Lire le chapitre 17: A Secret Meeting

Le journal glissa sur le paillasson avec un bruit sec, comme un reproche. Evelyn le ramassa sans réfléchir, habituée aux livraisons du matin, mais quelque chose dans le poids du papier la fit s'arrêter. Le *Times* du jour. Rien d'extraordinaire. Et pourtant.

Elle l'ouvrit dans la lumière grise de sa chambre meublée, parcourut les gros titres — les combats s'enlisaient sur la Somme, le gouvernement promettait des victoires — puis son œil s'accrocha à une annonce dans la rubrique des théâtres. Trois lignes anodines : *« La Flûte enchantée, représentation spéciale, jeudi 3 heures, billet réservé au nom de Weber. »*

Son sang se figea.

Weber. Le nom que Thomas et elle utilisaient pour leurs messages codés, une référence au compositeur qu'elle avait cité lors de leur première rencontre au British Museum. Personne d'autre ne connaissait ce détail. Personne sauf... Thomas. Ou quelqu'un qui aurait lu ses lettres.

Elle relut l'annonce trois fois. Le code était simple, presque enfantin, mais efficace : le troisième mot de chaque troisième phrase du texte donnait une adresse. Elle compta. *Dépêche. Vous. Avril. Après-midi.* Puis elle déchiffra la suite : *Rendez-vous. Salon. Piddington. Émeraude.*

Le salon de thé Piddlington, dans Mayfair. Aujourd'hui, à quatre heures.

Evelyn consulta la pendule sur la cheminée. Deux heures vingt. Elle avait le temps.

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Le salon Piddlington sentait la pâtisserie rance et le thé trop infusé. Des rideaux de velours vert épinard filtraient une lumière glauque qui donnait aux visages des clientes un air maladif. Evelyn s'installa à une table près de la fenêtre, commanda un Earl Grey qu'elle ne boirait pas, et attendit.

Elle n'avait pas dit à Ashworth où elle allait. Le canal du médaillon restait muet depuis deux jours, et elle savait qu'il était toujours à l'église Saint Dunstan, à guetter une rencontre qui n'aurait probablement jamais lieu. Mauvaise conscience, peut-être. Ou simple prudence : chaque fois qu'elle impliquait Ashworth, la toile se resserrait davantage.

Quatre heures moins cinq. Le carillon de la pendule au mur sonna les quarts. Une femme entra, élégante, en robe gris perle et chapeau à voilette. Elle s'approcha de la table d'Evelyn sans hésitation et s'assit en face d'elle.

Lady Fenmore.

Evelyn dut faire un effort visible pour ne pas renverser sa tasse.

— Ne faites pas cette tête, ma chère, dit Lady Fenmore en ôtant ses gants avec une lenteur étudiée. Vous avez l'air de voir un fantôme.

— Vous... vous êtes la dernière personne que je m'attendais à voir.

— C'est bien le but. Si vous vous attendiez à moi, quelqu'un d'autre aurait pu vous suivre.

La vieille dame commanda un Darjeeling au garçon sans même consulter la carte, puis se tourna vers Evelyn. Ses yeux gris acier, sous la voilette, avaient perdu toute la douceur mondaine qu'Evelyn leur avait connue lors de la soirée où le brooch avait été remis à Ashworth.

— J'ai reçu votre annonce, dit Evelyn. Le code Weber. Personne ne le connaît.

— Thomas me l'a appris lui-même, il y a deux ans. Nous étions proches, votre fiancé et moi. Je l'aimais comme un neveu.

Evelyn sentit sa gorge se serrer. Parler de Thomas avec une inconnue, en pleine guerre, dans un salon de thé où chaque cliente pouvait être une oreille allemande... C'était déchirant et dangereux à la fois.

— Pourquoi m'avoir fait venir ici ? demanda-t-elle à voix basse. Et pourquoi ce code plutôt qu'un message direct ?

Lady Fenmore attendit que le garçon dépose son thé, puis souleva sa tasse avec un calme olympien.

— Parce que les canaux directs sont compromis, ma chère. Tous. Le bureau de votre ami Ashworth est surveillé, votre ancien logement est visité régulièrement depuis votre départ, et même l'église Saint Dunstan a reçu la visite d'un homme qui ne priait pas.

Evelyn se raidit. Ashworth ne lui avait rien dit de cela. Ou peut-être ne le savait-il pas lui-même.

— Vous en savez beaucoup, Lady Fenmore.

— J'ai beaucoup d'yeux. Et beaucoup de temps. Quand on est une veuve de guerre, on apprend à écouter ce que les gens ne disent pas.

Elle posa sa tasse avec un claquement sec.

— Écoutez-moi, Evelyn. Je n'ai pas beaucoup de temps et chaque minute ici augmente le risque. J'ai soupçonné votre ami Ashworth d'être le traître, au début. Cette histoire de Courrier, ce nom de Colombine sur les lèvres de tout le monde... Mais j'ai fait mes propres vérifications. Ashworth est propre. On ne peut pas en dire autant de son supérieur.

Evelyn fronça les sourcils.

— Son supérieur ? Vous voulez dire Downing ?

— Je veux dire le chef de la salle 40. Le commodore Reginald Hall.

Le nom tomba entre elles comme une pierre dans une eau stagnante. Evelyn secoua la tête.

— C'est impossible. Le commodore Hall est un patriote, un homme de confiance. Il a bâti la salle 40 de ses propres mains.

— Les plus grandes trahisons se commettent sous les plus grands dévouements, ma chère. Hall contrôle toutes les interceptions. Tous les décryptages. Si quelqu'un voulait orienter la guerre vers une issue favorable aux Allemands, il n'aurait qu'à choisir les messages qu'il transmet et ceux qu'il enterre. Personne ne le contredirait.

Evelyn pensa aux listes de noms, aux messages que M. X — ou le Courrier — envoyait. Elle pensa à Whitfield, immobile dans son fauteuil, qui recevait des volumes de courrier et ne se déplaçait jamais. Elle avait cru tenir une piste solide. Et maintenant, Lady Fenmore semait le doute dans son esprit comme une ivraie.

— Vous avez des preuves ?

Lady Fenmore plongea la main dans son manchon et en tira une enveloppe jaunie, froissée, comme si elle avait voyagé longtemps dans une poche de manteau. Elle la poussa vers Evelyn sans la lâcher tout à fait.

— Là-dedans, vous trouverez une liste. Cinq noms. Des hommes qui ont servi sous Hall avant la guerre, et qui ont tous eu des promotions étrangement rapides après avoir été disgraciés ou mutés sur des postes secondaires.

Evelyn prit l'enveloppe, l'ouvrit, jeta un œil à la liste. Trois noms d'officiers de marine. Un diplomate. Et...

Son cœur s'arrêta.

— Julian Hartley.

— Votre beau-frère, oui. Le frère cadet de Thomas.

Evelyn leva les yeux, la main tremblante.

— Julian est mort à Ypres l'an dernier. J'ai assisté à ses funérailles.

Lady Fenmore hocha lentement la tête, et ses yeux gris prirent une expression que Evelyn n'y avait jamais vue — quelque chose entre la pitié et la terreur.

— C'est ce que tout le monde croit, dit-elle doucement. Mais j'ai un informateur à Berne qui jure l'avoir vu entrer dans l'ambassade allemande, il y a trois semaines. Vivant, ma chère. Très vivant.