Lire le chapitre 22: The Sea's Quake

Le premier grondement ne vint pas du ciel. Il monta du sol lui-même, un frémissement profond qui fit vibrer les vitres du cottage et tinter les tasses suspendues à leurs crochets. Isla leva les yeux de l'ordinateur portable où elle annotait ses relevés de marée. Ewan se tenait à la fenêtre, nu sous son pull, le fragment de peau brûlée serré dans son poing.

« Ce n'est pas la terre, » dit-il.

La seconde secousse fut plus violente. Le plancher gémit, et quelque part dans le village, une cloche d'église se mit à sonner toute seule, un carillon erratique et mauvais. Isla se précipita dehors.

Le ciel s'était couvert en un instant, des nuages d'un vert sale qui roulaient sur eux-mêmes comme une houle. La mer... la mer n'était pas agitée. Elle était plate, d'un gris laiteux, sans une ride. Et pourtant un son montait d'elle — un grondement sourd, continu, presque organique, qui sembla faire vibrer l'air lui-même. Les mouettes avaient disparu. Les chiens du village hurlaient à la mort.

« Selkie storm, » murmura une voix derrière elle. Mrs Kincaid, sortie en tablier, les mains encore enfarinées, regardait l'horizon avec une expression qu'Isla n'aurait su nommer — une sorte de terreur résignée, ancestrale. « Quand ils pleurent, la terre répond. »

Les bateaux amarrés au quai dansèrent soudain comme des bouchons. Puis, sans transition, l'un d'eux — celui des MacNeil, un vieux chalutier de fer — se souleva d'un bloc et retomba sur le côté, fracassant son étrave contre les pilotis. Des planches volèrent. Un homme cria.

Puis, de l'autre côté de la baie, le son du cor de brume déchira l'air, long et grave. Un cargo, immense silhouette rouillée, avait dévié de son chenal et se rapprochait dangereusement de la côte, poussé par un courant que rien n'expliquait. Ewan rejoignit Isla, le fragment de peau glissé dans sa poche. Son visage était livide.

« Elle se déchire, » dit-il à voix basse. « Ma nature. Mon père. L'autre moitié. Elle réclame, et toute l'eau lui obéit. »

Avant qu'Isla ne puisse répondre, un craquement métallique assourdissant déchira l'air. Le cargo venait de heurter l'extrémité du brise-lames. La coque s'ouvrit comme une boîte de conserve. Des conteneurs jaunes et bleus basculèrent, glissèrent sur la proue éventrée — et l'un d'eux, énorme cube d'acier, décrivit une parabole lente et terrible dans les airs avant de s'écraser sur le quai.

L'impact fit trembler le village entier. Le conteneur se tordit sur lui-même, éventra la jetée, pulvérisa un cabanon de pêcheur sous une pluie de tôles et de débris. Des cris. Un enfant pleura. Isla courut.

Sous le conteneur blessé, la structure du quai tenait encore miraculeusement, mais penchait dangereusement vers l'eau. Personne n'avait été pris dessous — un miracle, un vrai. Les villageois convergeaient déjà, cordes, grues improvisées, jurons. L'air sentait le diesel et l'iode.

C'est alors qu'Isla le vit.

Sur la partie encore intacte du quai, là où la jetée rejoignait la route, se tenait un homme qu'elle n'avait jamais vu. Costume sombre, impeccable, malgré l'embrun. Chemise blanche sans cravate, col ouvert, comme s'il sortait d'un conseil d'administration plutôt que d'un cataclysme maritime. Il ne bougeait pas. Il regardait le conteneur qui fumait, puis la foule, puis — précisément — Ewan.

Il traversa la distance qui les séparait d'un pas mesuré, posé, presque élégant. Ses chaussures vernies ne craignaient pas les flaques de gasoil. Il s'arrêta à trois mètres d'eux, sortit une carte plastifiée d'un portefeuille noir.

« Mr. MacKinnon, » dit-il. Sa voix portait malgré le vacarme ambiant. Un accent anglais, public school, mesuré. « Je suis Mr. Cleary. Représentant de la Commission du Patrimoine Marin. »

Ewan ne répondit pas. Ses épaules s'étaient imperceptiblement durcies.

« Nous observons votre cas avec beaucoup d'intérêt depuis un certain temps, » poursuivit Cleary, rangeant la carte sans en détacher le regard. « L'agonie actuelle de ces eaux est un marqueur biologique tout à fait remarquable. Vous comprendrez que des spécimens de votre nature ne se présentent pas souvent aux protocoles internationaux. »

Isla fit un pas en avant. « Il n'est pas un spécimen. »

Cleary daigna la regarder. Un sourire mince, presque aimable. « Dr. MacRae. Nous avons lu vos publications. Un travail tout à fait estimable. » Le sourire s'effaça. « Mais ceci ne relève plus de votre juridiction. L'individu que vous connaissez sous le nom de "Tam" est un être d'origine non humaine dont la documentation entre dans le cadre de la Convention sur les espèces migratrices. Nous sommes habilités à demander sa garde provisoire pour étude internationale. »

Derrière eux, un conteneur rendit un gémissement métallique. L'océan, toujours plat, toujours laiteux, émit une note grave, vibrante, presque interrogative. Ewan tourna la tête vers l'eau. Quelque chose passa dans ses yeux — un appel, une réponse, une fatigue immense.

« Il faudra passer par moi, » dit Isla.

Cleary inclina la tête, presque avec regret. « Bien sûr. Nous avons des procédures pour cela également. » Il glissa la main dans sa poche intérieure, en sortit une liasse de documents pliés. « Mais peut-être préféreriez-vous discuter du sujet devant un thé, Dr. MacRae. Notamment de la destruction que votre protocole de recherche — comment l'appeler ? Morven ? — a infligée à la zone de reproduction locale. »

Le sang d'Isla se figea. Le nom de son projet. Le sabotage qu'elle avait orchestré pour écarter les navires de leur zone. Elle n'avait jamais rien écrit. Personne n'était censé savoir. Cleary sourit du regard qu'elle lui rendit, un regard qui tombait exactement là où il l'avait visé.

« Le thé, » répéta-t-il. « Chez vous. Ce soir. Nous avons beaucoup à discuter. »

Il tourna les talons et remonta vers la route, laissant derrière lui le chaos, le conteneur, et Ewan qui le regardait partir avec une expression qu'Isla ne lui avait jamais connue — de la résignation.