Lire le chapitre 30: The Pendant's Choice

Le fragment de peau reposait entre eux sur la table de la cuisine, dans la lumière grise de l’aube qui filtrait à travers les vitres ruisselantes de pluie. Isla avait passé la nuit éveillée, le pendentif de sa mère serré dans son poing, à relire les pages du journal que Morag avait épargnées du feu.

« Tam. » Sa voix était rauque, usée par des heures de silence. « J’ai trouvé quelque chose. »

Il leva les yeux de la tasse de thé qu’il n’avait pas touchée. La fatigue creusait ses traits, mais quelque chose de nouveau s’était installé dans son regard depuis la nuit du rituel — une acceptation, peut-être. Ou une tristesse plus profonde que la sienne.

Elle poussa le journal ouvert vers lui. « Les annotations de ma mère. Elle avait compris ce que le pendentif pouvait faire. Ce n’est pas un simple bijou de famille. C’est un décodeur. »

Tam plissa les yeux. « Un décodeur de quoi ? »

« De gènes. » Isla déglutit. Elle savait à quel point cela sonnait absurde, même pour un homme qui avait passé les vingt-cinq dernières années sous une peau de phoque. « Le métal contient une structure capable de lire l’ADN. Les lignages selkies ont cette séquence instable, celle qui te force à retourner à la mer chaque année au solstice. Ma mère l’a identifiée. Elle l’appelle “le gène de la marée”. »

Elle fit tourner le pendentif entre ses doigts. Le métal froid semblait vibrer, comme toujours depuis qu’il avait touché le sang de Tam pendant le rituel brisé.

« Et ce pendentif peut faire quoi, exactement ? »

« Il peut réécrire cette séquence. » Elle marqua une pause. « Pour toujours. »

Le silence s’étira. Dehors, une mouette cria au-dessus du toit, perdue dans la brume.

« Tu veux dire… » Tam posa ses mains à plat sur la table. « Qu’il peut me rendre entièrement humain. Sans besoin de retourner à la mer. Sans échéance. »

« Oui. »

« Et le prix ? »

Isla ferma les yeux un instant. « Le pendentif se consumera. Il est conçu pour une seule activation. Une fois utilisé, il sera vide. Il ne pourra plus jamais rien lire, rien réparer. » Elle rouvrit les yeux. « Et cela effacera ton héritage. Toute trace de selkie dans ton sang. Plus aucun lien avec la mer. Plus jamais. »

Tam se leva et marcha jusqu’à la fenêtre. La pluie ruisselait sur les carreaux, brouillant l’horizon où la mer se confondait avec le ciel. Isla le regarda, les muscles de ses épaules tendus sous le pull qu’elle lui avait prêté.

« Et toi ? » demanda-t-il sans se retourner.

« Moi ? »

« Ce que je suis — ce que je perds — cela ne te concerne pas ? »

Isla sentit les mots se coincer dans sa gorge. Elle aurait pu lui dire la vérité. Que le même gène coulait dans ses veines, hérité de son père noyé. Que son propre échéance était à deux mois. Que le pendentif ne pouvait servir qu’une fois — pour lui ou pour elle.

Elle aurait pu.

« Je ne veux pas décider pour toi », dit-elle. « C’est ton corps. Ton héritage. Tes sept années avec la mer. »

Tam se retourna. La lumière grise dessinait des ombres dures sur son visage. « Sept années ? Tu parles comme si je devais choisir d’abandonner quelque chose que je veux encore. »

« Tu ne veux pas ? »

Il secoua lentement la tête. « Je veux une vie avec toi. Une vie où je ne disparais pas chaque solstice, où je ne crains pas de me noyer si je reste trop longtemps hors de l’eau. » Il revint vers la table et s’assit, les coudes posés sur le bois. « Mais j’ai peur, Isla. Peur de ce que je deviendrai sans la mer. Le sel coule dans mes veines depuis si longtemps que je ne sais plus qui je suis sans lui. »

