Lire le chapitre 26: The Ritual of Breaking

La lune montait, pleine et blanche, au-dessus des rochers où la mer venait mourir dans un souffle régulier. Cleary avait disposé des pierres en cercle, et des algues noires y étaient entrelacées comme des câbles. Il tenait le pelt déchiré de Tam entre ses mains gantées, la brûlure encore visible sur la peau grise, tel un œil crevé.

Tam se tenait au centre du cercle, pieds nus dans le sable mouillé. Isla restait en arrière, sur la dune, le pendentif froid contre sa poitrine. Elle avait lu le journal toute la nuit, les mots du vieux guérisseur dansant derrière ses paupières fermées. *« Quand le cœur du manteau bat avec le sien, la mer reconnaît son enfant. »*

— Tu viens de ton plein gré, selkie ? demanda Cleary, sa voix portée par le vent.

— Oui. Pour elle. Pour le village.

Le regard de Tam croisa celui d'Isla. Il était calme. Résigné. Elle aurait voulu crier, courir, l'arracher de là. Mais les pierres du cercle semblaient vibrer, comme si la terre elle-même retenait son souffle.

Cleary commença à psalmodier dans une langue qu'Isla ne reconnaissait pas, entre le vieux norrois et quelque chose de plus ancien encore. Il leva le pelt au-dessus de sa tête, et la lune traversa la peau comme un rayon à travers du verre dépoli. Tam frissonna.

Au début, rien ne sembla se passer. Puis le corps de Tam se plia en deux, ses mains agrippant sa poitrine. Sa bouche s'ouvrit sur un cri silencieux, et Isla vit la substance de son corps se brouiller, comme une image sous une eau trouble. Des écailles nacrées apparurent sur ses bras, ses jambes, son cou.

— Arrêtez ! hurla Isla en descendant la dune.

Cleary ne tourna pas la tête. Ses mains tenaient le pelt fermement, et ses lèvres accéléraient. Sur la peau, la brûlure luisait maintenant d'un rouge vif, pulsant comme une plaie vivante. Tam tomba à genoux. De l'écume lui monta à la bouche.

— Le manteau se brise, murmura Cleary, presque avec délice. Et la bête se reprend.

C'est à ce moment qu'Isla sentit le pendentif s'échauffer contre sa poitrine. Elle le sortit de son col. Le petit morceau de peau, enchâssé dans l'argent, battait. Un battement lent, régulier, doux — celui d'un cœur qui refuse de mourir.

Les yeux de Cleary se furent soudainement un gouffre noir. Il tourna la tête vers elle lentement, sans interrompre son chant, et son regard s'accrocha au pendentif.

— Donne-le-moi, dit-il, la voix par-dessus le murmure. Et tout cela finira.

Isla regarda Tam, convulsé dans le sable, le pelt de Cleary se tendant déjà vers elle. Le prix à payer pour briser le rituel. Et ce qu'elle tenait là, elle le comprenait enfin — le cœur du manteau. Pas un souvenir de Tam. Pas un morceau de son passé. Sa vraie chair, son essence même, arrachée et conservée par Morag.

— Qu'est-ce que tu feras de lui, une fois qu'il sera humain ? demanda Isla, avançant vers le cercle.

— Il vivra. Il vieillira. Il oubliera la mer.

— Il oubliera tout, ricana-t-elle, sauf toi. Cleary, l'homme qui ne meurt jamais parce qu'il dévore ce qu'il ne peut pas porter.

Un muscle tressaillit dans la mâchoire de Cleary. Le chant s'interrompit une seconde. Les vagues derrière eux se gonflèrent, comme un animal qui se soulève. Tam respira, un hoquet d'air.

Isla leva le pendentif. Sa chaîne se tendit, puis céda d'un petit bruit sec.

— Dans le vieux journal, dit-elle, la mer n'abandonne jamais son enfant. Pas même celui qui la quitte volontairement.

Cleary fit un pas vers elle. Mais il était trop tard. Isla avait commencé à réciter, les mots du guérisseur lui revenant dans une langue qui n'était pas tout à fait la sienne, mais qui devenait sienne à mesure qu'elle les formait. Les pierres du cercle tremblèrent. Le pelt dans les mains de Cleary se tordit comme une bête prise au piège.

Tam leva la tête. Ses yeux, humains un instant plus tôt, reflétèrent la lune — et quelque chose d'autre. Le battement du pendentif s'accéléra dans les doigts d'Isla.

— Rends-le ! siffla Cleary.

Le vent se leva. La mer se dressa. Une vague, plus haute que la dune elle-même, se dessina à l'horizon. Isla continua de parler, les mots remplissant sa bouche comme une eau vive, réchauffant sa poitrine, ses poumons. Elle vit le pelt se déchirer le long de la brûlure, s'ouvrir comme un fruit trop mûr — et Cleary, lâchant le manteau, recula avec un cri de rage.

Dans sa main, le pendentif éclata. Pas en morceaux. En lumière. Et cette lumière traversa le cercle, toucha Tam, le pelt, les pierres, et se fondit dans la vague immense qui retomba sur la grève — ouvrant ses bras d'eau pour engloutir Cleary, l'emporter loin du sable, loin des pierres brisées, loin vers le noir de la pleine mer.

Le silence retomba. Un silence vaste, salé, apaisé.

Isla tituba. Elle s'agenouilla près de Tam, qui respirait, secoué de hoquets mais entier, les mains écorchées, le visage jeune. La peau de son bras était lisse, sans écailles.

Sa pochette vide. Le pendentif perdu.

Et au-dessus d'eux, très loin, la lune se remit à briller.