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Ce soir-là, Lucien était assis dans son logement, lumières tamisées, fixant les images sur sa tablette. La boîte de jonction sur les photos semblait inoffensive—un simple élément d'infrastructure électrique, le genre de chose qui jonchait les conduits du sous-sol. Mais il savait. Il savait ce qu'il y avait à l'intérieur.

Il avait passé l'après-midi à fouiller la base de données de maintenance, cherchant toute référence au dispositif. Il n'avait rien trouvé. Aucun numéro de série, aucun enregistrement d'installation, aucun calendrier d'entretien. La boîte de jonction était invisible au système, un fantôme dans la machine.

Il avait aussi examiné plus attentivement les journaux de distribution d'énergie, comparant les réductions programmées du micrologiciel de la boîte aux fluctuations qu'il avait consignées au cours des derniers mois. Les dates correspondaient. Les heures correspondaient. Chaque fluctuation qui avait affligé la Section 17 pouvait être attribuée à la programmation du dispositif.

Quelqu'un avait installé le dispositif pour limiter délibérément—et secrètement—l'énergie fournie à sa section. Et cela depuis au moins six mois, peut-être plus.

Il essaya d'imaginer qui pouvait faire une telle chose. La Régie de l'Énergie contrôlait tous les accès aux conduits. Chaque technicien, chaque ingénieur, chaque agent de maintenance était contrôlé, formé et supervisé. Installer un dispositif non autorisé exigeait un accès, une expertise et une grande confiance que le dispositif ne serait jamais découvert.

À moins, bien sûr, que les personnes qui l'avaient installé ne soient les mêmes que celles chargées d'entretenir le réseau. À moins que la Régie elle-même ne soit derrière les restrictions d'énergie.

Cette pensée était vertigineuse. La Régie de l'Énergie était censée être neutre, apolitique, uniquement dédiée à maintenir les lumières allumées. Si elle était impliquée dans un complot visant à restreindre l'énergie aux niveaux inférieurs, alors toute la structure de la société souterraine reposait sur un mensonge.

Il avait besoin d'en savoir plus. Il avait besoin de comprendre pourquoi.

Il ouvrit à nouveau les données de distribution, cette fois en se concentrant sur la production totale des centrales géothermiques. Les centrales fonctionnaient à soixante-deux pour cent de leur capacité—bien en deçà de leur maximum théorique. L'explication officielle était que faire fonctionner les centrales à plus haute capacité accélérerait l'usure, risquant une défaillance catastrophique. Mais Lucien avait vu les dossiers de maintenance. Les centrales étaient en bon état, bien entretenues, capables de fonctionner à quatre-vingt-dix pour cent ou plus sans risque significatif.

Pourquoi ne fonctionnaient-elles qu'à soixante-deux pour cent ? Pourquoi le sous-sol manquait-il constamment d'énergie alors que les centrales pouvaient en produire tellement plus ?

Il vérifia les données de consommation des niveaux supérieurs. Le Niveau Un—les districts administratifs, les résidences de luxe, les zones commerciales—consommait trente-huit pour cent de l'énergie totale, alors qu'il n'abritait que douze pour cent de la population. Le Niveau Deux en consommait vingt-deux pour cent. Le Niveau Trois recevait dix-huit pour cent. Le Niveau Quatre—la section la plus profonde, la plus peuplée, la plus vulnérable—ne recevait que quinze pour cent, alors qu'il abritait près de quarante pour cent de la population.

Les chiffres étaient saisissants. Les niveaux supérieurs vivaient dans le confort pendant que les niveaux inférieurs grelottaient dans l'obscurité. Et l'écart se creusait.

Il ferma les yeux, essayant de contrôler sa respiration. Il avait su, à un certain niveau, que la distribution était inégale. Tout le monde le savait. Les habitants du Niveau Quatre se plaignaient des pénuries, du rationnement, du froid. Mais ils l'acceptaient comme l'ordre naturel des choses. Les niveaux supérieurs étaient importants—ils abritaient le gouvernement, l'économie, les gens qui prenaient les décisions. Ils avaient besoin de plus d'énergie pour fonctionner. C'était l'histoire, et tout le monde y croyait.

Mais les chiffres racontaient une autre histoire. Les niveaux supérieurs ne recevaient pas seulement plus d'énergie—ils en recevaient disproportionnellement plus. Et les niveaux inférieurs recevaient moins que ce dont ils avaient besoin, moins que ce à quoi ils avaient droit, moins que ce que le système pouvait fournir.

L'inégalité n'était pas un défaut. C'était le but.

Il ouvrit un nouveau document sur sa tablette et commença à écrire :

La pénurie d'énergie au Niveau Quatre n'est pas le résultat d'une production insuffisante ou d'infrastructures vieillissantes. Elle est le résultat de restrictions électriques délibérées et systématiques, mises en œuvre par des dispositifs non autorisés installés sur les lignes principales d'alimentation. Les restrictions sont programmées, coordonnées et dissimulées dans la base de données de maintenance. Le but semble être la préservation d'un ordre social hiérarchique dans lequel les niveaux inférieurs sont maintenus dans un état de pénurie artificielle.

Il s'arrêta d'écrire, ses doigts tremblant légèrement. Si quelqu'un trouvait ce document, il pourrait être arrêté pour sédition. Le Conseil des Profondeurs avait des lois strictes contre la diffusion d'« informations déstabilisantes ». Des gens avaient disparu pour moins que cela.

Mais il ne pouvait pas s'arrêter. Il devait documenter ce qu'il avait trouvé. Il devait en parler à quelqu'un. Il devait faire quelque chose.

Il sauvegarda le document sous un nom de fichier qui semblerait inoffensif—Notes de maintenance, mars 2087—et rangea sa tablette sous le matelas. Puis il s'allongea sur son lit, écoutant le ronronnement du système de ventilation.

Il pensa aux habitants de la Section 17-C. La vieille femme avec son cabas. Les enfants jouant dans les tunnels. Les travailleurs faisant la queue pour leur ration de bouillie protéinée. Ils vivaient dans un état de privation constant et diffus, sans jamais vraiment comprendre pourquoi il n'y avait jamais assez. Mais maintenant, il savait.

L'énergie était là. Elle était produite en abondance. Elle était simplement retirée, siphonnée pour soutenir le confort des niveaux supérieurs, tandis que les niveaux inférieurs étaient maintenus dans l'obscurité.

Le réseau est un menteur, avait dit Madame Baptiste.

Il commençait à comprendre à quel point les mensonges étaient profonds.