Lire le chapitre 23: The Double Crossing

L’aube se levait grise sur Notre-Dame du Val quand Marguerite poussa la porte de la sacristie, un paquet de toile sous le bras. Ses yeux, semblables à ceux de James, brillaient d’une fièvre calme.

— Les souterrains descendent sous le cimetière, dit-elle en tendant le reliquaire d’argent à son frère. Ils rejoignent un ancien chemin de carriers qui mène au bois de Charny. De là, vous pourrez gagner Meaux avant midi.

James soupesa le reliquaire. Derrière eux, dans la cour, les cavaliers avaient dressé leur camp silencieux. Ils n’avaient pas frappé encore, mais leur patience avait une raison — et cette raison inquiétait Élise plus que toute violence.

— Et vous ? demanda-t-elle, la gorge serrée.

— Moi, je leur ouvrirai les grilles, dit Marguerite avec un sourire triste. Le temps de vous donner une heure, pas plus. Je leur dirai que deux fuyards ont forcé la porte du cloître. Ils croiront ce qu’ils voudront.

Élise voulut protester, mais la religieuse posa une main sèche sur son bras.

— Écoutez-moi bien, mademoiselle Delacroix. Si Pierre est leur prisonnier — s’il est vivant quelque part — alors mon salut vaut moins que le sien. Je n’ai pas passé huit ans dans ce couvent pour laisser mourir le seul homme que j’aie jamais aimé sans avoir essayé.

James ouvrit la bouche, mais sa sœur le coupa d’un geste.

— Nous n’avons pas le temps pour les adieux. Suivez-moi.

Elle les mena par un escalier en colimaçon, sous les stalles de bois, puis dans un passage si étroit qu’ils durent marcher de profil. La terre glaise suintait d’humidité. L’air sentait le moisi et la craie. Bientôt, les torches s’arrêtèrent devant une grille rouillée.

Marguerite fouilla dans sa poche et en sortit une clé de fer.

— À partir d’ici, le tunnel bifurque. La branche de droite s’effondre à cent pas — ne la prenez sous aucun prétexte. Celle de gauche rejoint le bois.

Elle tourna la clé. La grille céda avec un gémissement.

— Une dernière chose, dit-elle. Celui qui a disparu avec votre père… il s’appelle Delattre. Ancien capitaine du train des équipages. Vous le trouverez peut-être à Rochemaure, si Dieu vous garde en chemin.

Élise s’immobilisa. Pourquoi ce nom lui semblait-il si proche de la mort ?

— Merci, murmura-t-elle.

James s’engagea le premier dans le tunnel. Élise suivit, se retournant une dernière fois. Marguerite tenait la torche, silhouette noire contre l’orbe de lumière du couvent.

— Que Dieu vous bénisse tous les deux, dit la religieuse en refermant la grille.

Le bruit du fer se répercuta longuement dans les profondeurs.

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Ils marchèrent en silence. L’eau filtrait du plafond, formant des flaques sonores sous leurs bottes. Après dix minutes d’obscurité presque totale, le tunnel commença à remonter. Une odeur de terre fraîche et de champignons remplaça celle de la craie.

— Nous approchons de l’air libre, dit James.

Une lueur pâle apparut au loin. Mais dans la pénombre, Élise crut entendre un grincement derrière eux. Elle s’arrêta.

— Vous avez entendu ?

James tendit l’oreille. Le silence retomba.

— Le vent dans la voûte, dit-il. Venez.

Ils atteignirent le bout du tunnel. Devant eux, la bouche d’un puits de carrier s’ouvrait sur une trouée de brouillard. Au-delà, le bois de Charny noyé dans la brume matinale.

James sortit le premier, scrutant les taillis. Il fit un signe. Elle le rejoignit.

Le reliquaire d’argent battait contre sa poitrine, glissé dans la poche intérieure de sa redingote. L’herbe mouillée trempait le bas de leurs vêtements. Ils commençaient à traverser la clairière, marchant vite vers la lisière, quand un coup de feu claqua.

Pas un cri. Rien. Le bruit roula sur les collines.

Une douleur blanche traversa la jambe d’Élise. Elle tomba, la joue contre les feuilles mortes, sans comprendre. Le monde bascula. Elle n’avait pas entendu le sifflement de la balle, juste le choc dans sa propre chair.

Elle leva la tête. Marguerite émergeait du puits de carrier, un pistolet fumant encore à la main.

Le temps se déchira.

— Ma sœur ! hurla James.

Mais Marguerite ne le regardait pas. Son visage était décomposé, ses yeux écarquillés de terreur et de détermination. Derrière elle, sortant du tunnel, des hommes en manteaux sombres se déployaient dans la clairière comme des corbeaux.

Elle tenta de courir vers eux. De les prévenir. Sa bouche s’ouvrit pour crier quelque chose — un avertissement, une trahison impossible à nommer.

Une seconde détonation retentit depuis les bois.

Cette fois, ce fut Marguerite qui s’arrêta net. Une fleur rouge éclata sur le tissu blanc de sa guimpe. Elle pivota sur elle-même, les yeux sur son frère, et tomba à genoux dans l’herbe humide.

Un homme sortit des buissons à droite, un long fusil encore fumant à la main. Il portait un brassard discret, mais James reconnut l’allure des agents du ministère.

— Ne bougez plus, dit l’homme. Vous êtes en état d’arrestation au nom de Son Excellence le duc d’Otrante.

Élise tenta de se redresser, la jambe en feu. Elle vit James lever son pistolet. Elle vit les autres hommes émerger du tunnel, armes au poing. Elle vit Marguerite, au sol, se traîner vers eux, laissant un sillage rouge dans les feuilles.

Puis la voix de la religieuse monta, faible, cassée :

— Ils l’ont… ils m’ont dit qu’ils le tueraient…

Pierre. Elle parlait de Pierre. Le piège n’était pas une trahison délibérée — c’était un chantage.

Élise serra les dents. La douleur pulsa dans sa jambe, mais une autre brûlure bien plus vive enflammait sa poitrine. Ces hommes, ces visages gris qui avançaient en cercle autour d’eux, étaient ceux qui tenaient son frère d’un côté et blessaient la femme qui l’aimait de l’autre. Le même filet. La même main qui tirait les ficelles.

James tira. Un agent s’effondra. Il tira encore. La ligne des hommes hésita une seconde.

Il se jeta vers elle, la saisit par le bras.

— Pouvez-vous courir ?

Elle ne savait pas. Elle le saurait dans un instant. Elle regarda Marguerite, qui tendait une main ensanglantée vers eux — vers la vie — et comprit que la mission n’était plus une question de papiers, de secrets d’État ou de noms à blanchir.

C’était une question de sang.

L’aube se levait maintenant pleinement au-dessus des bois de Charny. Et la guerre commençait à peine.