Lire le chapitre 21: The Human Choice

La nuit tombait comme une lame sur le village. Ewan se tenait sur la jetée, les mains enfoncées dans les poches de son ciré jaune, et regardait la mer qui refusait de se calmer. Les vagues frappaient les pilotis avec une régularité presque colérique, et l'écume montait plus haut que la veille.

Isla le rejoignit, son souffle formant un nuage dans l'air froid. Elle tenait le journal de la grand-mère Kincaid contre sa poitrine, comme un bouclier contre ce qu'elle savait devoir lui dire.

« Tu pourrais lui parler », souffla-t-elle. « À Morag. Lui demander ce que ça signifie vraiment, ce choix. »

Ewan détourna les yeux de l'horizon. « Elle ne me dira rien que je ne sache déjà. Le prix est simple, Isla. Pour devenir entièrement humain, je dois abandonner ce qui me relie à l'autre moitié. Les chants. Tous. »

Le silence qui suivit n'était pas vide. Les voix de l'eau — ces murmures qui ne cessaient de gagner en intensité — semblaient retenir leur souffle.

« Tu veux dire que tu ne pourras plus jamais... »

« Chanter. Oui. » Il rit, sans joie. « Ironique, non ? Ma mère m'a donné les chants comme héritage, Mhairi m'a appris à les comprendre. Et maintenant, pour rester ici, avec toi, je dois les arracher de ma gorge. »

Isla sentit un froid qui n'avait rien à voir avec le vent. « Et ton âme ? Tu as dit toi-même que chaque chant porte une part de ce qu'on est. Si tu les perds... est-ce que tu restes toi ? »

Ewan se tourna vers elle. Dans la pénombre, ses yeux semblaient plus sombres que d'habitude, presque opaques. « Je resterai celui qui t'a choisie. »

La réponse était belle. Isla savait qu'elle n'était pas suffisante.

Elle n'eut pas le temps de répondre. Un cri monta du côté du port — un cri humain, suivi d'un éclaboussement sourd. Ils coururent ensemble le long du quai et découvrirent un spectacle qui figea le sang d'Isla.

Le *Maille Mhor*, le bateau de pêche de Callum MacNeil, dérivait contre la digue, la barre abandonnée, le moteur encore en marche. Les filets pendaient par-dessus bord comme des algues mortes. À côté, l'embarcation des frères Sinclair donnait lentement de la bande, son ancre remontée sans que personne n'ait touché au treuil.

Le vieux Callum se tenait au bord de l'eau, les jambes tremblantes.

« Personne à bord, dit-il, la voix cassée. Je l'ai vu rentrer tout seul. Je revenais de la Taverne et il est passé devant moi, la barre toute droite, comme si quelqu'un... comme si quelque chose le guidait. »

Ewan s'avança en bord de jetée. L'eau, sous lui, semblait frémir. Isla vit ses épaules se raidir, comme s'il recevait un message que les autres ne pouvaient entendre.

« C'est le manteau, souffla-t-il. Le tissu brûlé. Les sceaux le sentent. Leur peau, leur pouvoir... ils le perçoivent comme une blessure. Et ils répondent. »

« En volant des bateaux ? » demanda Callum, incrédule.

Ewan secoua la tête. « Ils ne volent pas. Ils cherchent à attirer l'attention avant de... » Il s'interrompit soudain, les yeux perdus dans l'écume. « Avant que Morag ne fasse de moi un humain pour de bon. Les sceaux savent. Ils tentent de m'atteindre avant que je ne perde la voix. »

Une autre clameur s'éleva. Un autre bateau — le chalutier de Fiona Ross — venait de s'échouer contre les rochers au nord, sa coque gémissant sous l'impact. Les villageois se rassemblaient, les visages tendus.

Isla saisit le bras d'Ewan, l'entraînant à l'écart. « Morag connaissait ce prix, dit-elle, la voix pressée. Elle sait que le manteau est fragilisé. Elle t'a donné un mois lunaire pour une raison. Elle veut que tu choisisses la terre avant que la mer ne décide pour toi. »

Ewan regarda ses mains. Des mains d'homme, marquées par des années de sel et de vent. « Et si le prix était plus élevé qu'elle ne le dit ? »

« Comment ça ? »

« Donner ma voix aux chants, ce n'est pas juste me taire. C'est me couper de la moitié de moi que je ne connais même pas encore. Mon père... » Il s'arrêta, puis continua. « Je n'ai rencontré mon père qu'une fois, dans le souvenir que vous m'avez rendu. Je ne sais rien de lui, de sa lignée. Le chant est la seule langue qui relie deux sangs différents. Si je l'arrache... »

« Tu pourrais perdre aussi ce qui te relie à lui. » Isla termina la phrase pour lui.

Les vagues frappèrent la jetée avec une force soudaine. Une gerbe d'écume gifla les visages des deux chercheurs. Le cri des bateaux abandonnés leur parvenait encore, gémissements réguliers sous les coups répétés de la houle.

« J'ai fait brûler ce manteau, murmura Ewan. C'est moi, en partie, qui ai provoqué cette agitation. Si je le répare, si je calme les eaux... je renforce ce qui m'attache encore au monde des sceaux. Si je le détruis entièrement, je descends peut-être plus vite vers le choix humain, mais je signe la perte d'une partie de ce que Mhairi m'a donné. » Il releva les yeux vers Isla. « Vous autres, humains, vous avez toujours le luxe de choisir sans trahir. »

« Non, répondit Isla. Nous choisissons et nous trahissons aussi. Seulement nous appelons ça grandir. »

Ewan la dévisagea un long moment, puis il sortit de sa poche un fragment de tissu noirci — le reste du manteau calciné, celui qu'Isla avait réussi à sauver des flammes. Il le tenait entre ses doigts, léger, presque liquide sous la lueur pâle d'un lampadaire.

« Morag m'attendra au cimetière de l'église, au lever du soleil, dit-il. Pour la cérémonie. Il faut que je te dise ce que j'ai décidé avant d'aller parler à la mer. »

Il n'eut pas le temps de continuer. Un grondement grave monta des profondeurs, plus fort que tout ce qu'Isla avait entendu de sa vie — un son qui semblait venir des entrailles mêmes de l'île. Les pilotis de la jetée vibrèrent. Les fenêtres du village tinterent dans leurs cadres.

Le vieux Callum tomba à genoux. « Les sceaux, bredouilla-t-il. Les sceaux crient. »

Dans l'eau, à quelques mètres de la rive, une forme sombre surgit dans un remous d'écume — pas un animal, pas un humain. Une silhouette, longue et luisante, qui disparut avant qu'Isla puisse la distinguer clairement. Mais elle avait vu ce qui était cloué au mât du bateau le plus proche, celui de Fiona Ross maintenant échoué parmi les rochers.

Un morceau de peau de phoque, déchiré, épinglé comme un avertissement.

Ewan avait blêmi. « Ce n'est pas moi qu'ils cherchent. C'est elle. » Il désigna la peau clouée, qui luisait d'un éclat nacré. « C'est Morag. Ils savent qu'elle prépare la cérémonie. Ils viennent reprendre ce qui leur revient. »

Dans le lointain, un nouveau bateau dérivait, sa coque vide ballotée entre deux vagues, et Isla comprit soudain que le temps du choix venait d'être écourté — non pas par un mois lunaire, mais par la mer elle-même.