Lire le chapitre 31: The Battle of Wills

La salle à manger de l’hôtel particulier était presque vide à cette heure tardive. Quelques chandelles mouraient dans leurs bobèches, projetant des ombres dansantes sur les boiseries sombres. Élise avait choisi cette auberge modeste, loin des quartiers fréquentés par les officiers, pensant y trouver l’anonymat. Elle n’avait pas prévu que Hale les y suivrait.

Il était assis à trois tables de la leur, seul, un verre de vin rouge à la main. Ses yeux ne les quittaient pas, mais il affichait cette placidité dérangeante qui le caractérisait, celle d’un homme qui sait qu’il tient tous les fils.

« Ne le regarde pas, » murmura James en découpant son pain.

Élise baissa les yeux vers son assiette. Le ragoût avait refroidi, la croûte du pain s’était ramollie. Elle n’avait pas faim. Depuis le corps de Pierre dans ses bras, depuis la révélation de la lettre de la mère de James, depuis les portes closes des ambassades, chaque repas avait le goût des cendres.

« Il nous attendait, » souffla-t-elle.

« Il attend que nous fassions une bêtise. »

James posa son couteau avec un soin qui contrastait avec la tension qui raidissait ses épaules. Il but une gorgée de vin, s’essuya les lèvres, puis reposa le verre. Tout son corps semblait se préparer à quelque chose, comme un ressort que l’on comprime lentement.

« Reste ici, » dit-il.

Avant qu’elle puisse protester, il s’était levé. Sa silhouette mince traversa la salle, entre les tables, et vint se planter face à Hale. Élise retint son souffle. Elle entendit, malgré la distance, les premières paroles de James, posées, presque courtoises.

« Major Hale. Quelle coïncidence. »

Hale leva son verre, un sourire aux lèvres. « Capitaine Ashworth. Ou plutôt, devrais-je dire, ancien capitaine. Votre désertion a fait du bruit à Bruxelles. »

« Ma désertion ? » James ne haussa pas la voix, mais Élise sentit la colère qui couvait sous ses mots. « Je n’ai pas déserté. J’ai découvert que mon supérieur était un traître qui complotait pour rallumer la guerre sous la bannière de Bonaparte. »

Le silence tomba sur la salle. Quelques convives levèrent la tête. Hale ne broncha pas, mais ses doigts se crispèrent sur son verre.

« Des accusations graves, monsieur. Et sans preuves, comme vous l’avez appris à vos dépens. Les ambassades vous ont ri au nez, n’est-ce pas ? »

« Les preuves existent. Elles sont dans un coffre à Paris, chez Necker. Et j’y aurai accès. »

Hale éclata d’un rire bref, sans chaleur. « Le coffre de Necker ? Votre petite espionne vous a donc mis au courant. Dommage pour vous que les hommes de Necker soient… loyaux à la bonne cause. »

Élise se leva à moitié. La main de l’aubergiste qui passait près d’elle la retint d’un geste discret. Elle dut rester là, regardant les deux hommes se faire face, le gouffre de leurs paroles se creusant entre eux.

« Loyaux à votre cause, voulez-vous dire, » répliqua James. Sa voix montait, vibrante, et quelques dîneurs commencèrent à murmurer. « La cause des hommes qui ont assassiné ma mère pour ce qu’elle savait. La cause des hommes qui retiennent des soldats français captifs dans des forts, non pas comme prisonniers de guerre, mais comme cobayes pour leur projet insensé de ressusciter l’Empire. »

« Vous délirez. »

« Je dénonce. » James se tourna vers la salle, ses bras s’ouvrant dans un geste théâtral. « Voici Major Hale, officier britannique, homme de confiance de Wellington lui-même. Et je vous le dis, à vous tous : cet homme est un traître. Il complote avec d’anciens bonapartistes pour rallumer la guerre qui vient à peine de s’éteindre. Il a tué ma mère. Il a fait tuer des innocents. Et il se cache derrière son uniforme pour échapper à la justice. »

Un silence absolu. Puis des murmures. Quelqu’un se leva. Hale resta immobile, son visage impassible, mais ses yeux s’étaient rétrécis comme ceux d’un animal acculé.

« Vous venez de signer votre arrêt de mort, Ashworth, » dit-il doucement.

Sa main plongea sous sa redingote. Élise vit le mouvement, vit l’éclat de l’acier dans la lumière tremblante des bougies, et comprit avec une clarté glaciale que ce n’était pas vers James qu’elle était dirigée.

Hale pivota. Son pistolet se leva, visant droit vers elle.

Le monde ralentit. Elle vit le canon noir. Elle vit le doigt de Hale se crisper sur la détente. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son n’en sortit.

James se jeta.

Le coup de feu claqua, assourdissant dans la salle close. Élise vit James tressaillir, sa main gauche se porter à sa poitrine, une tache sombre s’épanouissant sur la toile blanche de sa chemise. Il vacilla, mais ne tomba pas. Ses yeux trouvèrent ceux d’Élise, et il esquissa un sourire étrange, presque apologétique.

Puis il s’effondra.

Élise ne se souvint pas d’avoir traversé la salle. Elle se retrouva près de lui, une main sur sa poitrine où le sang battait, chaud et abondant. Des cris autour d’eux. Des gens qui fuyaient. Hale qui rechargeait son pistolet, les doigts tremblants, le visage tordu par une rage qu’elle ne lui avait jamais vue.

Sur la table, à portée de main, un coupe-papier en laiton, oublié par un client.

Elle le saisit sans réfléchir.

Hale leva son arme vers elle. Trop tard. Elle planta la lame dans son flanc, sous les côtes, là où elle avait appris, à force de recoudre les soldats, que le corps est le plus vulnérable. Il eut un hoquet. Ses yeux s’écarquillèrent. Il baissa les yeux vers la lame qui dépassait, puis vers elle, et dans son regard passa quelque chose qui ne ressemblait pas à de la haine.

C’était presque de la reconnaissance.

« Elle… hésitait, » souffla-t-il. Le sang coula de sa bouche, mince filet rouge sur son menton. « Ta mère… elle hésitait. Ils ne lui ont pas laissé… »

Il tomba. Le bruit sourd de son corps sur le plancher de chêne résonna dans le silence soudain.

Élise resta là, le coupe-papier toujours à la main, le sang de Hale dégoulinant sur ses doigts. Derrière elle, le souffle de James devenait rauque, irrégulier, un sifflement qui annonçait la fin.

Elle laissa tomber l’arme. Elle se tourna vers lui, vers le sang qui ne cessait de couler, vers son visage pâle, ses lèvres déjà bleuies.

« James. »

Il ouvrit les yeux, des yeux noyés de douleur. Il essaya de sourire. La main d’Élise pressait la plaie, cherchant les contours de la balle, évaluant, calculant, tandis que dans sa tête défilaient les gestes appris à Waterloo, les dizaines de poitrines ouvertes, les corps qu’elle avait sauvés, ceux qu’elle avait perdus.

Elle ne le perdrait pas.

Elle ne pouvait pas.