Lire le chapitre 26: A Reckoning

La pluie de Londres cinglait les vitres du bureau quand la nouvelle arriva, transmise de main en main par un coursier essoufflé dont le képi dégoulinait d’eau. Evelyn ne lut pas le message tout de suite — elle reconnut le sceau du War Office et le poids du papier officiel. Ashworth se tenait à la fenêtre, les mains nouées derrière le dos, observant les réverbères qui tremblaient dans le brouillard.

« Il s’est échappé, dit-il sans se retourner. Edward.

— Comment ?

— Le convoi qui le transférait vers la prison de Pentonville a été attaqué à minuit. Trois hommes abattus, un officier laissé pour mort. Et selon les rapports qui viennent d’arriver, Edward n’était pas seul. Il avait un dossier sous le bras. Un dossier complet sur nos opérations en France.

Evelyn décacheta le message officiel. Les mots se brouillèrent un instant. *Fuite de documents classifiés. Réseau de renseignement compromis. Le fugitif a probablement un rendez-vous à Douvres avant la traversée.*

« Il ne va pas rester en Angleterre, dit-elle. Il sait que je le traquerai. Il retourne vers le continent, là où il a des appuis.

— S’il passe cette nuit, dit Ashworth, il disparaît. Douvres, Calais, ensuite il se fond dans le maquis allemand. On ne le reverra plus, et Thomas ne pourra jamais témoigner.

Evelyn déchira le message en deux et le laissa tomber dans la corbeille. « Alors on ne le laisse pas passer la nuit. »

Ashworth se retourna enfin. Son visage était fermé, mais quelque chose fuyait dans sa mâchoire — de l’urgence, ou de la peur. Pas pour lui, pensa Evelyn. Pour cette mission. Pour elle.

« Vous avez un plan ? demanda-t-il.

— Edward a un point faible. Il aime les dénouements propres, les scènes où il contrôle tout. Il voudra me voir morte, Ashworth. Il voudra que je sache qu’il a gagné, avant de fuir. On lui donne ce spectacle. »

Le visage d’Ashworth se durcit. « Vous proposez de vous servir d’appât.

— Je propose d’utiliser ce que je sais. Edward pense que je suis brisée par ce que j’ai vu à Rouen. Il croit que je cours après ma démission et que j’ai renoncé. Il ne sait pas que je connais son réseau, ses planques, ses habitudes de mouvement. La seule maison qu’il utilise à Londres est celle de Clerkenwell, celle de sa tante. Il y était encore il y a trois semaines.

— C’est un piège évident.

— Oui. C’est pour ça qu’il ne l’attendra pas là. Mais il enverra quelqu’un vérifier. Et ce quelqu’un, je le connais. Albert Finch, un ancien greffier du ministère, rayon des passeports. Il a été photographié par un agent de Room 40 le mois dernier en compagnie d’Edward dans un café de Soho. Il travaille pour lui.

Ashworth hocha lentement la tête. « Vous voulez remonter par Finch pour trouver Edward. »

« Et pour le prendre, il faut qu’Edward vienne à nous. Donc, oui. Je me montre. Je fais courir le bruit que je cherche encore, que Margaret a trouvé un document, que je tiens la preuve que le réseau a un sixième membre. Il ne pourra pas résister à l’idée que je détienne une information que même lui ne possède pas.

— C’est risqué.

— La vie l’est devenue depuis que j’ai ouvert cette porte, Ashworth. Je n’ai plus peur de la risquer. J’ai peur de ne pas en faire assez. »

Elle attrapa son manteau — un vieux manteau de laine qu’elle avait porté avant la guerre, avant que le noir ne devienne sa couleur. Ashworth la suivit dans l’escalier sans un mot. La pluie les frappa de plein fouet quand ils sortirent dans la rue.

Ils trouvèrent Finch deux heures plus tard, dans un estaminet près de Minories, à boire un gin tiède en surveillant la porte. Evelyn entra seule. Elle s’assit à la table voisine, commanda un thé sans sucre, et laissa tomber une lettre sur le sol, adressée à Margaret Hartley, avec un cachet qui portait le mot *urgent*. Finch la ramassa et la retourna. Ses yeux firent un aller-retour fulgurant entre l’enveloppe et Evelyn.

Elle sortit avant qu’il ne réagisse. Cinq minutes plus tard, Finch la suivait.

Le rendez-vous eut lieu dans les docks de Wapping, sous un ponton désaffecté qui puait le goudron et la marée basse. Evelyn attendait, les mains vides. Edward sortit de l’ombre des entrepôts, un sourire pincé aux lèvres, un pistolet dans la main droite.

« Vous êtes encore plus naïve que je le pensais, Evelyn. Vous croyiez que je viendrais seul ? »

Derrière lui, quatre silhouettes se détachèrent de la brume. Et derrière Evelyn, Ashworth, qui s’avançait lentement, les mains levées.

« Ah, et le capitaine Ashworth, dit Edward. Vous vous fatiguez pour rien. Vous ne me prendrez pas ici. Ni autre part. Vous êtes une épine, pas une lame. »

Il fit signe à ses hommes. Le canon d’un fusil se pressa contre l’omoplate d’Evelyn. Ashworth fut jeté à genoux contre les pavés, les bras attachés dans le dos.

« J’ai un message pour votre soeur Margaret, murmura Edward à l’oreille d’Evelyn. Dites-lui que la reconnaissance a ses limites. »

Il recula et consulta sa montre. « Allez. Exécutez-les. Nous avons une marée à prendre. »

Evelyn ferma les yeux. Elle entendit le déclic des crosses. Puis Ashworth, la voix soudain claire et dure :

« Attendez. Vous n’avez pas vérifié le cargo qui est amarré derrière vous. »

Edward se retourna. Il y eut une seconde de silence, puis une lumière blanche déchira la nuit — une explosion sourde qui ébranla les entrepôts et envoya une pluie de bois et de débris dans toutes les directions. Evelyn se plaqua au sol. Dans la poussière et le vacarme, elle vit Ashworth se jeter entre elle et la chaleur, son corps lourd l’écrasant contre les pavés. Une seconde plus tard, un dernier débris retombait, frappant Ashworth dans le dos avec un bruit mat, presque sec.

Il grimaça, ne cria pas. Ses mains se desserrèrent lentement autour d’elle et il roula sur le côté, le visage pâle sous la suie, du sang s’écoulant de sa tempe.

« Vous êtes douloureusement héroïque, murmura-t-elle.

— C’est une maladie de famille », répondit-il entre deux respirations hachées.

Elle tira de sa poche le morceau de sa lettre de démission et s’en servit pour presser la plaie. Autour d’eux, des hommes débarquaient de l’embarcation qui avait provoqué l’explosion — des soldats britanniques, sous les ordres d’un lieutenant à la moustache grise qu’Evelyn ne connaissait pas. Edward et ses hommes avaient disparu.

« Le message de Margaret, dit Ashworth. Dans la lettre qu’il a failli liée à vous. C’est un nom.

— Lequel ?

— Alistair. »

Evelyn se figea. « Le greffier disparu ? Celui qui manquait depuis mai ?

— Oui. Edward a ajouté que la réconciliation a ses pièges, avant que Finch ne le trahisse. Finch était un agent double. Il a travaillé pour le réseau allemand, et il a doublé Edward. Alistair est encore à Londres, et il est passé à l’ennemi. Le réseau n’est pas à cinq membres, Evelyn. Il en a six. »