Lire le chapitre 30: The Pearl Broker

La pluie tambourinait contre les vitres sales de la bijouterie, un martèlement constant qui semblait imiter les pulsations dans la tempe d'Evelyn. Ashworth se tenait à côté d'elle, appuyé contre le comptoir en acajou avec une nonchalance que trahissait la pâleur de son visage. Sa blessure le faisait souffrir, elle le savait, mais il refusait de rester à l'hôpital.

— Vous êtes sûr que c'est ici ? demanda-t-elle au propriétaire, un homme au cou décharné nommé Beaumont.

L'antiquaire essuya ses lunettes d'un geste nerveux.

— La broche de perles, oui. Pièce exceptionnelle, travail anversois. Je l'ai rachetée à la succession d'un collectionneur décédé en 1913. Mais l'origine première... attendez.

Il disparut derrière un rideau de velours, laissant Evelyn et Ashworth échanger un regard. L'air sentait la poussière et le métal ancien. Evelyn tenait la reproduction photographique de la broche que Thomas avait portée lors de sa dernière permission avant la guerre — celle qu'il avait offerte à sa mère, puis récupérée après son décès.

Beaumont revint avec un registre poussiéreux, les pages jaunies par le temps.

— Voilà. L'inventaire d'origine du joaillier. La broche a été vendue initialement par une maison nommée Van der Meer & Fils, à Anvers.

— Un joaillier belge, dit Ashworth. Rien d'alarmant.

— Van der Meer, répéta Evelyn lentement. Ce nom... il ressemble à un patronyme anversois courant.

— Mais le fils, ajouta Beaumont en baissant la voix, comme si les murs pouvaient l'entendre, le fils a été arrêté en décembre 1914 pour espionnage au profit de l'Allemagne. Il transmettait des documents cachés dans des bijoux à travers la frontière.

Le silence s'installa dans la boutique. Evelyn sentit le sol se dérober sous elle.

— Achetée par qui ? demanda-t-elle, la voix tendue.

Beaumont tourna les pages, son doigt suivant les écritures anciennes.

— Une main anonyme. "Vendu le 12 mars 1913 à M. Kessler, commande spéciale pour une dame anglaise." Le nom de la dame n'est pas consigné, mais j'ai trouvé une correspondance dans les papiers du collectionneur. Un échange entre Van der Meer et un certain baron von Hartmann.

Ashworth se redressa, une grimace de douleur traversant son visage.

— Von Hartmann ? Vous en êtes sûr ?

— Certain. La lettre mentionne que la broche contiendrait... attendez que je me souvienne de la formulation exacte.

Il fouilla dans une boîte en carton, en sortit une enveloppe défraîchie.

— "La pièce sera livrée avec son secret. Lorsque le temps viendra, le porteur sera notre messager sans le savoir."

Le souffle d'Evelyn se bloqua. Thomas avait porté une broche qui servait de canal de communication pour les Allemands — sans le savoir, ou en connaissance de cause ? Elle refusait de croire à la complicité de son fiancé, mais les preuves s'accumulaient comme des nuages d'orage.

— Les microdots, murmura-t-elle. La technique de dissimulation photographique réduite à un point minuscule, caché sous une perle ou dans le sertissage.

Ashworth hocha lentement la tête, ses yeux gris fixant Evelyn avec une intensité nouvelle.

— Thomas aurait pu livrer des messages ennemis pendant des mois avant la guerre sans jamais comprendre ce qu'il portait. Un moyen de transport aveugle.

— Ou un agent actif, répliqua Evelyn, la gorge serrée. Je dois savoir.

Elle saisit la reproduction de la broche et la tourna entre ses doigts. Les perles étaient disposées en grappe, chacune montée sur une base en or fin. Si un microdot était dissimulé, il fallait un outil spécialisé pour le révéler.

— Beaumont, avez-vous une loupe de joaillier ?

L'homme lui tendit une loupe à triple lentilles. Evelyn l'appliqua contre son œil et examina chaque perle avec une minutie désespérée. Rien. Soudain, elle remarqua une fine éraflure sur le fermoir — pas un défaut, mais une incision trop régulière.

— Ashworth, regardez.

Il s'approcha, l'odeur de son eau de Cologne et d'iode flottant autour de lui. Elle lui tendit la loupe et le fermoir.

— Ce n'est pas une éraflure. C'est une rainure pour un outil spécifique.

Ashworth pinça les lèvres.

