Lire le chapitre 16: The Dance of Lies

La musique s’arrêta, et le silence qui suivit parut plus assourdissant que les violons. Élise retira sa main de l’épaule d’Ashworth comme si le contact l’avait brûlée, mais il ne la laissa pas reculer. Sa paume demeura ferme contre son dos, la maintenant au centre de la piste sous les regards curieux des officiers et de leurs épouses.

— Vous dansez trop bien pour une infirmière, murmura-t-il, le sourire poli mais les yeux durs. Et vous mentez trop bien pour une comtesse.

— Et vous parlez français trop bien pour un colonel anglais, répliqua-t-elle sur le même ton. Mais nous savons tous deux que vous n’êtes pas plus anglais que je ne suis comtesse.

Il la fit pivoter lentement, récupérant le rythme d’une valse qui n’existait plus. Autour d’eux, les couples reprenaient leurs conversations, certains les observant encore avec une curiosité mal dissimulée.

— Alors, dit-il, qu’est-ce que vous êtes vraiment, Élise Delacroix ?

— Une femme qui cherche son frère. Et vous ?

— Un homme qui cherche sa sœur.

— Ce n’est pas une réponse.

— C’est la seule que vous obtiendrez.

Elle sentit la colère monter, chaude et familière. Cet homme l’avait sauvée devant le tribunal militaire, certes, mais il l’avait aussi piégée dans ce pacte. Il savait qu’elle portait une lettre qui ouvrait le puits de Rochemaure. Il l’avait dansée dans son coin, comme on enroule un fil autour d’une bobine.

— Vous me prenez pour une espionne, dit-elle. Moi je vous prends pour un menteur. Nous voilà quittes.

— Les espions et les menteurs ne sont pas quittes. Ils sont partenaires.

La musique reprit, plus vive. Il l’entraîna dans les tours de la valse comme une obligation, et elle le suivit, contrainte. Dans les bras l’un de l’autre, ils étaient si proches que leurs souffles se mêlaient, et pourtant chaque mot était un coup de scalpel.

— Qu’est-ce que vous cherchez à Rochemaure ? demanda-t-elle.

— Une chance de retrouver ma sœur. Et vous ?

— Une chance de retrouver mon frère.

— Les mensonges que nous nous répétons deviennent des vérités, si nous les disons assez souvent, dit-il sans ironie.

Elle pensa à Antoine. À son visage effacé par des années de séparation. À la moissonneuse dont il avait parlé dans un message codé que personne n’avait encore déchiffré.

— Pourquoi votre sœur serait-elle à Rochemaure ? demanda-t-elle.

Il hésita. La valse les fit passer près des portes-fenêtres ouvertes sur la terrasse. La nuit était fraîche, pleine d’étoiles et de bruits de sabots dans la rue.

— Elle était à Bruxelles en juin. Elle a disparu dans la confusion qui a précédé Waterloo. Je sais qu’elle a été vue sur la route du sud, en direction de Charleroi. Et je sais qu’elle cherchait la même chose que moi.

— Quoi donc ?

— Une cachette. Un refuge. Notre famille possédait... des secrets. Le même genre de secrets que votre lettre protège à Rochemaure.

Il la regarda avec intensité, comme s’il pouvait lire la vérité dans ses yeux.

— Vous savez ce qu’il y a dans ce puits, dit-elle. Vous l’avez toujours su, n’est-ce pas ?

— Je sais qu’il y a quelque chose qui vaut la peine qu’on tue pour l’obtenir. Et que des hommes sont morts pour qu’il reste secret.

— Alors pourquoi me laisser l’ouvrir pour vous ?

— Parce que vous êtes la seule qui puisse passer là où je ne peux pas. Les gens de Rochemaure vous laisseront approcher. Ils ne me laisseront jamais.

Elle comprit soudain. Il ne cherchait pas à voler la lettre. Il cherchait à l’accompagner comme on accompagne une clé.

— Vous comptez vous servir de moi, dit-elle.

— N’est-ce pas ce que vous comptiez faire de moi ? Vous avez besoin d’un passeport anglais pour traverser la France. Moi j’ai besoin d’une clé française pour entrer dans Rochemaure. Le mariage de raison.

— Le mariage de mensonges.

La valse se termina. Il la relâcha enfin, mais son regard demeura captif.

— Je pars à l’aube, dit-il. Par la route de Mons, puis vers le sud par des chemins que les Anglais ne surveillent pas. Si vous voulez venir, soyez à la porte de Hal avant le lever du jour. Si vous ne venez pas, j’irai seul, et je vous jure que je trouverai un moyen d’ouvrir ce puits avec ou sans votre aide.

Il tourna les talons et disparut dans la foule des officiers. Élise resta immobile, le cœur battant. Le silence autour d’elle s’épaissit. Quelques regards en coin, des murmures qu’elle ne pouvait pas entendre.

Elle n’avait aucune raison de lui faire confiance. Il était un imposteur, un homme qui jouait le rôle d’un colonel anglais avec une facilité qui la terrifiait. Mais il était aussi sa seule chance d’atteindre Rochemaure à temps.

