Lire le chapitre 25: After the Ambush

L’eau de la Tamise dégoulinait encore de ses vêtements quand Arthur s’effondra contre les caisses empilées dans l’entrepôt. Sa main gauche pressait sa côte droite, là où la crosse d’un revolver l’avait frappé lors de la fuite. La douleur irradiait à chaque inspiration, mais il n’avait pas le luxe de s’y attarder.

Il compta jusqu’à dix, respira lentement, puis s’assit. Le silence de l’entrepôt n’était percé que par le goutte-à-goutte de l’eau sur le béton et le grattement lointain des rats. Dehors, les sirènes s’étaient tues — pour l’instant.

Il sortit la liasse de billets de sa poche intérieure. L’argent que Victor lui avait donné pour l’information sur Weller, en échange de sa trahison supposée. Il l’avait prise en y croyant à peine. Mais quelque chose clochait. Il étala les billets sur une caisse vide, les examina à la lumière faible d’un vasistas.

Le papier était trop lisse. Les filigranes, trop nets. Et l’encre de la Banque d’Angleterre avait ce léger reflet verdâtre qu’il avait appris à reconnaître dans les cercles de jeu où il s’était endetté.

Faux. Tous faux.

Un rire amer lui échappa, et sa côte lui répondit d’un élancement brûlant. Victor l’avait payé en monnaie de singe — littéralement. Le vrai argent, celui qu’il aurait pu utiliser pour s’enfuir, était toujours chez Victor. Ou chez le Baron. Quelque part dans les coffres d’un homme qu’il n’avait jamais vu.

Il fourra les billets dans sa poche et rampa vers le coin de l’entrepôt où il avait repéré une cabine téléphonique encastrée dans le mur, près d’une porte de service rouillée. Le combiné sentait la poussière et le tabac froid. Il introduisit une pièce, composa le numéro personnel de Charlie Dobbs.

Trois sonneries. Quatre. Cinq.

— Allô ? La voix de Dobbs était tendue, presque chuchotée.

— C’est Arthur.

Un silence. Puis un souffle.

— Arthur. Bon sang. Tu sais que tout le monde te cherche ? Les poulets, les hommes de Victor, et probablement la moitié de Londres avec eux.

— Je sais. J’ai vu les gyrophares.

— Les gyrophares ? Arthur, ils ont publié ton nom dans l’édition de ce soir. Le Clarion a fait sa une : « Le signaleur qui défie la pègre ». Ta photo est en première page. Tu es devenu la coqueluche de la ville et la cible numéro un.

Arthur ferma les yeux. Le poids de la nuit s’abattit sur lui avec la violence d’un train de marchandises.

— Ils ont écrit que je travaille avec la police ? demanda-t-il.

— Pire. Ils ont écrit que tu détiens des preuves sur Victor et un mystérieux « Baron ». Que tu as promis de tout révéler. C’est moi qui ai donné cette information, Arthur. Je ne pouvais pas savoir qu’ils allaient te mettre en pleine page avec ton nom dessus.

— Dobbs…

— Je sais. Je sais. Mais écoute — j’ai des amis à la brigade financière. Ils me disent que Victor a lancé une prime. Mille livres pour celui qui te livre vivant. Deux mille pour ta tête, si tu préfères. Le monde du dessous est en ébullition.

Arthur s’adossa à la paroi de la cabine. La douleur à sa côte pulsait en rythme avec son cœur.

— Il me faut un endroit sûr, dit-il. Un endroit où ils ne penseront pas à me chercher.

— Tu as les adresses d’Eddie ?

— Je les ai brûlées après la troisième. Ils étaient trop près.

Un long silence à l’autre bout de la ligne. Arthur entendit le frottement d’une allumette, puis l’inspiration profonde d’un fumeur.

— Écoute, dit Dobbs lentement. J’ai une planque. Elle appartient à un ancien collègue qui a pris sa retraite à Brighton. Personne ne sait qu’il me la prête. C’est au-dessus d’un fish and chips, près de l’église. Je te donne l’adresse — mais Arthur, fais attention. Je ne veux pas avoir la mort d’un homme sur la conscience parce que j’ai écrit un papier trop vite.

— Donne-la-moi.

Dobbs lui dicta une adresse. Arthur la mémorisa sans l’écrire — il avait appris, ces derniers jours, que les papiers étaient des traîtres.

— Merci, dit-il.

— Une dernière chose. Les billets que tu m’as donnés pour l’article — je les ai fait vérifier par un ami graveur. Il dit qu’ils viennent d’une presse privée, très sophistiquée. Pas de faussaire amateur. Mais ce qui l’a intrigué, c’est le filigrane. Il a vu ce genre de marque une seule fois dans sa carrière — sur un lot saisi en 1958. La presse appartenait à un commanditaire inconnu que Scotland Yard appelait « le Baron ».

Arthur sentit un frisson glacé le parcourir, malgré la chaleur moite de la nuit.

— Le Baron fait de la fausse monnaie ? demanda-t-il doucement.

— Pas seulement. Il l’utilise. Victor n’est qu’un de ses entrepreneurs. Le Baron finance des opérations entières avec ce papier. Et quand un job est terminé, les hommes de Victor sont payés en faux billets. S’ils essaient de les dépenser, ils se font prendre. S’ils protestent, Victor leur rappelle qui les nourrit. C’est un système de contrôle parfait.

Arthur regarda les billets dans sa main. Ils semblaient si innocents — des dizaines de livres qui auraient pu payer ses dettes. Mais c’étaient des chaînes déguisées en liberté.

