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Le lendemain matin, Lucien se réveilla au son de la cloche de sept heures—en réalité, un carillon enregistré diffusé par le système de sonorisation, un vestige du monde de la surface que le Conseil avait conservé pour le moral. Il resta allongé un moment, écoutant les bruits de la section qui s'éveillait autour de lui : portes qui s'ouvraient, voix dans le couloir, roulement des chariots se dirigeant vers la cuisine communautaire.

Il s'habilla rapidement, enfilant sa combinaison de maintenance et le gilet orange qui l'identifiait comme travailleur de la Régie de l'Énergie. Le gilet était délavé, rapiécé à plusieurs endroits, mais il inspirait encore un certain respect. Même dans le sous-sol, ceux qui maintenaient les lumières allumées comptaient.

Il quitta son logement et se rendit à la cuisine communautaire, où une file se formait déjà. La cuisine servait un petit-déjeuner standard : un bol de bouillie protéinée, une tranche de pain à base de mycoprotéines cultivées, une tasse de chicorée. C'était fade mais nourrissant, et cela coûtait une fraction d'une journée de salaire.

Il mangea rapidement, puis se présenta au bureau de maintenance pour son affectation. Le bureau était installé dans un ancien guichet de la station Vavin, tenu par une rotation de superviseurs qui passaient l'essentiel de leur temps à brasser de la paperasse et à éviter les responsabilités.

« Artaud, » dit le superviseur, un homme corpulent nommé Bonnet, sans lever les yeux de son écran. « Inspection des conduits aujourd'hui. Secteur 17, lignes 3 à 7. On signale une infiltration d'eau près de la ligne 5.

— Je vérifierai. Des nouvelles de la fluctuation d'hier ?

— Quelle fluctuation ?

— Celle que j'ai consignée. 17-C, 0,3 seconde, baisse de puissance primaire. »

Bonnet plissa les yeux vers son écran, faisant défiler les entrées du journal. « Je vois. Marqué comme cause inconnue. Protocole standard. Ne vous en faites pas.

— Je ne m'en fais pas, » dit Lucien. « Simple curiosité. Cela arrive souvent ces derniers temps. »

Bonnet leva les yeux, l'air légèrement agacé. « Le réseau est vieux. Des choses arrivent. Faites votre travail, Artaud. »

Lucien quitta le bureau sans un mot de plus. Il rassembla son équipement d'inspection dans l'armoire de fournitures—un scanner thermique, un humidimètre, une lampe torche, une paire de gants épais—et se dirigea vers l'accès au conduit du Secteur 17.

Le conduit était un tunnel étroit qui longeait le tunnel ferroviaire principal, transportant les câbles électriques, les conduites d'eau et les lignes de communication. Il y faisait chaud, humide et exigu, le genre d'endroit que la plupart des gens évitaient. Lucien ne s'en souciait pas. Il préférait la solitude des conduits aux couloirs bondés des sections résidentielles.

Il passa la matinée à progresser le long du conduit, vérifiant les connexions des câbles, cherchant des signes de dégâts des eaux ou de surchauffe. L'infiltration près de la ligne 5 se révéla mineure—un lent goutte-à-goutte d'une conduite aérienne qui avait déjà été réparée et devrait l'être encore. Il appliqua un scellement provisoire et le consigna pour suivi.

À midi, il avait atteint la jonction où les lignes 3 à 7 convergeaient. La jonction était une petite chambre, à peine assez haute pour s'y tenir debout, où les câbles se ramifiaient pour alimenter différentes sections du Niveau Quatre. Il posa son équipement et commença à vérifier les connexions, ses gestes exercés presque automatiques.

C'est alors qu'il remarqua quelque chose qu'il avait manqué lors de ses inspections précédentes.