Elle quitta le bal sans dire au revoir à personne. Dans la rue, elle pressa les bras croisés contre sa poitrine. Bruxelles était calme à cette heure, seules quelques lanternes brûlaient encore.

L’adresse qu’Étienne lui avait donnée se trouvait à l’écart des grandes artères, près du canal. Rue de l’Étuve. Une petite rue étroite où les immeubles se penchaient les uns vers les autres comme des vieillards complices.

Elle frappa à la porte marquée d’une enseigne de fer forgé représentant un serpent enroulé autour d’une croix. Un long moment passa, puis un judas s’ouvrit.

— Qui va là ? demanda une voix rauque.

— Je viens de la part d’Étienne.

— Quel Étienne ?

— Un homme qui connaît la moissonneuse.

Le silence dura une éternité. La porte s’ouvrit. Un homme de petite taille, aux mains couvertes de callosités, la dévisagea de ses yeux plissés.

— Entrez.

Elle franchit le seuil. La boutique était pleine d’outils, de serrures démontées, de morceaux de métal. L’odeur de poix et d’huile emplissait l’air. L’homme referma la porte derrière elle et tourna un verrou.

— Dominique Lemaire, dit-il. Vous avez le jeton ?

Élise sortit la pièce de métal de sa poche. L’homme la prit, la tourna entre ses doigts, puis hocha la tête.

— Il vous faut quoi ?

— Passer la frontière. Dans un véhicule qui ne soit pas fouillé.

— La frontière est hérissée de Prussiens depuis Waterloo. Ils ont dressé des barrages partout. Ils cherchent des soldats français qui rentrent chez eux.

— Je ne suis pas une soldate française.

— Vous parlez français et vous marchez comme une femme de ce côté-ci de la frontière. Cela suffira pour vous attirer des ennuis. Les Prussiens ne sont pas fines mouches, mais ils n’aiment pas les femmes seules qui voyagent à l’aube.

— Je ne serai pas seule.

Il leva un sourcil. Élise prit une inspiration. Elle ne savait pas encore si elle racontait la vérité ou un mensonge de plus.

— Je serai avec un homme. Un officier anglais.

Lemaire se gratta le menton, les yeux brillants.

— Un Anglais ? Ça change les choses. Les Prussiens laissent passer les Anglais plus volontiers. Vous avez un véhicule ?

— Pas encore.

Lemaire la regarda longuement. Puis il se tourna vers un coffre dans le coin de l’atelier, en sortit un étui de cuir.

— Demain à l’aube, il y aura une charrette qui partira pour Mons avec des fournitures pour le cantonnement britannique. Le charretier s’appelle Van Deuren. Il est de mon réseau. Je vais lui dire de vous prendre comme couturière embarquée pour l’état-major. L’Anglais pourra s’asseoir à côté du conducteur, en uniforme.

— Comment saurez-vous qu’il faut le laisser monter ?

— Je vais donner un signal à Van Deuren. Une croix de craie sur la porte de la chapelle Saint-Nicolas, juste en face de la porte de Hal.

Élise prit l’étui. Il était léger, presque vide.

— Et là-dedans ?

— Des papiers qui vous donneront une identité solide. Une femme belge au service de l’armée anglaise. Cela vous protégera jusqu’à la frontière. Pour la France... vous serez seule après.

Elle remercia l’homme et ressortit dans la rue. La nuit avait fraîchi. Elle marcha vers la porte de Hal sans savoir si Ashworth l’y attendrait vraiment. Peut-être était-il un espion des Prussiens. Peut-être qu’il la livrerait à la frontière. Peut-être qu’il jouait avec elle un jeu plus ancien et plus dangereux que la guerre.

Elle arriva à la porte de Hal alors que les premières lueurs de l’aube commençaient à peine à dessiner les toits. Il était là, adossé contre le mur de pierre, son manteau sur l’épaule. Il leva les yeux quand il la vit, et un éclair passa dans son regard. Élise n’aurait pas su dire si c’était de la surprise ou du triomphe.

— Vous êtes venue, dit-il.

— Vous saviez que je viendrais.

— Je savais que vous n’aviez pas le choix.

Il tendit la main pour recevoir l’étui qu’elle portait. Elle ne le lui donna pas.

— Pas encore. Nous ne sommes pas aussi quittes que vous le croyez. Vous avez besoin de moi pour entrer dans Rochemaure. J’ai besoin de vous pour y parvenir. Mais je n’ai pas besoin de vous faire confiance.

Le sourire qu’il esquissa ne lui plut pas. C’était un sourire qui en savait trop.

— Vous avez raison, dit-il. La confiance aurait été un luxe que nous ne pouvons pas nous offrir. Mais la méfiance, en revanche...

Il sortit une lettre cornée de sa poche, et Élise reconnut avec un choc la graphie.

— Je l’ai trouvée dans votre paquetage avant que vous ne quittiez l’hôpital. La copie de votre lettre. Vous protégez l’original, mais moi, je protège la copie. Ainsi nous tiendrons chacun une moitié de la clé.

— Vous êtes un démon, souffla-t-elle.

— Non, madame. Je suis un frère qui cherche sa sœur. Ce qui est bien pire.