Lire le chapitre 18: The Broker's Offer

La lettre de Cork arriva par le courrier du matin, trempée par la bruine, l'encre baveuse comme une larme. Ashworth la déplia près de la fenêtre, ses doigts fins traçant les lignes pendant que Maeve retenait son souffle, les mains serrées sur son tablier.

« Le broker a trouvé preneur, dit-il sans lever les yeux. Un homme de Melbourne, un certain Mr. Whitmore. Il offre trois cent soixante-douze livres pour la revendication du lot de Michigan. »

Maeve compta rapidement dans sa tête. La dette de Galway s'élevait à cent quarante-cinq livres. Le reste suffirait à alléger les fermages pour un hiver entier, peut-être deux si les récoltes tenaient. Elle s'assit lentement, les jambes soudain faibles.

« C'est plus que je n'espérais. »

Ashworth replia la lettre avec soin. « Il y a une condition. Whitmore exige une traite payable à Dublin, et la désignation d'un bénéficiaire propre. Un document sans nom, pour lui, c'est une porte ouverte à la fraude. »

Le blanc sur la ligne la brûla comme une plaie rouverte. Elle aurait pu écrire son propre nom — la loi autorisait une femme mariée à hériter, mais pas à négocier. Et le prénom de Liam, son père, mort en mer sans sépulture, flottait encore entre eux comme un fantôme.

« Je signerai mon nom », dit-elle enfin.

Ashworth la regarda longuement. Son visage d'ordinaire impassible se plissa d'une inquiétude qu'il ne chercha pas à cacher. « Si vous signez, Sir Godfrey pourra arguer que la terre vous appartenait par devoir conjugal, et que le document est un faux construit pour échapper à vos dettes. Vous n'avez aucun titre légal sur cette terre sans un héritier mâle. »

Le mot lui fit l'effet d'un coup de fouet. Elle se leva, arpenta la pièce, les semelles de ses bottines claquant sur les dalles humides. Dehors, le vent poussait les nuages bas contre les collines de Kilrane, et elle pensa aux tombes vides de ses oncles, noyés tous deux une même année, et à ce vide que le destin avait creusé autour d'elle.

« Alors nous trouverons un témoin. Quelqu'un qui a vu mon père signer cette terre. »

Ashworth secoua la tête. « Votre père est mort il y a dix ans. Qui pourrait — »

La porte d'entrée claqua soudain contre le mur, et un éclat de voix traversa le hall. Maeve reconnut le ton avant même de voir l'homme : celui de Sir Godfrey Penrhys, un mélange de miel rance et de vinaigre. Il entra sans attendre d'être annoncé, son manteau de chasse ruisselant sur le parquet, un sourire étroit sous sa moustache grise.

« Madame Kelly. Mr. Ashworth. Quel plaisir de vous trouver tous deux en si belle compagnie. »

Ashworth fit un pas devant Maeve, protecteur ou calculateur, elle ne savait plus. « Sir Godfrey, nous n'avons pas —

« Oh, je ne reste pas. Je venais seulement vous rendre une petite visite, vous annoncer que vos créanciers de Galway m'ont cédé leur créance. Le taux, bien sûr, est discutable. Mais le montant, lui, est inscrit dans le marbre. » Il sortit un papier froissé, le déplia sans hâte. « Cent soixante-deux livres, intérêts compris, exigibles avant la saint Michel. Faute de quoi — » il laissa la phrase en suspens, mais ses yeux bleus pâles s'étaient déjà posés sur la lettre de Cork posée sur le bureau, à demi dissimulée sous un linge.

Maeve eut un geste trop rapide pour cacher le document. Trop tard. Le regard de Sir Godfrey s'était durci en une lueur de prédateur.

« Je vois que vous êtes en affaires. Une lettre de Cork ? Mes sources m'avaient dit que vous cherchiez du crédit. » Il fit un pas vers le bureau, mais Ashworth s'interposa, la main légèrement levée.

