Lire le chapitre 9: The Map in the Boot

La nuit était tombée sur le lazaret quand Élise retourna près du lit d’Ashworth. Il dormait d’un sommeil agité, son souffle saccadé comme une voile mal amarrée. Elle avait promis de ranger ses affaires, un prétexte pour fuir les regards suspicieux de Margaret Hale, mais une fois devant le sac de toile élimé, ses doigts hésitèrent.

Le sac contenait peu : une chemise de rechange, un nécessaire de rasage en cuir, une Bible à la couverture cornée, et cette paire de bottes qu’elle n’avait pas osé toucher depuis son arrivée. Des bottes d’officier anglais, bien cirées malgré la boue de Waterloo, mais dont le cuir portait des marques étranges, comme si on les avait portées bien plus au sud que la Belgique.

Elle souleva la botte droite. Trop lourde. Un poids mort au talon, un décalage subtil sous les doigts. Élise tâta le cuir, trouva une couture qui cédait sous la pression, et en tira une carte pliée en accordéon, fine comme une peau d’oignon.

Elle la déplia sur ses genoux. L’encre était pâle, le papier marqué par l’humidité, mais les contours étaient précis : la route de Bruxelles vers le sud, traversant la Sambre, longeant la Meuse, puis s’enfonçant dans les Ardennes françaises. Une croix rouge, tracée d’une main pressée, marquait un domaine loin de toute route principale : *Château de Rochemaure*.

— Vous fouillez mes affaires, mademoiselle Delacroix ?

La voix d’Ashworth était rauque, mais ferme. Ses yeux ouverts brillaient dans la pénombre, fixés sur la carte dans ses mains.

Elle ne sursauta pas. Elle replia la carte lentement, la tenant entre deux doigts comme un insecte capturé.

— Vous m’avez demandé de les ranger, monsieur. J’ai trouvé ceci caché dans la doublure de votre botte.

Il tendit la main, mais elle ne bougea pas. Le silence s’étira entre eux, lourd comme le drap humide qui le couvrait.

— C’était à Hawke, dit-il enfin. La carte appartenait au lieutenant.

— Et pourquoi un lieutenant anglais aurait-il une carte menant à un château français, avec la route tracée depuis Ostende ?

Ashworth laissa retomber sa tête sur l’oreiller. Un long soupir, presque un gémissement.

— Hawke avait des dettes. Il cherchait une famille qui pourrait les régler. Une branche éloignée en France.

Elle savait que c’était un mensonge. La carte ne montrait pas un chemin vers une banque ou une demeure familiale anonyme. Elle montrait un itinéraire précis, une route de fuite, une destination choisie avec soin.

— Et vous ? dit-elle, la carte toujours en main. Vous aviez l’intention de la suivre ?

— Hawke est mort, mademoiselle. Je porte son uniforme parce que le mien était en lambeaux après la bataille. Rien de plus.

Elle le regarda. Les cernes sous ses yeux, la mâchoire crispée, la façon dont sa main droite s’enfonçait dans le matelas, comme pour retenir quelque chose.

— Alors vous ne connaissez pas ce château ? Ni la personne qui vous y attend ?

Un éclair traversa son regard. Une douleur trop vive, trop proche de la vérité.

— Pourquoi cette question ?

— Parce que votre lettre anonyme parle d’une femme à Ostende, et que cette carte commence à Ostende. Une coïncidence curieuse.

Il ferma les yeux. Quand il les rouvrit, une lueur nouvelle y brillait, plus dure que la fièvre qui l’avait tenu agité toute la journée.

— Je ne vous ai jamais montré cette lettre, mademoiselle Delacroix.

Le souffle d’Élise se figea. Elle venait de se trahir. La lettre, elle l’avait vue par hasard, la nuit où elle l’avait aidé dans son délire, mais il ne le savait pas. Du moins, elle l’avait cru.

— Je l’ai vue glisser de votre poche quand vous aviez la fièvre, dit-elle en gardant une voix calme. Je n’ai rien lu. Juste remarqué le cachet.

Il la dévisagea longuement. Elle soutint son regard, refusant de céder un pouce de terrain.

