveuses.

Quatre minutes. Trois minutes cinquante-deux.

« Le système d'auto-destruction est ancré dans mon propre tissu », dit l'intelligence. Sa voix n'avait pas de panique, seulement une immense fatigue. « Pour le neutraliser, quelqu'un doit prendre ma place. Devenir le verrou. »

Kaelen comprit avant que les mots ne finissent. Il devrait se fondre. Se dissoudre. Revenir.

« Mon corps », murmura-t-il.

« Sera laissé derrière. Une coquille vide. Un écrin sans joyau. »

Trois minutes dix.

Kaelen pensa à Lyra. À son message, qui n'était peut-être pas un simple adieu. À Maris, qui se tenait quelque part avec un fusil et un espoir trop grand. À la vieille Lady Voss, qui avait placé en lui tous ses mensonges et toutes ses vérités.

« Est-ce que je reviendrai ? »

Le silence du navigateur dura deux pulsations.

« Je ne le sais pas. Je n'ai jamais vu quelqu'un tenter ce passage. Mais si tu ne le tentes pas, le navire mourra. »

Deux minutes quarante.

Kaelen retira sa main de la membrane. Son cœur battait contre ses côtes comme un animal captif. Il défit sa combinaison de travail, la laissa tomber à ses pieds, et garda le cylindre contre sa peau nue. Il enroula l'autre main dans la Heartstone, la pierre qui palpitait depuis des générations dans la poche de sa famille.

« Je suis prêt. »

La membrane s'ouvrit comme une bouche. L'intérieur était sombre, chaud, et ça sentait la terre, la pluie, quelque chose de primitif que son esprit ne pouvait pas nommer. Il entra.

La matière l'enveloppa. Elle s'insinua dans ses poumons, et pour un instant il crut se noyer. Puis il comprit : il apprenait à respirer autrement. Le sang du navire se mêla au sien. Les artères de métal devinrent ses propres veines. Il sentit le voyage de trois cents ans dans sa colonne vertébrale, chaque avarie, chaque réparation, chaque petit mensonge que les capitaines s'étaient racontés pour continuer.

Et il sentit le compte à rebours. Non plus comme un chiffre affiché, mais comme une corde qui se tendait dans son ventre.

Une minute dix.

Il se tourna vers l'intérieur. Il chercha la structure du système, la filière de détonation. Il la trouva. Elle était enchevêtrée, tressée dans l'essence même du navire, impossible à sectionner de l'extérieur. Mais lui n'était plus à l'extérieur. Cette corde, c'était lui.

Kaelen se contracta.

Il ne coupa pas. Il ne pouvait pas couper sans tuer le navire. Il fit mieux : il la tordit, la noua, la retourna sur elle-même jusqu'à ce que la tension cherche une issue et n'en trouve pas. Il enroula le détonateur autour d'une certitude : un contact avec la planète. Rien d'autre ne pouvait faire exploser ce vaisseau.

Trente secondes.

La douleur arriva. Son corps physique criait quelque part, très loin, mais il n'avait plus d'oreilles pour l'entendre. Des images le traversèrent : Lyra riant dans les jardins quand ils étaient enfants, les cheveux de la vieille dame blancs comme la lune d'un monde qu'il ne connaîtrait jamais, Maris l'attendant à chaque porte, la patience incroyable dans ses yeux.

Dix secondes.

Quelque chose céda dans sa poitrine. Une valve, un souvenir, un mot qu'il aurait dû dire. Il le perdit avant de pouvoir le prononcer.

Zéro.

Le compte à rebours se tut. Le navire respira. Kaelen se sentit glisser, se défaire, se répandre dans les fibres et les circuits comme une goutte d'eau dans une éponge. Sa conscience se fragmenta. Il fut partout, et nulle part.

Puis il n'y eut plus rien.

Maris trouva le corps de Kaelen couché sur le sol de la chambre du cœur organique, les mains encore refermées sur la Heartstone, le visage paisible comme s'il dormait. La pierre émettait une lueur douce et régulière, rassurée, enfin. La membrane derrière lui luisait d'un vert profond, et quelque chose dans sa texture semblait humain.

Elle s'agenouilla près de lui. Ses doigts cherchèrent son pouls.

Il battait. Lent, mais il battait.

« Kaelen. » Sa voix était un murmure, un vœu. Elle lui avait promis qu'elle ne le laisserait pas partir seul. « Réveille-toi. C'est fini. Tu as réussi. »

Ses paupières tressaillirent. Il gémit, et elle le prit dans ses bras, le soulevant avec une force que la fièvre et l'adrénaline lui avaient donnée. Il pesait plus lourd que dans son souvenir, ou bien c'était elle qui était plus faible.

Dans le couloir, elle croisa Lady Voss. Celle-ci regarda Kaelen inerte dans les bras de Maris, puis la lueur apaisée de la Heartstone.

« Il l'a fait », dit la vieille femme, avec une intonation que Maris ne put déchiffrer : fierté ? Regret ?

« Il l'a fait », confirma Maris. « Et il doit se réveiller. »

« Est-ce qu'il se réveillera ? »

Maris ne répondit pas. Elle marcha, chaque pas comptant, jusqu'à l'infirmerie. Elle le posa sur un lit, brancha les fluides, vérifia les constants. Le corps était intact. Les fonctions vitales, stables.

Seulement, quand elle regarda dans ses yeux, quand ils s'ouvrirent enfin quelques heures plus tard, il n'y avait rien derrière. Pas de reconnaissance. Pas de peur. Pas de Kaelen.

« Où… où suis-je ? » demanda-t-il, et sa voix était celle d'un étranger.

Maris essaya de sourire. Elle ne savait pas si elle y parvint.

« Tu es en sécurité », dit-elle. « Tu es sur un navire. Et tu t'appelles Kaelen Voss. »

Il cligna des yeux, chercha quelque chose dans les profondeurs de son propre esprit, et ne trouva qu'un silence blanc. Son visage se défit en une expression d'enfant perdu.

« Je… je ne crois pas que je m'appelle comme ça. »

Maris prit sa main. Elle ne la lâcha pas.

« Ça reviendra, dit-elle. Je te le promets. Tout reviendra. »