Lire le chapitre 9: Under the Thames

La marée basse découvrait une langue de vase entre les arches du pont de Waterloo, et Amara sentait le froid du fleuve lui mordre les chevilles à travers ses bottes. Julian marchait devant elle, la lampe torche braquée sur une grille d'égout à moitié engloutie.

« Tu es sûr de ton coup ? » demanda-t-elle, la voix étouffée par le grondement des voitures au-dessus.

Il ne se retourna pas. « La rumeur disait que leurs cérémonies les plus sacrées se tenaient sous le lit du fleuve. À marée basse, l'accès est possible. »

Elle aurait voulu lui rappeler que son bras gauche portait une marque noire qui gagnait du terrain, que le temps s'amenuisait dangereusement, qu'il aurait dû se concentrer sur sa propre survie plutôt que sur cette enquête. Mais elle savait qu'il ne l'écouterait pas. Julian avait cette obstination des damnés : il avançait parce que s'arrêter signifiait regarder l'échéance en face.

La grille céda sous ses doigts gantés. Un escalier de pierre s'enfonçait dans les entrailles de la ville, suintant une humidité séculaire. Amara sortit son Glock, le fit jouer dans sa paume en descendant derrière lui.

L'air changea rapidement : l'odeur du fleuve laissa place à un parfum âcre d'encens et de vieux papier. Des torches éclairaient un corridor voûté, les murs ornés de gravures qu'elle reconnaissait trop bien – le même symbole serpentiforme que celui qui apparaissait sur les scènes de crime des occultistes assassinés.

« Ils sont ici », murmura-t-elle.

Julian acquiesça, un doigt sur ses lèvres. Ils longèrent le corridor en silence, dépassant des niches remplies de ce qui ressemblait à des offrandes : des crânes d'oiseaux, des fioles de sang coagulé, des brins de cheveux tressés. Amara serra la mâchoire.

Un chant s'éleva soudain, grave et monocorde, résonnant à travers la pierre. Ils atteignirent une arche donnant sur une vaste chambre circulaire. Au centre, une ronde de silhouettes encapuchonnées entourait un autel de marbre noir. Sur l'autel, un objet qu'elle reconnut aussitôt : le médaillon que Voss avait emporté en fuyant l'enchère.

« La fausse relique », souffla-t-elle. « Ils croient tenir le vrai Cœur. »

Julian eut un sourire amer. « Ils n'ont pas encore compris que leur chef s'est fait berner. »

Dans le cercle, une silhouette se détacha – plus grande, plus droite, la capuche rejetée en arrière. Voss. Il tenait un livre ouvert, psalmodiant des phrases en latin que l'écho déformait. Les autres répondaient en chœur, la cadence s'accélérant.

« On attend ? » demanda Amara.

« Non. On frappe maintenant, quand ils sont distraits. Je m'occupe de Voss. Toi, tu prends le registre posé contre l'autel. S'il contient des notes sur leurs opérations, c'est notre meilleure chance. »

Elle n'eut pas le temps de protester. Il jaillit de l'ombre, traversant la distance qui le séparait du cercle en trois enjambées impossibles. Les torches vacillèrent comme sous l'effet d'un courant d'air glacé, et un cri de surprise s'éleva du groupe.

Amara contourna la pièce par la droite, s'effaçant contre les piliers. Les combattants étaient trop concentrés sur Julian – qui, même affaibli, même marqué, demeurait une force que les mortels ne pouvaient contenir. Elle vit un homme voler en arrière, un autre s'écrouler sans un bruit. Voss reculait vers une porte dérobée, les yeux écarquillés, et elle comprit qu'il avait reconnu Julian.

La fausse relique tomba de l'autel. Personne n'y prêta attention.

Amara atteignit le registre au moment où Voss disparaissait dans le tunnel. Elle le saisit, mais une main gantée lui attrapa le poignet. Un fidèle, resté en retrait, l'avait repérée. Il tira, et elle frappa du plat de la main sur son nez, qui craqua. Il lâcha prise.

Elle se retourna, le registre contre sa poitrine, et plongea vers Julian qui réduisait les derniers résistants à l'état de corps inertes. Quand le silence retomba, il ne restait personne debout à part eux deux – et une mare de sang sur la pierre.

« Voss ? » demanda-t-elle, haletante.

