Lire le chapitre 32: The Plan for Justice

La pluie tambourinait contre les vitres du petit bureau lorsque Maeve posa la plume. L'encre sèche encore, elle relut sa lettre une dernière fois. Chaque mot avait été pesé, chaque tournure calculée pour ne laisser aucune prise. Elle la tendit à Ashworth sans lever les yeux.

« Faites-la parvenir à la famille de Timothy Doyle. Discrètement. »

L'Anglais prit le papier, le parcourut d'un regard rapide. « Vous leur demandez de témoigner contre Sir Godfrey. Mais ils sont tenanciers sur ses terres, Maeve. S'ils parlent, ils perdent tout. »

— C'est pour cela que je leur offre une alternative. » Elle se leva, s'approcha de la fenêtre où la pluie brouillait les contours des collines. « Je leur propose des terres ici, à Kilrane. Des terres libres de toute dette. En échange de leur vérité devant le magistrat. »

Ashworth resta silencieux un long moment. Elle l'entendit plier la lettre, la glisser dans sa poche intérieure.

« Vous jouez gros, madame. Si Sir Godfrey apprend que vous approchez ses tenanciers — »

— Sir Godfrey a déjà appris que je le tiens en joue, coupa-t-elle en se retournant. Nous avons dépassé le stade des subtilités. »

Elle s'approcha de la carte étalée sur la table, celle qui montrait les terres contiguës de Godfrey, celles qu'elle espérait acquérir grâce à la clause de son contrat de dot. Son doigt suivit la ligne de la rivière qui marquait la frontière entre leurs domaines.

« Je connais ses hommes, Ashworth. Le réseau d'espions qu'il entretient parmi mes propres tenanciers. Si je veux qu'une information lui parvienne, je n'ai qu'à la chuchoter à la bonne oreille. »

L'agent anglais s'approcha à son tour de la table. « C'est ce que vous avez fait avec la lettre pour le magistrat McAllister ? »

Un sourire mince étira les lèvres de Maeve. « Le magistrat McAllister a reçu ce matin une déposition anonyme détaillant le rôle de Sir Godfrey dans l'incendie de la ferme de mon père. Une déposition écrite de la main d'un de ses propres informateurs, qui se trouve avoir un contentieux personnel avec lui concernant le loyer de sa ferme. »

Ashworth émit un rire bref, presque malgré lui. « Vous utilisez ses propres armes contre lui. »

— J'apprends vite. »

Elle retourna s'asseoir à son bureau, où l'attendait un second document. Un plan qu'elle avait dressé toute la nuit, entre deux accès de fièvre. La réorganisation complète de Kilrane. Diviser les grandes parcelles pour créer de petites fermes familiales, introduire de nouvelles cultures, réparer le moulin abandonné...

« Vous êtes véritablement en train de tracer l'avenir ? » demanda Ashworth, qui avait suivi son regard.

— Je dois savoir ce que je veux, répondit-elle. Avant de tendre un piège à Sir Godfrey, j'ai besoin de comprendre ce que je construis après. »

Elle fit glisser une feuille vers lui. Une esquisse de lettre, presque terminée, qu'elle n'avait pas eu le courage de signer. Elle était adressée à sa tante en Amérique, qui lui avait offert plusieurs fois un refuge au-delà de l'océan.

« Vous songez à partir ? »

Maeve caressa son ventre d'un geste inconscient. « Et que ferais-je ici, si Justice se fait bâillonner ? Un enfant ne peut pas grandir dans une terre qui sent encore le sang. » Elle releva les yeux vers Ashworth. « Mais puis-je abandonner ces gens ? Les mêmes qui m'ont soutenue devant le tribunal, qui refusent de livrer mes secrets à Godfrey ? »

La question resta suspendue. Ashworth ne répondit pas tout de suite.

« Vous avez déjà répondu vous-même, finit-il par dire. Vous êtes en train de dresser des plans de cultures et de réparations. On ne fait pas ce genre de liste quand on s'apprête à fuir. »

Le silence retomba dans la petite pièce, troublé seulement par le crépitement du feu et la pluie persistante contre les vitres. Maeve tourna son regard vers le portrait de son mari qui trônait encore sur la cheminée. Liam, avec son sourire confiant et ses yeux qui semblaient toujours évaluer un terrain d'un coup d'œil.

« Il aurait voulu que je reste, murmura-t-elle. Il aimait cette terre plus que tout au monde. C'est ce qui l'a tué. »

— Il aurait voulu que vous viviez, corrigea doucement Ashworth. Restez. Mais soyez prête à partir si Justice exige autre chose. »

Un coup frappé à la porte interrompit leur conversation. Une servante entra, portant un plateau de thé froid et un pli scellé de cire verte. Les armes des Kelly.

Maeve brisa le sceau et lut. Son visage se durcit. « Cormac sort ce soir. Il a fait savoir à Sir Godfrey qu'il avait des révélations à faire. Contre moi. »

Ashworth se redressa. « Des révélations ? Sur quoi ? »

— Il dit qu'il détient des preuves sur la mort de notre père. Et que si Sir Godfrey lui garantit une part des terres en litige, il témoignera que c'est moi qui ai orchestré l'incendie pour hériter. »

La pièce sembla se refroidir d'un coup. Maeve relut la lettre deux fois, comme pour en absorber chaque mot, chaque trahison.

« Votre frère vient de planter le couteau, fit Ashworth. Il y a deux jours, il était revenu pour vous sauver. Maintenant —

— Maintenant, il essaie de se sauver lui-même. » Elle plia la lettre lentement, soigneusement, comme si chaque mouvement lui demandait une énergie démesurée. « Je savais que son retour s'accompagnait de mensonges. Mais je n'imaginais pas la trahison complète. »

Elle se leva, marcha vers la fenêtre. Dans l'éclat d'un éclair, elle crut distinguer la silhouette d'un homme près de la grange. Son frère? Elle ne pouvait en être sûre, mais la douleur dans sa poitrine était bien réelle, elle.

« Je modifiais mon plan, reprit-elle d'une voix ferme. Je ne peux pas faire témoigner la famille Doyle contre Sir Godfrey s'ils savent que mon propre frère travaille avec lui. Le magistrat doutera de tout. »

Elle retourna à son bureau, saisit une feuille vierge. Sa plume dansa quelques instants sur le papier avant de s'arrêter.

« Ashworth. Vous m'avez dit avoir des preuves concernant l'incendie et la mort de Liam. Pouvez-vous aussi prouver le lien entre Cormac et Godfrey ? »

L'Anglais hésita. « J'ai des choses, oui. Des lettres, des relevés de compte. Rien de concluant devant un tribunal, mais suffisant pour semer le doute sur sa parole. »

— Alors c'est tout ce qu'il me faut. » Elle signa la lettre d'un geste net, la lui tendit. « Faites parvenir ceci à la famille Doyle. Dites-leur que la proposition demeure. Et faites savoir à McAllister que la déposition anonyme sera soutenue par des témoignages additionnels dès qu'il voudra bien les entendre. »

« Et votre frère ? »

Maeve laissa sa main courir sur la pierre froide du rebord de la fenêtre. « Mon frère a choisi son camp. Qu'il en assume les conséquences. »

À cet instant précis, la porte s'ouvrit sans être frappée. Cormac se tenait dans l'embrasure, trempé jusqu'aux os, les yeux rougis. Derrière lui, les éclairs éclairaient le ciel en lambeaux.

Il les regarda longuement, Ashworth puis Maeve. Quand la parole lui vint, sa voix était brisée, presque étrangère.

« Il faut que je vous parle. Tous les deux. Avant qu'il ne soit trop tard. »