Lire le chapitre 25: The Fallout

La première chose qu’Evelyn perçut, ce ne fut pas le bruit — l’explosion sourde qui fit vibrer les murs du sous-sol — mais l’odeur. La poudre, la terre humide, et quelque chose d’autre, plus âcre, qu’elle refusa d’identifier.

Ashworth apparut dans l’embrasure de la porte, silhouette découpée contre un halo de flammes lointaines. Il tenait un revolver dans chaque main, du sang séché sur la tempe, les yeux balayant la pièce avec une efficacité mécanique qui n’avait rien d’humain.

« Reste où tu es. »

Ce n’était pas un conseil. Evelyn s’accroupit, les mains sur les épaules de Thomas, sentant sous ses doigts la chaleur fiévreuse de sa peau, les frissons qui le parcouraient par vagues. Il murmurait quelque chose, encore et encore, une litanie que les coups et la torture n’avaient pas réussi à briser.

« ...le merle... le merle chante encore... »

Ashworth traversa la pièce en trois enjambées rapides, s’accroupit près d’eux. Il ôta sa veste d’un geste sec et l’enroula autour des épaules de Thomas sans un mot.

« Il faut le porter. Il ne peut pas marcher.

— Je sais. »

Il passa un bras sous les genoux de Thomas, l’autre sous son dos, et le souleva avec une facilité qui trahissait une force qu’Evelyn n’avait jamais soupçonnée. Thomas gémit, la tête retombant contre l’épaule d’Ashworth.

« Songbird, murmura Thomas, les lèvres contre le col de la chemise d’Ashworth. Songbird... dit-lui... dit-lui que je... »

La phrase mourut dans un hoquet. Evelyn serra les poings, s’interdisant de pleurer.

« Par ici. » Ashworth indiqua un escalier étroit d’un mouvement du menton. « Les hommes d’Edward sont soit morts, soit en train de fuir. La ville est en train de brûler, mais ça nous donne une couverture. Suis-moi, ne regarde pas en arrière, et ne t’arrête pour personne. »

Elle suivit.

L’escalier débouchait sur une ruelle étroite, encombrée de gravats et de débris. Au loin, des hommes criaient en allemand, mais leur attention était tournée vers les flammes qui dévoraient un entrepôt à deux rues de là. Ashworth se déplaçait avec une économie de mouvement remarquable, portant un homme adulte comme s’il ne pesait rien.

Une voiture les attendait, garée dans l’ombre d’une porte cochère. Un chauffeur en civil ouvrit la portière arrière sans poser de question. Ashworth y déposa Thomas avec une douceur surprenante, puis se tourna vers Evelyn.

« Monte. »

Elle hésita une seconde, le temps d’une inspiration. Puis elle monta.

La voiture démarra dans un crissement de pneus. À travers la vitre arrière, Evelyn vit Rouen disparaître dans la nuit, ses flammes réduites à une lueur orangée à l’horizon. Thomas était affalé sur la banquette, la tête sur les genoux d’Ashworth, qui maintenait un pansement improvisé sur sa poitrine avec une pression constante.

« Songbird, murmura encore Thomas, les yeux vitreux. Le merle... il faut le libérer. Elle le saura. Elle saura. »

Evelyn se pencha en avant, prenant la main de son fiancé entre les siennes. Elle était froide, presque exsangue.

« Je suis là, Thomas. Je suis là.

— Non, non, pas toi. » Ses yeux la cherchèrent sans la voir. « La chanson. Il faut trouver la chanson. Elle est dans le... dans le... »

Il perdit connaissance. Ashworth vérifia son pouls, hocha brièvement la tête.

« Il est vivant. C’est le principal.

— Il essaie de me dire quelque chose.

— Il délire, Evelyn. Ne construis pas un sens là où il n’y en a pas.

— Il n’a pas arrêté de répéter ce nom depuis que je l’ai retrouvé. » Elle se tourna vers lui. « Songbird. Ça ne te dit rien ? »

Ashworth marqua une pause, une imperceptible hésitation dans le mouvement de ses mains qui maintenaient le pansement.

« Rien d’officiel. »

Le reste du voyage se fit en silence. La voiture franchit la côte normande, embarqua sur un bateau de pêche qui les attendait dans une crique isolée, et mit le cap sur l’Angleterre. L’aube les trouva à Douvres, le visage marqué par la fatigue et la crasse, un homme entre la vie et la mort entre eux.

Un médecin militaire les attendait, prévenu par un mot de passe qu’Ashworth avait murmuré dans un téléphone de fortune. Thomas fut emmené sur une civière, Evelyn sur ses talons, mais une main la retint par le bras.

« Laisse-le aux médecins. Il y a des choses que tu dois savoir.

— Ça peut attendre.

— Non. »

La voix d’Ashworth était plate, sans émotion. Evelyn se retourna, et pour la première fois elle vit ce qui se cachait derrière le masque : la fatigue, le deuil, la colère rentrée. Et autre chose encore, qu’elle ne voulut pas nommer.

« Le récit officiel est déjà en place, dit-il. Tu n’as jamais été à Rouen. Tu es restée à Londres pendant toute la durée de l’opération Couronne, qui a été un succès. Personne ne sait que tu as été capturée, que tu as vu Edward, que tu as retrouvé Thomas. Compris ?

— Et les hommes qui ont vu ? Les soldats allemands ?

— Ils sont morts. » Il dit cela sans cruauté, comme une simple évidence. « C’est le prix à payer pour la sécurité de l’opération. Tu ne peux pas exister en tant que témoin, Evelyn. Pas encore. »

Elle resta silencieuse un long moment. Le soleil se levait sur la Manche, peignant l’eau d’or et de rose, et la beauté de la chose lui parut obscène.

