Lire le chapitre 23: The Wounded Oracle

L’île n’était qu’un crachat de terre et de roseaux au milieu du Rhin, mais elle leur avait sauvé la vie. René s’accroupit près du corps de l’envoyé français, la lettre scellée encore serrée dans une main crispée par l’agonie. Le sceau de Richelieu — un écu à trois chevrons — luisait d’un rouge sombre sous la lune couverte.

« Il respire encore, murmura von Rheda en s’agenouillant à l’opposé. À peine. »

L’homme ouvrit les yeux. Des yeux fiévreux, d’un bleu délavé, qui cherchèrent un visage et trouvèrent celui de René. Sa bouche remua, mais seul un râle en sortit.

René déchira le bas de sa manche et humecta le tissu dans l’eau du fleuve. Il le pressa contre les lèvres de l’envoyé. Une grimace. Une toux — du sang, mêlé à l’eau.

« Le cardinal… » souffla l’homme.

« Oui. Je l’écoute. »

« Vous… vous êtes l’homme de Lisieux ? »

René marqua une pause d’un quart de seconde. Le contact de Lisieux. La lettre. Le réseau de Richelieu suivait déjà la piste du faux pacte, et ce mourant croyait tenir sa livraison.

« Oui, dit René. Je suis celui que vous attendiez. »

Von Rheda tourna la tête, mais ne dit rien.

L’envoyé saisit le poignet de René avec une force disproportionnée. Ses doigts étaient froids.

« Le cardinal a changé d’avis. Il ne veut plus… plus que la lettre voyage. Il veut qu’elle soit détruite. Brûlée. Pas remise. Pas lue. Détruite. »

René sentit le poids de la lettre dans sa propre sacoche — la vraie, celle qu’il avait retrouvée dans les archives du monastère, et la fausse, celle du faussaire de Lisieux. Deux exemplaires d’une même trahison, et le cardinal en voulait la fin.

« Détruite, répéta René. Laquelle ? »

« Laquelle ? » L’envoyé cligna des yeux, comme si la question était absurde. « La lettre. Le pacte. Celle que vous portez. Il faut… il faut qu’il n’en reste rien. Pas de preuve. Pas de trace. Sinon… »

Il s’étrangla. Von Rheda lui souleva la nuque. L’homme hoqueta, avala une gorgée d’air qui sonna creux.

« Sinon quoi ? » demanda René.

« Sinon il vous fera chercher. Lui… et d’autres. Des hommes qui ne portent pas ses couleurs. Des hommes qui obéissent au Père Joseph. L’Éminence grise. Ils ont déjà traversé le Rhin. Ils vous cherchent. Ils savent que vous avez la lettre… et ils savent que vous savez ce qu’elle cache. »

René resserra sa prise sur le poignet de l’envoyé.

« Comment le sauraient-ils ? »

« Le sceau. Le faux sceau. L’apostolique. Le faussaire de Lisieux a parlé avant de mourir. On a trouvé son corps dans l’eau, trois jours après votre départ. On a trouvé le moule du sceau. On a trouvé votre nom. »

Le souffle de René se bloqua. Le faussaire avait tenu parole — l’argent, le silence. Mais quelqu’un d’autre avait dû le faire parler.

« Et von Rheda ? demanda René sans quitter l’envoyé des yeux. Sait-on qui l’accompagne ? »

« Von Rheda… » L’envoyé prononça le nom comme s’il le goûtait, bizarre. « Le Bavarois. Le transfuge. Il est marqué, lui aussi. On l’a vu à Ratisbonne. On l’a vu parler aux Impériaux. Puis on l’a vu repartir avec vous. Le cardinal sait qu’il est double. Il s’en sert. Il s’en servait. »

« Il s’en servait ? »

« Il devait vous livrer. À Ratisbonne. C’est ce que dit le rapport. Mais il ne l’a pas fait. Pourquoi ? » L’envoyé rit, un bruit liquide et horrible. « Pourquoi, dites-moi ? »

René tourna la tête. Von Rheda restait impassible, son visage de pierre taillée ne trahissant rien. Mais ses yeux — ses yeux s’étaient déplacés vers la rive allemande, vers l’obscurité, comme s’il y cherchait une route.