« Il connaît les tunnels mieux que moi. Disparu. »

Elle jeta un coup d'œil au registre. « Alors on a ça. Et peut-être plus important que lui. »

Ils remontèrent à la surface par un escalier séparé qui débouchait dans un entrepôt abandonné près des docks, à quelques centaines de mètres du pont. L'aube pointait à peine, rose et grise sur la Tamise. Julian s'adossa à un mur de briques, le souffle court, et elle vit la marque noire gagner son poignet quand il retira son gant.

« Ne regarde pas », dit-il.

« Je regarde. Je t'ai vu cacher la vraie relique. Je t'ai vu laisser échapper le sorcier à l'interrogatoire. Je vois la marque. Et je vois toujours qu'il te reste trois heures. »

Il rit, sans joie. « Deux, maintenant. »

Elle ouvrit le registre. Les pages craquèrent sous ses doigts – du papier épais, une écriture serrée, des listes de noms et de dates. Et là, presque au milieu, une entrée qui lui arracha un son étranglé.

« Amara ? »

Elle ne répondit pas. Elle relisait la phrase, les yeux refusant presque de croire ce qu'ils voyaient.

*« Lié à l'opération du 14 mars – Cole, Daniel. Enquêteur indépendant. Surveillance renforcée. Élimination autorisée par consensus. »*

La date correspondait au jour où son père était mort. Le nom, à celui qu'il portait avant d'épouser sa mère. Et la mention « élimination » était écrite en toutes lettres, sans euphémisme, sans recul.

« Jules », dit-elle d'une voix blanche, « il faut que tu voies ça. »

Il s'approcha, lut par-dessus son épaule. Le silence s'étira entre eux, chargé d'un poids nouveau.

« Ton père », murmura-t-il.

« Enquêtait sur eux. Il enquêtait sur le même groupe. Et ils l'ont tué pour ça. »

Elle tourna la page d'une main qui tremblait légèrement. Une autre entrée, datée de deux semaines plus tôt : *« Contact établi avec amateur du marché. Réf. : Caldor. »* Le sang d'Amara se figea.

« Caldor. Là encore. »

Julian passa une main sur sa mâchoire. Le geste qui, chez lui, trahissait une inquiétude profonde. « Le registre nous a menés à cette cérémonie. Il pourrait nous mener plus loin. Ces gens ont des archives, des planques. Et un commanditaire qui les dépasse. »

« Ma mère », souffla Amara. « Sarah Caldor. Elle serait… »

— On ne sait pas encore », la coupa-t-il. « Mais on va devoir découvrir qui a donné l'ordre d'éliminer ton père. Si c'est elle, si c'est une autre branche de sa famille, ou si le nom n'est qu'une coïncidence. »

Elle ferma le registre, le serrant contre elle comme un bouclier. Quelque chose venait de basculer dans sa compréhension du monde : son père n'était pas mort dans un accident, comme le dossier officiel le prétendait. Il avait été tué pour avoir suivi la même piste qu'elle suivait aujourd'hui. Et la signature qui condamnait son meurtre portait le nom de sa propre mère.

Sous leurs pieds, le sol trembla faiblement. Un grondement tout en bas, dans les tunnels qu'ils venaient de quitter.

« Qu'est-ce que c'était ? » demanda-t-elle.

Julian pâlit, la main crispée sur son avant-bras gauche. Le bruit s'enfla, une vibration sourde qui sembla traverser ses os. Quand il releva la manche, la marque noire avait atteint le creux du coude.

« Le compte à rebours », dit-il d'une voix rauque. « Il accélère. »

Elle regarda la marque, puis le registre, puis l'homme qui lui faisait face – l'homme qui avait volé la mort, qui avait passé trois cents ans à la fuir, et qui mourrait dans moins de deux heures si elle ne trouvait pas une solution.

« Alors on ne rentre pas au poste », décida-t-elle. « On trouve une planque, on déchiffre ce registre, et on trouve quelqu'un qui saura rompre ton contrat. »

Il ouvrit la bouche pour protester. Elle l'arrêta d'un geste.

« Mon père est mort en enquêtant. Je ne vais pas te laisser mourir pendant que je lis des notes. On bouge. »

Elle tourna les talons, et après un instant d'hésitation, il la suivit.