« Je veux voir mon fiancé.

— Dans une heure. Le temps qu’ils confirment qu’il est stable. »

Ashworth lui indiqua une baraque préfabriquée qui servait de quartier général improvisé. Elle y entra, s’assit sur un lit de camp, et attendit. Les minutes s’écoulèrent comme des heures. Elle pensa à Edward, le sourire de Thomas sur un autre visage, les mêmes yeux ouverts sur une âme différente. Elle pensa à Whitfield, à Margaret, à la liste de noms dans le ciphered, à tout ce qu’elle avait perdu.

Quand on la conduisit enfin à Thomas, il était propre, bandé, endormi. Assise dans la lumière crue de la chambre d’hôpital, elle prit sa main et la tint jusqu’à ce qu’elle sente ses doigts bouger.

« Evelyn.

— Je suis là.

— Songbird, murmura-t-il encore, mais cette fois sa voix était plus claire, plus lucide. Pas un nom... c’est un code. Il faut que tu... que tu trouves le chanteur. Il est à Londres. Il sait. Il sait tout. »

Ses yeux se fermèrent à nouveau. Evelyn resta immobile, la main de Thomas dans la sienne, les mots résonnant dans sa tête. *Le chanteur. À Londres.*

Une heure plus tard, elle demanda une feuille de papier et un stylo. Elle écrivit la lettre en dix minutes, sans rature, d’une main ferme. Puis elle la porta elle-même au bureau d’Ashworth et la posa devant lui.

Il la lut sans un mot, puis la relut. Quand il releva les yeux, son visage était indéchiffrable.

« Tu donnes ta démission.

— Je fais le compte. On m’a demandé de décoder des messages. Je l’ai fait. On m’a demandé d’infiltrer un réseau. Je l’ai fait. On m’a demandé de rester calme pendant que mon fiancé était torturé par son propre frère. Je l’ai fait. » Sa voix trembla une seule fois, et elle la raffermit. « Mais ce ne sont pas des compétences que je veux continuer à exercer.

— Tu veux rentrer chez toi et broder des mouchoirs ?

— Je veux prendre soin de Thomas. C’est tout ce que je veux.

Ashworth se leva. Il contourna le bureau, s’arrêta devant elle, si proche qu’elle pouvait sentir l’odeur de cendre et de métal qui imprégnait encore ses vêtements.

« Thomas a parlé d’un code. D’un chanteur à Londres. » Son ton n’était pas interrogatif ; c’était une constatation. « Tu sais ce que ça signifie, n’est-ce pas ? Edward n’a pas agi seul, il a un correspondant en Angleterre, quelqu’un qui lui transmettait des informations en temps réel. La fille qui a falsifié mon dossier fait partie du réseau. Mais le chanteur, celui qui orchestre, il est toujours en liberté.

— Ce n’est plus mon problème.

— Si, c’est le tien. » Il prit la lettre de démission entre deux doigts et la tint devant ses yeux. « Parce que le chanteur est la personne qui a donné Thomas à Edward. C’est lui qui a décidé que Thomas devait être torturé plutôt qu’échangé. C’est lui qui a envoyé Edward à Rouen pour ce qui devait être une exécution. »

Elle le regarda, et la colère monta en elle, rouge et familière.

« Tu te sers de lui pour me manipuler.

— Je te dis la vérité. C’est différent. » Il déchira la lettre en deux, posa les morceaux sur le bureau. « Tu peux rentrer chez toi. Prendre soin de lui. Le regarder se rétablir. Et laisser le chanteur tranquille, à Londres, à comploter, à choisir sa prochaine victime. Peut-être que ce sera toi. Peut-être que ce sera ta sœur. Peut-être que ce sera Thomas, la prochaine fois qu’il sortira dans la rue. »

Evelyn baissa les yeux sur les deux morceaux de papier.

« Qu’est-ce que tu me proposes, exactement ?

— Pas une réintégration. Une mission. Une seule. » Il s’assit en face d’elle, soudain moins hautain, moins froid. « Trouve le chanteur. Fais-le tomber. Et quand ce sera fait, tu seras libre. Tu pourras partir, Thomas à tes côtés, sans regarder derrière toi. J’ai ma parole.

— La parole d’un homme qui m’a menti depuis le premier jour.

— Oui. » Il ne détourna pas le regard. « Celle-là, précisément. »

Elle resta assise, les yeux sur les morceaux de lettre, puis sur Thomas qu’elle pouvait encore voir à travers la vitre de la porte, endormi, vivant, rendu à elle par un homme qu’elle n’avait pas appris à comprendre. Le silence s’installa, pas inconfortable, juste présent.

« D’accord, dit-elle enfin. Quelque chose. Mais je garde la lettre. Et si tu me mens encore une fois, je la dépose en personne sur le bureau du Premier ministre. »

Ashworth hocha la tête. « C’est tout ce que je te demande, Evelyn. Une dernière danse. »

Elle ramassa les morceaux de papier, les glissa dans sa poche. Puis elle se leva et retourna au chevet de Thomas, s’installant sur la chaise, prenant sa main dans la sienne. Il dormait encore, son visage marqué mais apaisé.

Dans sa tête, elle répéta le nom. *Songbird. Songbird.* Un code, un chant, à travers lequel quelqu’un, quelque part à Londres, attendait de nouvelles instructions. Elle le trouverait. Et quand elle l’aurait trouvé, elle ne serait pas une décodeuse, ni une infiltrée, ni une veuve avant l’heure.

Elle serait ce que le chanteur n’avait pas prévu : la fin de son récital.