Lire le chapitre 14: A Web of Spies

La pluie battait les carreaux de la bibliothèque quand Evelyn poussa la liste des trois noms sur la table, entre leurs deux tasses de thé refroidi. Ashworth la regardait faire, adossé à la fenêtre, les mains dans les poches de son manteau encore humide.

« Sir Reginald Whitfield, » commença-t-elle, le doigt sur la première ligne. « Lord Pembroke, » continua-t-elle en glissant vers la deuxième. « Et le troisième, ce fameux “Courrier” dont vous refusez de me donner plus qu'un nom de code. »

— Whitfield est le seul des trois encore en activité au sein de l'Amirauté, dit Ashworth. Pembroke est mort à Passchendaele en dix-sept. Quant au Courrier… il n'a jamais été officiellement répertorié.

Evelyn leva les yeux. « Mais vous l'avez connu. Vous l'avez côtoyé. »

— Personne ne l'a côtoyé. C'était tout l'intérêt. Le Courrier ne rencontrait jamais personne en face à face. Les messages passaient par des boîtes aux lettres mortes, des signaux dans des journaux classés. Il opérait entre Bruxelles et Anvers, seul, insaisissable. Nous l'appelions Horloger parce que ses transmissions arrivaient toujours à l'heure précise. Jamais une minute d'écart.

— Et vous ne savez pas ce qu'il est devenu ?

Ashworth secoua lentement la tête. « Après la chute de Bruxelles, le réseau s'est désagrégé. Le Courrier a cessé d'émettre. On l'a présumé mort, comme tant d'autres. Mais… »

Il s'interrompit, et Evelyn perçut la nuance dans son silence.

« Mais vous ne l'avez jamais cru mort, » compléta-t-elle.

— Le Courrier était trop prudent pour se faire prendre. Trop méthodique. S'il a disparu, c'est soit parce qu'il a choisi de disparaître, soit parce que quelqu'un l'a fait disparaître. Dans les deux cas, il n'est probablement pas mort.

Evelyn replia la liste et la glissa dans sa poche. « Et Whitfield ? »

— Whitfield est un homme de l'ancienne école. Dynastie navale, éducation à Dartmouth, un sang-froid remarquable sous pression. Je l'ai vu garder un visage de marbre en apprenant que son propre fils avait été coulé avec son destroyer en mer du Nord. Il commandait alors la flottille de Douvres.

— Et aujourd'hui ?

— Aujourd'hui, il est directeur adjoint des opérations navales. Tous les mouvements de troupes britanniques passent entre ses mains. Chaque convoi, chaque déploiement, chaque plan d'invasion potentiel est approuvé par lui avant de partir pour le front.

Evelyn sentit un frisson qui n'avait rien à voir avec le froid de la pièce. « Vous êtes en train de me dire que l'homme qui connaissait votre couverture est aussi l'homme qui connaît tous nos secrets militaires. »

— Je vous dis que Whitfield est l'un des trois hommes vivants qui savaient que le nom “Songbird” désignait un agent britannique à Bruxelles. Et je vous dis que si le Songbird est utilisé par le taupe pour détourner les soupçons, il faut que quelqu'un ait accès à cette information. Quelqu'un au plus haut niveau.

« Et vous ne l'avez jamais suspecté ? » demanda Evelyn, incrédule.

— J'ai suspecté tout le monde, répondit Ashworth avec un calme qui la glaça. Y compris vous. Mais Whitfield a un alibi pour la disparition de Downing. Il était en réunion avec le Premier Lord de l'Amirauté à l'heure exacte où le chiffreur a quitté son poste. Vingt témoins, une salle fermée, un ordre du jour consigné par trois secrétaires différents.

— Ou il a fait faire le travail par quelqu'un d'autre. C'est ainsi que fonctionnent les hommes de pouvoir, non ? Ils ne salissent jamais leurs propres mains.

Ashworth esquissa ce qui aurait pu être un sourire. « C'est précisément pour cela que je préfère les égouts aux salons du pouvoir. Au moins, on sait qui est le rat. »

Il s'écarta de la fenêtre et vint s'asseoir en face d'elle, les coudes sur la table. Evelyn remarqua, pour la première fois, les cernes sous ses yeux. Il n'avait visiblement pas dormi davantage qu'elle.

« Voici ce que je propose, » dit-il à voix basse, comme si les murs eux-mêmes pouvaient avoir des oreilles. « Nous savons que le taupe attend que le Songbird réagisse à l'interception. Il a lancé un appel : dénoncez le traître à l'Amirauté. Si je réponds — si le Songbird répond — le taupe saura que l'homme derrière cette couverture est toujours en vie et qu'il est à Londres. »

— Et s'il sait que vous êtes vivant, il viendra vous chercher.

— Précisément. C'est l'appât.

— Et le hameçon ? demanda Evelyn.

Ashworth tira de sa poche un morceau de papier froissé, un message chiffré qu'il déplia devant elle. « Un faux rapport de ma part. Intercepté “par erreur” par un agent double que nous avons identifié l'année dernière mais que nous laissons en place précisément pour ce genre de situation. Le message dit que le Songbird est prêt à rencontrer le Courrier. Seul. À minuit, à l'église de St. Dunstan, près de la tour. »

Evelyn parcourut le texte, son esprit de linguiste déchiffrant les codes internes avec une facilité qui la surprenait encore. « Vous voulez faire sortir Horloger de sa cachette. »

— Si le Courrier est encore vivant et encore à Londres, il entendra parler de ce message. S'il est le taupe — s'il est celui qui a manipulé le nom du Songbird pour vous attirer dans son jeu — il viendra. Et nous l'aurons.