« Nos affaires privées ne vous regardent pas, Sir Godfrey. »

L'homme rit — un bruit sec, sans chaleur. « Tout ce qui touche à Kilrane me regarde, Mr. Ashworth. Je détiens la seconde hypothèque sur ces terres, et je ne peux permettre que ma garantie s'évapore dans une transaction douteuse. On dit que vous auriez trouvé quelque chose dans la chapelle, la nuit, avec des pelles. Le père O'Malley m'en a touché un mot, par devoir pastoral. »

Le nom du prêtre fit l'effet d'une trahison physique. Maeve sentit le sang lui monter aux joues, mais elle garda la voix ferme. « La chapelle est sur mes terres. Ce que j'y fais regarde Dieu et moi. »

« Et ce que vous y avez trouvé regarde mes créanciers, Madame. » Il s'inclina avec une politesse moqueuse. « Je vous souhaite une bonne journée. Et une bonne chance dans vos affaires. On m'a dit que les brokers de Cork sont des gens prudents. Ils vérifient tout. » Il laissa le mot traîner, puis tourna les talons, son manteau balayant le seuil.

Le silence retomba comme une chape. Maeve se tourna vers Ashworth, le cœur battant à grands coups. « Il sait. Pour la chapelle, pour le document. Il sait tout. »

Ashworth n'avait pas bougé, les yeux fixés sur la porte. « Il sait qu'il y a un document. Mais il ne sait pas ce qu'il contient. C'est notre seule chance. » Il saisit la lettre, la relut rapidement. « Whitmore enverra sa traite par courrier sécurisé d'ici trois semaines. Nous devons être en mesure de prouver la légitimité de la revendication avant qu'il n'ait le temps de faire courir des rumeurs. »

« Le témoin, dit Maeve. Il nous faut un témoin oculaire de la signature de mon père. »

Elle fouilla sa mémoire, cherchant un nom, un visage parmi les serviteurs et les fermiers de son enfance. Son père avait signé la revendication en 1839, l'année de ses seize ans, dans le secret de son bureau, après avoir vendu une partie du cheptel. Qui avait pu être présent ? Un laquais, un homme de confiance…

Soudain, une image s'imposa : vieux Seamus, le palefrenier, tout jeune alors, qui avait tenu la lampe quand Liam Brennan avait trempé sa plume dans l'encre. Seamus qui toussait encore dans son écurie, qui parlait peu, mais qui avait vu.

« Seamus Mulroy, s'exclama-t-elle. Il était là-bas. Il a vu mon père parapher le document. Il a l'âge de témoigner devant le magistrat. »

Ashworth la considéra un instant. « Seamus Mulroy ? Ce vieil homme édenté qui parle à ses chevaux ? »

« Qui parle à ses chevaux, mais qui n'a jamais menti de sa vie. Et qui n'a aucune raison de servir Sir Godfrey. Sa ferme était l'une de celles que mon mari a défendues contre l'expulsion. »

Le visage d'Ashworth se détendit, une lueur d'espoir traversant son bronze d'ordinaire impénétrable. « Alors dépêchons-nous. Sir Godfrey n'a pas menti : les brokers de Cork sont prudents. Si la revendication est contestée, Whitmore retirera son offre. »

Il attrapa son manteau accroché près de la porte, puis se retourna vers Maeve avec une expression plus douce. « Je devais partir pour Cork demain. Il faut que je parte maintenant. Mais d'abord, je vais chercher Seamus moi-même et le conduire ici, à l'abri des regards. S'il doit témoigner, qu'il témoigne en sûreté, sous votre toit. »

Maeve hocha la tête, mais un frisson lui parcourut l'échine. Dehors, la silhouette de Sir Godfrey s'éloignait à cheval, et sur le seuil, elle vit quelque chose qu'il avait laissé derrière lui : une carte de visite cornée, portant au dos une inscription griffonnée. Elle la ramassa, lut les mots, et sentit son sang se glacer.

*La chapelle est un cimetière de mensonges. Le prochain tonnerre tombera sur votre tête. — G.*

Elle froissa la carte dans sa main, regarda Ashworth fixer sa selle, et comprit que la partie ne faisait que commencer.