Le câble d'alimentation principal de la ligne 4—la ligne qui fournissait l'électricité aux sections résidentielles 17-C et 17-D—était connecté par une boîte de jonction plus récente que les autres. Les autres boîtes étaient d'origine, installées pendant les premières années de l'implantation souterraine, montrant les signes attendus d'usure et de vieillissement. Mais celle-ci était différente. Son numéro de série suivait un format qu'il ne reconnaissait pas. Ses supports de fixation étaient propres, sans la corrosion habituelle. Et lorsqu'il l'ouvrit, il trouva l'intérieur rempli de composants qu'il n'avait jamais vus.

Il fixa les composants, essayant d'en comprendre le sens. La boîte de jonction était censée contenir un simple ensemble de connecteurs et de disjoncteurs, conçus pour acheminer l'énergie du câble principal vers les lignes de distribution de la section. Mais à l'intérieur, il découvrit un ensemble complexe d'électronique : processeurs, capteurs, une petite unité de stockage de données et un émetteur sans fil.

Un émetteur sans fil.

Son rythme cardiaque s'accéléra. Il vérifia le câble principal en amont de la boîte, puis en aval. La boîte surveillait—et peut-être contrôlait—le flux d'énergie vers toute sa section.

Il sortit sa tablette et interrogea la base de données de maintenance, cherchant le numéro de série de la boîte de jonction. La recherche ne donna aucun résultat. La boîte n'était pas dans la base. Elle n'était pas censée exister.

Il ouvrit l'unité de stockage, prenant soin de ne pas perturber le câblage. Le connecteur de l'unité utilisait une interface standard, compatible avec sa tablette. Il hésita un instant—accéder à un dispositif inconnu était hors de son autorité, potentiellement illégal—mais sa curiosité l'emporta sur sa prudence.

Il connecta l'unité à sa tablette et commença à parcourir le contenu.

Le stockage contenait une série de fichiers de configuration, de mises à jour de micrologiciel et—surtout—des journaux d'opération. Les journaux montraient l'activité de la boîte de jonction au cours des derniers mois : décisions de routage d'énergie, ajustements de charge et réductions programmées de la production.

Réductions programmées.

Les journaux montraient un schéma régulier de réductions délibérées de puissance, se produisant à intervalles de trois jours, toujours à la même heure. Chaque réduction durait moins d'une seconde, juste assez pour provoquer un vacillement visible dans les sections concernées. Les réductions étaient programmées dans le micrologiciel de la boîte de jonction, planifiées des mois à l'avance.

Les vacillements n'étaient pas un dysfonctionnement. Ils étaient une fonctionnalité.

Lucien déconnecta sa tablette et se rassit sur ses talons, l'esprit en ébullition. Quelqu'un avait installé cette boîte de jonction—ce dispositif—sur la ligne électrique principale de sa section, sans autorisation, sans documentation, sans aucune trace dans la base de données de maintenance. Et ce dispositif limitait délibérément l'énergie fournie au Niveau Quatre, créant les fluctuations qui affligeaient sa section depuis des mois.

Mais pourquoi ? Que pouvait-on gagner à restreindre l'énergie aux sections les plus pauvres du sous-sol ?

Il pensa aux deux cent cinquante-huit kilowatts manquants. Il pensa aux niveaux supérieurs fonctionnant dans des paramètres normaux. Il pensa au Conseil des Profondeurs, le conseil dirigeant qui supervisait tous les aspects de la vie souterraine.

Il pensa à Madame Baptiste, serrant son cabas dans l'obscurité.

Le réseau est un menteur, avait-elle dit.

Il regarda la boîte de jonction, ses supports propres, ses composants inconnus, son émetteur dissimulé. Et il comprit, pour la première fois, qu'il regardait quelque chose qui avait été délibérément caché aux gens comme lui. Aux gens de son niveau. Aux gens qui étaient censés entretenir le réseau.

Il commença à prendre des photos avec sa tablette, documentant chaque angle, chaque composant, chaque numéro de série. Puis il referma soigneusement la boîte de jonction, s'assurant qu'elle paraissait intacte, et rassembla son équipement.

Il avait besoin de réfléchir. Il avait besoin de comprendre ce qu'il avait trouvé. Et il avait besoin de décider quoi faire.