— Il nous faudrait le bijou original. Thomas l'a-t-il toujours ?

— Il l'a donnée à sa sœur avant son départ pour le front. Une lettre qu'il m'a montrée mentionnait qu'elle la conservait dans un coffret familial.

— Alors nous savons que faire à Londres.

Evelyn rendit la photographie à Beaumont et le remercia d'une voix automatique. Dans la rue, la pluie avait cessé, remplacée par un brouillard laiteux qui engloutissait les façades.

— Vous croyez Thomas coupable ? demanda Ashworth alors qu'ils marchaient vers leur fiacre.

— Non, répondit-elle, plus fermement qu'elle ne se sentait. Thomas est innocent de toute intention criminelle. Mais sa naïveté a été exploitée, et cela suffit à le rendre dangereux pour notre cause s'il est manipulé encore.

— La question, dit Ashworth en s'arrêtant pour ouvrir la portière, est de savoir qui l'a choisi comme porteur. Kessler, von Hartmann... des noms. Mais derrière eux se trouve probablement Finkenstahl.

Evelyn monta dans le fiacre, son esprit bouillonnant.

— Et si Lady Fenmore avait orchestré cela des années avant la guerre ? Elle était bien placée pour connaître les fréquentations de Thomas par sa famille. Une infiltration lente, méthodique.

Ashworth s'installa à côté d'elle, son épaule frôlant la sienne dans l'espace confiné.

— Cela signifie que le réseau est plus ancien et plus profond que nous l'avions cru. Il ne se limite pas à la guerre ; il germe depuis des années dans les salons de Londres.

— Et il y a quelqu'un d'autre, ajouta Evelyn. Kessler. Nous n'avons aucune trace de lui dans les fichiers du MI6.

— Von Hartmann non plus. Mais je connais ce nom. Il figure dans un rapport de 1911 sur les activités commerciales allemandes à Londres. Un intermédiaire présumé.

Evelyn se tourna vers lui, ses yeux brillant d'une détermination nouvelle.

— Si nous pouvons retrouver Kessler, nous pourrons peut-être remonter jusqu'à la personne qui a ordonné l'utilisation de Thomas.

— Et interroger Thomas sur le moment où il a reçu la broche. Peut-être se souvient-il de celui qui la lui a offerte, ou remise.

Le fiacre cahota dans les rues pavées, les emmenant vers le petit hôtel où ils s'étaient établis après l'hôpital. Evelyn sortit son carnet et commença à tracer les connexions possibles : Thomas → la broche → Van der Meer → Kessler → von Hartmann → Finkenstahl. Une chaîne fragile, dont chaque maillon pouvait casser à tout moment.

— Si Thomas a servi de coursier malgré lui, dit-elle lentement, il a peut-être rencontré les destinataires à plusieurs reprises. Leur visage pourrait être gravé dans sa mémoire, même s'il ignorait ce qu'il transportait.

— Une fois l'opération terminée et sa santé stabilisée, nous pourrons le soumettre à une série de questions plus approfondies.

Evelyn hocha la tête, mais une pensée la travaillait. Si Thomas avait été choisi avant la guerre, cela signifiait que l'ennemi avait identifié son entourage, ses habitudes, ses faiblesses. Quelqu'un l'avait étudié de près pendant des années.

— Ashworth, dit-elle, la voix soudain plus grave. Et si ce n'était pas seulement Thomas que le réseau utilisait ? Et si sa famille, sa position sociale, son accès à certains cercles faisaient partie d'un plan plus vaste ? Le choix d'un porteur n'est jamais anodin.

Il demeura un instant silencieux, les mâchoires serrées.

— Vous pensez que nous avons peut-être affaire à un réseau d'infiltration à long terme, actif depuis les années 1900.

— Exactement. Et cela ne concerne pas uniquement la guerre. Cela change tout ce que nous croyions savoir sur Lady Fenmore et ses activités.

Le trajet se poursuivit dans le brouillard, les pensées d'Evelyn tourbillonnant comme les brumes autour d'eux. Elle ouvrit son sac et toucha la lettre de démission qu'elle n'avait jamais envoyée — un talisman qu'elle gardait, promesse silencieuse de rester jusqu'au bout.

Dans sa poche, elle sentit le poids minuscule de la photographie de la broche. Une simple pièce de joaillerie, mais qui contenait peut-être la clé pour démasquer une trahison vieille de dix ans.