— Cette carte, dit-il enfin doucement, appartient à Hawke. Je jure sur la tombe de ma mère que je ne l’ai jamais vue avant de la trouver dans ses affaires après le combat.

Elle entendait une vérité dans sa voix. Pas toute la vérité, mais un fragment.

— Et pourtant vous l’avez gardée, cachée dans votre botte, au lieu de la remettre à ses supérieurs.

Le silence recommença. Elle vit son regard quitter la carte pour se poser sur sa main, sur ses doigts fermés autour du papier.

— Le château de Rochemaure, dit-il enfin. Vous connaissez ce nom ?

— Non.

— Moi non plus. Mais Hawke y allait, la nuit de la bataille. Il m’a parlé d’un refuge, d’une personne qui pourrait m’aider à retrouver ma sœur.

— Une personne à Rochemaure ?

— Il n’a pas eu le temps de m’en dire plus. Les Prussiens attaquaient. Il est mort une heure après. Je lui ai pris sa carte sans savoir pourquoi. Une impulsion.

Élise regarda la carte à nouveau. Les plis étaient usés, comme si on l’avait ouverte et refermée des dizaines de fois. Un refuge. Une personne. Rochemaure.

— Et si la femme d’Ostende et cette personne à Rochemaure étaient liées ?

Ashworth ne répondit pas. Mais quelque chose bougea dans son regard, un réajustement, comme un homme qui réalise soudain qu’il n’est pas seul à porter un fardeau.

— Donnez-moi la carte, mademoiselle Delacroix.

Elle hésita. La carte était la seule preuve physique qu’elle tenait de lui, le seul moyen de vérifier ses mensonges. Mais elle avait vu la détresse dans ses yeux, le tremblement à peine perceptible de sa mâchoire.

— Je la garde, dit-elle en la glissant dans sa poche. Pour vous protéger, monsieur. Si le major Hale revenait avec des questions sur la mort de Whitmore, une carte française dans votre botte ne plaiderait pas en votre faveur.

Il ouvrit la bouche pour protester, puis se ravisa. Un sourire fatigué plissa le coin de ses lèvres.

— Vous jouez un jeu dangereux, mademoiselle.

— Je vous préviens, monsieur. C’est la seule fois que je joue pour vous.

Elle se leva, repliant la carte dans sa poche, près de la lettre d’Ostende qu’elle cachait toujours dans sa manche. Deux papiers, deux secrets, et un même fil ténu qui les reliait sans qu’elle comprenne encore comment.

— Reposez-vous, dit-elle sur le seuil de la porte. Demain, je vérifierai vos points.

— Élise.

Elle s’arrêta. Il n’avait jamais utilisé son prénom.

— Merci. Pour cette nuit. Et pour le silence.

Elle hocha la tête et sortit dans le couloir, où l’air sentait le chlore et la mort. La carte brûlait contre sa hanche. Rochemaure. Un nom français, une route française, une destination qu’il prétendait ignorer. Et pourtant, dans la façon dont il avait prononcé ces trois syllabes, elle avait entendu autre chose. Pas un mensonge. Une reconnaissance.

Comme s’il avait déjà vu ce château de ses propres yeux.

Dehors, un cheval hennit dans la nuit. Elle gagna la fenêtre au bout du couloir, tira la carte de sa poche, et la déplia une dernière fois sous la lueur d’une bougie. La croix rouge au-dessus de Rochemaure lui parut soudain différente. Non pas une destination, mais un point de départ. Le début d’une piste que ni Ashworth ni elle ne pourraient plus ignorer.

Elle remit la carte dans sa poche et traversa la cour vers l’infirmerie des femmes, où les gémissements des blessés montaient déjà dans l’air nocturne. Derrière elle, dans sa chambre, Ashworth ouvrit les yeux, tira de sous son traversin un fragment de papier froissé, et le relut à la lueur tremblante de sa chandelle.

***Ostende. Marie Laurent. Elle sait où est ta sœur. Rochemaure.** *

Il froissa le papier dans son poing. Mais au lieu de le jeter, il le glissa dans la doublure de son autre botte — la botte gauche, celle que la carte abandonnée venait de quitter.