Lire le chapitre 28: Cormac's Return

La pluie battait les vitres du salon quand le bruit des sabots creva le silence de l'après-midi. Maeve leva la tête de ses registres, le cœur soudain serré. Personne n'attendait de visite — et certainement pas par ce temps.

Elle gagna la fenêtre. Un cavalier solitaire remontait l'allée de gravier, encapuchonné dans un manteau de voyage trempé. Il y avait quelque chose de familier dans sa manière de tenir les rênes, cette nonchalance presque insolente.

Puis il releva la tête.

Maeve lâcha le rideau. Ses jambes refusèrent de bouger.

— Cormac.

Elle traversa le hall en courant, manquant de renverser Bridget qui sortait de la cuisine. La porte d'entrée s'ouvrit dans une rafale de vent et d'eau avant même qu'elle n'atteigne la poignée.

Son frère se tenait là, plus large qu'elle ne l'avait laissé partir trois ans plus tôt, la barbe hirsute et la peau tannée par des soleils étrangers. Il sourit de ce sourire qu'elle connaissait depuis l'enfance, celui qui précédait toujours les mauvais coups.

— Tu as pris du poids, dit-elle.

Il éclata de rire et l'attira dans une étreinte qui sentait le sel, le cuir humide et l'alcool bon marché.

— Et toi, Maeve, tu as l'air d'une veuve qui porte le poids du monde sur ses épaules.

Elle se dégagea, le dévisageant. Il avait les yeux de leur mère, ce vert étrange qui semblait changer selon la lumière. Mais quelque chose d'autre avait changé en lui — une dureté nouvelle autour de la bouche, une manière de ne pas tenir tout à fait en place.

— On t'a dit que j'étais en Amérique, dit-elle.

— On t'a mal dit.

Il pénétra dans le hall, dégoulinant sur les dalles, et jeta son manteau entre les mains de Bridget qui s'était avancée.

— L'Australie, Maeve. Les champs d'or de Victoria. C'est là que l'argent se trouve.

— L'Australie.

Elle répéta le mot comme on tâte une étoffe douteuse. Son frère ne lui avait jamais écrit une seule fois, ni d'Amérique ni d'Australie. Pourtant, il se tenait devant elle avec l'aisance de celui qui revient en vainqueur.

— Et tu as fait fortune, à ce que je vois.

— Assez pour payer les dettes de ce domaine et pour financer tes réparations ridicules. J'ai entendu parler de tes projets, ma sœur. Des plans de drainage. Une nouvelle grange. Des acquisitions de terres.

Il sortit de sa poche une bourse de cuir, la lança en l'air et la rattrapa. Le bruit qu'elle fit en retombant dans sa paume était celui, lourd et sourd, de l'or véritable.

Maeve croisa les bras.

— Depuis quand t'intéresses-tu aux affaires de Kilrane ?

— Depuis que j'ai compris que si je ne reviens pas, tu vas perdre ce que notre famille a mis trois générations à construire.

Sa voix avait changé, perdant son ironie. Un instant, Maeve crut voir autre chose derrière ses yeux — une angoisse, presque.

— Et comment sais-tu tout cela, de si loin ?

Il haussa les épaules, tourna vers le salon.

— L'Irlande parle d'elle-même quand elle souffre. On entend des choses jusque dans les camps de mineurs. Et puis j'ai rencontré un homme à Melbourne qui connaissait Kilrane. Un certain Doherty. Il m'a dit que tu te battais seule contre un Anglais nommé Godfrey.

Ashworth apparut sur le palier de l'escalier, les mains tachées d'encre.

— Monsieur Cormac Brennan, dit-il. On m'a beaucoup parlé de vous.

Cormac le jaugea lentement, des bottes jusqu'aux cheveux.

— Vous devez être l'Anglais qui couche avec ma sœur.

— Cormac !

Il rit et tendit la main à Ashworth.

— Pardonnez-moi. L'Australie m'a rendu grossier. Je voulais dire : l'Anglais qui tient ses comptes.

Ashworth serra la main offerte sans broncher.

— Je préfère la deuxième version.

— Vous vous êtes bien battus contre ce Godfrey, à ce qu'on dit. Le tribunal lui a donné une leçon.

— Grâce aux documents de ma sœur, dit Maeve. Pas grâce à moi.

Cormac se tourna vers elle, une lueur amusée dans les yeux.

— Toujours aussi modeste. Et toujours aussi têtue. Alors parle-moi de ce fameux covenant de dot.

Maeve sentit une pointe de méfiance. Pourquoi son frère, absent depuis si longtemps, connaissait-il déjà les détails d'une affaire juridique conclue à peine deux semaines plus tôt ?

— Les nouvelles voyagent vite, dit-elle prudemment.

— N'est-ce pas ?

Il s'assit dans le fauteuil de leur père, s'y installa comme s'il ne l'avait jamais quitté.

— Alors, ma sœur, combien me faut-il pour sauver cette maison ?

Elle ne répondit pas tout de suite. Quelque chose n'allait pas. Cormac était trop informé, trop à l'aise, trop sûr de son accueil. Et pourtant — l'or dans sa bourse était réel. Il pouvait être la réponse à tout ce qu'elle cherchait depuis des mois.

— Il y a la dette de trois saisons, dit-elle lentement. Le fourrage pour le bétail, la réparation de la toiture de la grange nord, et puis le projet d'achat de la parcelle qui nous sépare de Godfrey.

— Laquelle est ta priorité ?

— La parcelle. Sans elle, nous restons à la merci de ses terres.

Cormac hocha la tête, sortit une autre bourse de son manteau, plus lourde encore.

— Alors prenons-la. Cette parcelle et tout le reste.

Maeve fixa l'or, puis son frère.

La pluie cessa brusquement, comme si le ciel retenait son souffle. Dans le silence soudain, elle entendit le tic-tac de l'horloge de son père, le crépitement du feu.

— Et où as-tu trouvé tout cet argent, Cormac ? Vraiment ?

Il détourna les yeux une fraction de seconde. Trop brève pour être un mensonge, trop longue pour être un hasard.

— L'or de Victoria, je te l'ai dit.

Elle pensa au médaillon de sa mère, à la carte grossièrement gravée dans son métal. Une carte qu'elle avait cru mener à un trésor Brennan. Une carte qui semblait maintenant dérisoire et fausse.

— L'Amérique, l'Australie, dit-elle doucement. Peu importe, j'imagine. Tant que tu es rentré.

— Et tant que l'argent est réel.

Il sourit de nouveau, et cette fois le sourire atteignit ses yeux. Maeve lui rendit son sourire — mais, dans un coin de son esprit, une petite porte s'ouvrit, qu'elle refermerait plus tard, quand elle aurait le temps d'examiner ce qui s'y cachait.

— Alors, dit-elle, tu veux voir les terres ? Le drainage est plus mauvais que ce que rapportent les registres.

Il se leva, prêt à la suivre. Ashworth, resté en retrait, les observait tous deux avec une expression que Maeve ne sut déchiffrer.

Dehors, l'air était lavé, l'herbe noyée de reflets. Kilrane s'étendait devant eux, humide et vulnérable — mais pour la première fois depuis des mois, elle crut possible de la sauver.