Lire le chapitre 5: Debt Collector

La pluie frappait les vitres du bureau quand une odeur de moisi emplit l’air, comme si la Tamise avait soudainement décidé de remonter jusqu’au troisième étage. Amara leva les yeux de son dossier. Julian se tenait immobile près de la fenêtre, son éternel costume noir dans l’ombre, mais quelque chose clochait. Ses épaules, d’ordinaire si droites, étaient tendues comme des cordes de violon.

— Tu sens ça ? demanda-t-elle.

Il ne répondit pas. Il fixait le coin sombre de la pièce, là où les ombres semblaient se replier sur elles-mêmes selon des angles impossibles. Depuis la nuit du tunnel, Amara voyait ces plis dans le réel, ces coutures mal fermées entre ce qui était et ce qui aurait pu être. Là, dans ce recoin, l’une de ces coutures s’ouvrait lentement.

— Julian. Qu’est-ce que c’est ?

Le pli se déchira sans un bruit. Ce qui en sortit n’avait pas de forme fixe. Une silhouette, peut-être humanoïde, mais faite de terre brune et de racines entrelacées, ponctuée d’éclats de silex qui reflétaient une lumière morte. Ses yeux — deux cavités remplies d’ambre liquide — se fixèrent sur Julian avec une familiarité dérangeante.

— Blackwood, dit la créature, et sa voix grésilla comme du bois dans le feu. Deux cent quatre-vingt-trois ans. Le compte est bon.

Julian ne recula pas, mais Amara vit sa main droite se fermer et s’ouvrir, un geste nerveux qu’elle ne lui avait jamais vu.

— Tu es en avance, répondit-il d’un ton neutre. L’accord prévoyait trois siècles.

— Les accords prévoient beaucoup de choses. Les hommes meurent. Toi non. Alors la dette mûrit plus vite.

Amara sortit son arme, mais Julian leva une main apaisante sans la regarder.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

— Un collectionneur, dit Julian. De ce qu’il appelle les « étincelles ».

La créature émit un son qui pouvait passer pour un rire, un craquement de branches sous le pied d’un géant.

— Tu n’as pas oublié. Bonne chose. J’ai horreur des débiteurs amnésiques. Cela rend la conversation si… fade.

Elle avança d’un pas. L’odeur de moisi s’intensifia, et les lumières du bureau vacillèrent.

— En 1742, Blackwood. Une dette de sang. Tu as promis un paiement si l’on t’aidait à détruire le premier Cercle Caldor. Nous avons tenu notre part. Tu as brûlé leur sanctuaire de Clerkenwell. Mais tu n’as jamais réglé la facture.

Julian croisa les bras. Amara nota qu’il cachait sa main droite dans le pli de son coude.

— Le Cercle Caldor avait conclu le même type de marché avec vous, dit calmement Julian. Je ne pouvais pas payer les deux parties. Ce n’était pas dans la lettre du contrat.

— La lettre ? La lettre nous importe peu, monarque centenaire. C’est l’esprit qui nous nourrit. Et ton esprit est resté mortel malgré tous tes efforts. Nous le savons. Nous l’avons toujours su.

La créature tendit une main aux doigts trop longs, faits de racines tressées, et quelque chose dans cette main ressemblait à un contrat ancien, un parchemin végétal roulé serré.

— Soixante-douze heures, Blackwood. Tu me rends ce que tu me dois, ou je prends ce qui te reste. Ton étincelle de mortalité. La seule chose qui te permet de vieillir d’un an tous les dix ans au lieu d’un siècle d’un coup. Sans elle, tu ne rajeuniras plus jamais. Tu es déjà vieux. Tu deviendras vieux pour toujours. Un immortel qui s’effrite dans sa peau.

Julian resta impassible, mais Amara vit la marque. Sur le dos de sa main, une ligne noire qui n’y était pas dix minutes plus tôt, fine comme un cheveu coupé, courant de l’index au poignet. Elle ressemblait à une fissure dans du marbre.

— Soixante-douze heures, répéta la créature. Et tu sais que nous savons où te trouver.

Elle recula dans son pli, et la couture du réel se referma avec un bruit de succion humide. La pièce redevint normale. L’odeur disparut. Seul Amara gardait la vision de cette fissure sombre sur la peau de Julian.

Il se tourna vers elle, son masque habituel en place.

— Un créancier. Rien d’important. Nous avons un dossier à finir.

— Tu mens mal, dit Amara en rangeant son arme. Pour un type qui traîne depuis trois siècles, tu devrais être meilleur que ça.

— Je ne mens pas. Je diffère la vérité.

Elle secoua la tête et s’approcha de lui, trop près pour qu’il détourne les yeux.

— Soixante-douze heures, Julian. Qu’est-ce que tu dois à une chose qui pousse sous terre ? Et ne me dis pas rien, parce que je viens de te regarder vieillir de dix ans en trente secondes.

Julian ouvrit la bouche pour répondre, mais sa main droite trembla. Il regarda la fissure noire qui s’allongeait de quelques millimètres sous ses yeux.

— Rien que je ne puisse gérer, dit-il, mais sa voix avait perdu son assurance.

Amara attendit. Quand il ne dit rien de plus, elle retourna à son bureau, ramassa sa veste et sortit, la porte claquant derrière elle. Dans le couloir désert, elle sortit son téléphone et composa le numéro de Walsh.

— Il a un problème, dit-elle. Un vrai. Et il pense que je ne l’ai pas vu.

Au bout du fil, Walsh resta silencieux quelques secondes.

— Amara. Ne t’attache pas.

— Trop tard, dit-elle, et elle raccrocha.

Elle inspira l’air humide du couloir et jeta un regard à la porte close du bureau de Julian. La fissure sur sa main la dévorait de curiosité, une curiosité qui n’avait plus rien de professionnel. Et c’était précisément ce qui l’effrayait.