« C’est une parole de mourant, dit René. On dit beaucoup de choses quand on n’a plus rien à perdre. »

« On dit la vérité, souffla l’envoyé. Alors que la dernière chose qu’on entend, c’est le silence de Dieu. Écoutez-moi. La lettre que vous portez — le pacte — elle contient un défaut. Des dates décalées. Une faille que le cardinal a fait mettre pour se couvrir. Mais il a compris que cette faille, en d’autres mains, devient une arme contre lui. Contre la France. S’il ne s’allie pas aux Suédois selon les termes exacts, les dates révéleront sa trahison. Mais si vous rendez la lettre publique, vous rendrez aussi son mensonge public. Et il préfère brûler le document plutôt que de le voir passer dans des mains qu’il ne contrôle pas. »

« Mais il me faut une garantie, dit René. Si je détruis la lettre, je n’ai plus rien. Je deviens un traître sans preuve, qu’on peut éliminer à loisir. »

L’envoyé fouilla dans sa chemise trempée. Ses doigts tremblaient. Il en tira une bague — un sceau de bronze, usé, avec les armes des La Valette.

« Il m’a donné ceci. Pour vous. Si vous acceptez de brûler la lettre, vous vous présentez à Paris avec cette bague. Elle vous ouvrira une audience. Une seule. Il vous écoutera. Il vous paiera. Et il vous laissera partir — assez loin pour ne plus être une menace. »

René prit la bague. Elle était lourde, froide. Il la retourna.

« Et si je refuse ? »

« Si vous refusez… » L’envoyé eut un sourire dévasté, sans joie. « Alors vous n’avez pas besoin de la lettre pour être mort, monsieur. Vous avez besoin de la lettre pour être mort vivant. Ils vous chercheront. Ils vous trouveront. Et ils feront de votre fin un exemple pour tous ceux qui pensent que l’on peut marchander avec le diable. »

Un frisson traversa le corps de l’envoyé. Ses doigts se crispèrent sur le poignet de René, puis se relâchèrent. Sa tête retomba en arrière ; ses yeux restèrent ouverts, fixes, sur le ciel où les nuages commençaient à se déchirer.

Von Rheda ferma les paupières du mort d’un geste sec et précis.

« Il t’a offert une porte, dit-il. Et il t’a montré une fenêtre. »

René se releva, la bague au creux de la paume, la lettre royale toujours sous sa chemise, le faux pacte dans sa sacoche. Deux documents, une seule issue.

« Ce que je ne comprends pas, dit-il, c’est pourquoi il m’envoie un ange avec une épée pour me dire de poser l’épée. Les assassins du Père Joseph sont déjà en route. Le cardinal le sait. Pourquoi ne pas les laisser faire ? »

Von Rheda haussa une épaule.

« Parce que les assassins du Père Joseph ne rapportent pas au cardinal. Ils rapportent au Père Joseph. Et le Père Joseph a son propre plan. »

René regarda la bague.

« Et toi ? » dit-il. « L’envoyé t’a nommé. Il t’a décrit. Tu étais censé me livrer à Ratisbonne. »

« Sans doute. »

« Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? »

Von Rheda garda le silence un long moment. Puis il se leva, épousseta son manteau, et regarda vers l’aval du fleuve, là où la France commençait.

« Parce qu’à Ratisbonne, dit-il enfin, on m’a appris ce qu’ils feraient de toi. Pas une mort rapide. Une mort qui aurait duré des semaines. Et je me suis dit que, pour une fois, j’aimerais voir ce que ça fait de ne pas être l’homme qui tient la corde. »

Il tourna le dos au fleuve.

« Et aussi, ajouta-t-il d’une voix plus dure, parce que je n’aime pas qu’on me donne des ordres. Ni de Ratisbonne, ni de Paris, ni de l’enfer. »

René referma sa main sur la bague. La chaleur du bronze disparaissait déjà.

« Alors nous allons à Paris, dit-il. Et nous verrons lequel de nous deux le cardinal fera tuer en premier. »