« Tu es Tam. » Elle posa sa main sur la sienne. « Tu es l’homme qui a sauvé Morag de la noyade, qui a protégé le village, qui a refusé de livrer Cleary à la vengeance de la mer. La mer ne fait pas qui tu es. »

Il rit, un son âpre et triste. « Tu parles comme quelqu’un qui n’a jamais senti les vagues l’appeler à travers la peau. » Ses doigts se refermèrent sur les siens. « Mais tu as raison. Peut-être. Je ne sais plus. »

Il sortit de sa poche le fragment de peau qui battait faiblement, comme un cœur minuscule. Isla le regarda, fascinée malgré elle. Le lambeau de fourrure sombre semblait presque vivant, parcouru de reflets mouvants qui n’avaient rien à voir avec la lumière.

« Morag dit que ce fragment réagit à ton sang », murmura Tam. « Elle l’a senti quand je le touchais près de toi. »

« C’est une légende. »

« Les légendes ont un fond de vérité. » Il posa le fragment à côté du pendentif. Le métal émit un léger bourdonnement, et le fragment se mit à vibrer plus fort. « Il te reconnaît, Isla. Peut-être parce que tu portes le même héritage. »

Le vent frappa la fenêtre avec violence. Isla sursauta, et le pendentif glissa de ses doigts pour tomber sur la table, entre le fragment et le journal ouvert.

« Le choix », dit-elle, la voix tendue. « Tu dois décider. Ce soir, au coucher du soleil, la marée sera à son point le plus bas. Les annotations de ma mère indiquent que c’est le seul moment où le pendentif peut être activé avec le fragment comme ancre. Après… »

« Après, il sera trop tard. » Tam acquiesça lentement. « J’ai jusqu’à ce soir. »

« Oui. »

Il prit le fragment et le porta à ses lèvres. Un geste instinctif, presque inconscient. Isla détourna le regard, soudain envahie par un sentiment indicible — comme si elle le regardait dire adieu à une partie de lui-même qu’elle ne pourrait jamais comprendre.

« Il y a autre chose », dit-il doucement.

Elle se tourna vers lui, le cœur battant plus vite. « Quoi ? »

« Mrs. Kincaid. La lettre. » Il sortit une enveloppe froissée de sa poche intérieure. « Tu n’as pas lu la dernière page. »

Isla prit l’enveloppe et en tira une feuille de papier à en-tête d’un cabinet d’avocats de Glasgow. Les mots dansèrent devant ses yeux : *concernant l’héritage MacRae, clause de non-divulgation, ligne directe paternelle…*

« Mon père », souffla-t-elle.

« Il savait. Il travaillait avec elle — avec la mère de Kincaid, avant sa mort. Ils cherchaient l’origine du gène. Il voulait te protéger. » La voix de Tam hésita. « Il est mort pour cette raison. Il cherchait l’antidote, Isla. Un moyen de briser la malédiction pour toi, avant que tu ne sois assez vieille pour sentir l’appel. »

Le papier trembla dans sa main. Des larmes brûlèrent ses yeux, qu’elle refusa de laisser couler.

« Il n’a pas trouvé. »

« Non. Mais il a trouvé quelque chose d’autre. » Tam tendit le doigt vers une annotation en bas de la page, écrite d’une main serrée et tremblante. « Le gène ne se transmet pas toujours. Parfois, il reste dormant. Mais quand il s’active, il le fait chez les deux parents simultanément. Comme si la mer choisissait de réclamer les deux moitiés d’une même âme. »

Isla leva les yeux vers lui. « C’est pour ça que je me sens attirée par toi depuis le premier jour. Que je ne peux pas te quitter, même quand je sais que c’est dangereux. »

« Tu penses que c’était écrit ? »

« Je pense que la mer nous a trouvés. » Elle prit sa main, la porta contre sa joue. « Et que nous devons décider si nous voulons la suivre ou nous libérer. »

Dehors, la marée commençait à descendre. Le soleil, invisible derrière les nuages, approchait de son zénith. Ils avaient quelques heures devant eux — et un choix qui changerait tout.

La pluie redoubla, tambourinant sur les vitres comme une réponse.