— Il y a autre chose, dit Dobbs, la voix encore plus basse. Mon ami graveur m’a dit qu’un filigrane particulier apparaît sur certains billets — un motif de locomotive à vapeur inversée. Ça ne se voit qu’à la lumière ultraviolette. Il en a trouvé un sur les billets que tu m’as donnés. Ce filigrane n’existe que sur les tirages réservés aux opérations du Baron lui-même. Pas pour les hommes de main.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que l’argent que tu as pris devait finir entre les mains du Baron. Peut-être comme paiement personnel pour Victor. Ou peut-être — et c’est plus intéressant — comme appât.

Arthur serra les mâchoires.

— Victor savait qu’on me tendait un piège. Il m’a payé avec de l’argent destiné à son patron.

— Exactement. Et maintenant, tu as ce que certains pourraient considérer comme un lien direct avec le Baron. À sa place, je voudrais récupérer ces billets. Vite.

— Tu as raison, dit Arthur. Mais ça marche dans les deux sens. Si je peux remonter ce filigrane jusqu’à la presse…

— La presse ? Arthur, tu n’attrapes pas le Baron en lui tirant les moustaches. Il est trop bien protégé. Victor n’est qu’un rouage. Si tu veux toucher le cœur de la machine, tu dois trouver la presse. Et celui qui la garde.

Arthur regarda sa montre. Il était trois heures du matin. Le poissonnier ouvrirait dans quatre heures. Il avait le temps de traverser la ville par les toits et les ruelles, évitant les patrouilles.

— Je vais y aller, dit-il. Une dernière question — tu as entendu parler d’une femme nommée Colette ?

— Colette ? Non, ça ne me dit rien. Pourquoi ?

— Elle m’a aidé ce soir. Elle dit qu’elle travaille pour le Baron.

Dobbs resta silencieux un long moment. Quand il reparla, sa voix avait changé — plus dure, plus méfiante.

— Arthur, je te le dis comme à un ami. Si une femme travaillant pour le Baron t’a sauvé, c’est qu’elle veut quelque chose de toi. Et ce qu’elle veut, il vaut mieux que tu le lui donnes, ou tu finiras dans la Tamise comme les autres gêneurs. Méfie-toi. Elle te mène quelque part. Et j’ai bien peur que ce ne soit pas vers un happy end.

— Je sais, dit Arthur. Mais elle m’a donné une preuve que mon père est vivant.

— Ton père ? Je croyais qu’il était mort il y a des années.

— Je le croyais aussi. Mais j’ai une photo. Datée de la semaine dernière.

Dobbs jura à voix basse.

— Bon sang, Arthur. Tu joues un jeu que tu ne comprends pas. Le Baron ne fait pas de cadeaux. Chaque faveur est une dette. Si elle t’a donné cette photo, c’est que ton père vaut quelque chose pour elle.

— Ou pour le Baron.

— Ou pour le Baron. Exactement.

Arthur ferma les yeux. Les pensées tourbillonnaient dans sa tête — la photo de son père, les billets faux, le filigrane à la locomotive inversée, la femme aux yeux trop intelligents qui l’avait sauvé deux fois maintenant.

— Il me faut la presse, dit-il enfin. Si je trouve la presse, je trouve le Baron. Et si je trouve le Baron, je peux le faire tomber.

— Avec quoi ? Tu n’as plus tes preuves — je les ai publiées. Victor est au courant de tout. Et ton nom est partout dans les journaux. Tu ne peux plus marcher dans une rue sans qu’un chasseur de primes te reconnaisse.

— J’ai ces billets, dit Arthur. Et j’ai le journal d’Eddie — enfin, les pages que j’ai gardées. Assez pour lier le Baron à des opérations précises. Si je peux trouver la presse et la photographier avec les billets de la même série…

— Tu veux faire un article, maintenant ? Arthur, tu es un signalman, pas un reporter.

— Non. Je veux faire tomber le Baron. Et pour ça, j’ai besoin de ses propres armes. Le papier.

Un silence. Puis Dobbs rit — un son court et fatigué.

— Tu es fou. Complètement fou. Mais tu es peut-être le seul homme à Londres assez bête pour essayer.

— Ça, je le prends comme un compliment.

— Prends-le comme tu veux. Mais fais attention à ceci — si le Baron apprend que tu as ces billets, il enverra quelqu’un de plus compétent que les hommes de Victor. Quelqu’un que tu ne verras pas venir.

Arthur sortit de la cabine téléphonique, s’étira malgré la douleur à sa côte. Les faux billets pesaient dans sa poche comme un reproche. Il les sortit, les regarda une dernière fois à la lumière laiteuse qui filtrait du vasistas.

La locomotive inversée. Le filigrane invisible à l’œil nu.

Soudain, il sourit. Un sourire mince et sans joie, mais un sourire quand même. Victor avait cru le payer en monnaie de singe. Mais il n’avait rien compris. Victor ne savait pas compter.

Arthur n’avait pas juste une liasse de faux billets. Il avait une carte. Une carte qui menait directement au centre de la toile. Et pour la première fois depuis des semaines, il savait ce qu’il allait faire.

Il enfila la ruelle sombre, son manteau encore humide collant à ses épaules. Derrière lui, la ville dormait encore, ignorant tout du jeu qui s’ouvrait. Les faux billets contre le Baron. Un signalman contre un magnat du crime.

Il fallait qu’il soit le meilleur joueur de sa vie. Et pour une fois, il pensait avoir un as dans sa manche.