— Et s'il n'est pas le taupe ? S'il est simplement un vieil agent qui a survécu à la guerre et qui vit dans l'ombre depuis dix-huit mois ?

— Alors, il viendra quand même. Parce que le Courrier était un professionnel, et un professionnel ne laisse jamais un appel sans réponse. S'il a survécu, c'est parce qu'il a toujours répondu aux messages. C'est la première règle du métier : on ne laisse jamais un collègue sans réponse, même si c'est un piège.

Evelyn le regarda, soudain frappée par une pensée. « Vous l'avez déjà fait, n'est-ce pas ? Vous êtes déjà allé à un rendez-vous dont vous saviez qu'il était un piège. »

Le silence d'Ashworth fut sa réponse. Il baissa les yeux sur la table, puis les releva, et quelque chose dans son regard — une fêlure à peine visible dans l'armure — révéla une douleur ancienne.

« J'ai perdu un homme à Bruxelles comme ça, » dit-il enfin, la voix neutre. « Un jeune agent qui avait toute la vie devant lui. Le réseau avait été compromis, je le savais. Mais il a insisté pour y aller. Il avait une fiancée dans la ville, il voulait la faire sortir avant l'aube. »

Evelyn sentit son cœur se serrer. « Thomas. »

Ashworth ne confirma pas, mais il n'avait pas besoin de le faire. Le poids de son silence parlait pour lui.

« C'est pour cela que vous l'avez identifié comme agent retourné, » murmura-t-elle, les pièces du puzzle s'assemblant d'une manière nouvelle et plus douloureuse que prévu. « Pas parce que vous aviez des preuves irréfutables. Mais parce que vous saviez qu'il avait été le dernier à voir cet homme. Le jeune agent que vous aviez envoyé à la mort. »

— J'avais des preuves, dit Ashworth, mais sa voix manquait de conviction. J'avais un rapport de la contre-intelligence belge qui l'identifiait comme la taupe.

— Un rapport. Rédigé par qui ?

— Par… Il s'arrêta. Ses doigts se crispèrent sur le rebord de la table. « Par un officier de liaison belge qui est mort trois semaines plus tard dans un accident de grenade lors d'un entraînement. »

— Et vous n'avez jamais trouvé cela curieux ? Que le seul témoin qui pouvait identifier Thomas comme un traître soit mort juste après avoir rédigé son rapport ?

Ashworth ferma les yeux un long moment. Quand il les rouvrit, Evelyn vit quelque chose céder en lui, une digue intérieure qui cédait enfin sous la pression de semaines de mensonges et de contre-vérités.

« Je vais envoyer le message, » dit-il. « Ce soir. Nous verrons qui répondra. »

— Et moi ? demanda Evelyn.

— Vous resterez loin de St. Dunstan, répondit-il avec une fermeté qui n'admettait pas de discussion. C'est mon piège. Ma responsabilité. Vous avez déjà pris assez de risques.

— Et si vous ne revenez pas ? Si le Courrier est le taupe et qu'il vous attend avec plus que des questions à vous poser ?

Ashworth se leva, boutonnant son manteau. Il la regarda longuement, et pour une fraction de seconde, elle crut voir quelque chose d'autre sous le masque du service — une hésitation, une chaleur, ou peut-être simplement une lassitude si profonde qu'elle en devenait humaine.

« Alors vous saurez qui était le traître, » dit-il simplement. « Et vous irez voir Whitfield. Vous lui direz que le Songbird est mort à St. Dunstan, mais que le chant continue. Il comprendra. »

Il se dirigea vers la porte, puis s'arrêta, la main sur la poignée.

« Evelyn. »

Elle leva les yeux.

« Si je ne reviens pas, brûlez la broche. Celle de Lady Fenmore. »

Evelyn fronça les sourcils. « Pourquoi ? »

— Parce que si le Courrier est vivant et qu'il m'a tendu ce piège, c'est qu'il sait tout du réseau de Bruxelles. Et la broche… si elle est liée à Lady Fenmore d'une manière que nous ne comprenons pas encore, elle pourrait être la clé de tout. Ne la laissez pas tomber entre ses mains.

Il ouvrit la porte, et le froid de la nuit entra en même temps que le bruit de la pluie sur les toits.

« Une dernière chose, » dit-il, sans se retourner. « Ce que j'ai dit à propos de Thomas, l'année dernière. Le rapport. Si je me suis trompé… si ces trois semaines d'écart entre ce que j'ai vu et ce que j'ai cru voir ont condamné un innocent… »

Il laissa la phrase en suspens, mais Evelyn comprit. Elle resta assise dans la bibliothèque, seule, le papier froissé du faux message entre les mains, tandis que le silence de la maison se refermait autour d'elle comme une chape.

Dans sa poche, la liste des trois noms pesait plus lourd que du plomb.

Whitfield. Pembroke. Le Courrier.

Trois hommes. Une couverture brûlée. Et quelque part dans Londres, un traître qui écoutait, attendait, et qui venait de recevoir l'appel d'un homme déjà mort.