Lire le chapitre 25: Moment of Truth

Le voyant du panneau de commande pulsait en rouge, synchrone avec le martèlement sourd de son cœur. Caleb Voss passa la paume sur le lecteur biométrique, et l'écran s'illumina d'une séquence de vérification : gel anti-choc, réchauffement progressif, perfusion de stabilisateurs. Une procédure standard de décongélation, rien de plus. Quelque part derrière le verre dépoli du pod, sa mère attendait depuis une décennie dans son sommeil artificiel.

— Allez, murmura-t-il, les doigts effleurant les commandes.

Un avertissement clignota dans l'angle de l'écran : « Séquence de décongélation initiée. Temps estimé : 11 minutes 43 secondes. »

Caleb retint son souffle. Onze minutes. C'était trop long. Trop long pour le temps qu'il avait, trop long pour le chaos qui bouillonnait déjà autour d'eux. Un silence métallique tomba un instant sur le niveau seize, puis le grésillement de la radio déchira la tension.

— Caleb, ici Grendel. J'ai Kessa. On descend par le tunnel inférieur. Rejoins-nous à l'intersection C, cinq minutes maximum.

Le regard de Caleb glissa vers la baie vitrée où son père avait passé ses derniers jours, vers la rangée d'autres pods alignés dans l'ombre — une archive de secrets humains endormis — puis revint au compte à rebours.

Il examina le panneau de contrôle du pod de Dana Voss. Une option secondaire, marquée d'un symbole qu'il ne reconnut pas tout de suite, attira son attention. Un pictogramme orange — un triangle dansant autour d'un cercle. Il pressa la commande d'information.

Le texte s'afficha en lettres froides : « Protocole Titan — élimination de la charge cryogénique. Activation manuelle ou à distance en cas de compromission de l'installation. »

— Merde.

Son père n'avait jamais parlé de ça. Mais non, bien sûr, se dit Caleb. Leonard Voss avait été exécuté avant de pouvoir révéler l'ampleur du mensonge. Et ce protocole, c'était la dernière ligne de défense d'Helix. Une sécurité un peu trop propre.

Un nouveau bip strident déchira le silence : alarme principale, couplée à un compte à rebours plus grave, plus lent, mais plus sinistre. L'écran mural clignota : « Autodestruction de l'installation activée. Déflagration des noyaux énergétiques dans : 07:22. »

Caleb recula d'un pas. Le choix lui tomba dessus avec la brutalité d'un coup d'épaule : rester, croire qu'il pouvait arracher sa mère des entrailles du système, ou fuir, laisser Helix détruire avec elle tout témoignage gênant, toute trace de leur machination. La preuve de l'exécution de son père. La vérité.

Il se figea. Le pod émettait une lueur ambrée. Il pouvait annuler la décongélation, contourner le verrou, décrocher le pod tout entier et l'amener dans le tunnel. Mais c'était un bloc de deux tonnes, sans système de prélèvement externe.

— Caleb, coupa la radio, plus pressé. La chaleur monte. On les sent déjà arriver. Sors-moi de là.

Il prit une inspiration. Non. Détruire les preuves n'était pas une option. S'il fuyait, la mort de parents serait vaine. Et sa mère était là, vivante derrière le verre.

Quelque chose dans l'esprit de Caleb s'ouvrit, une passerelle technique qu'il avait mémorisée depuis l'enfance sur les systèmes de survie Martiens. Le pod avait un dispositif d'évacuation d'urgence, conçu pour être jettisonné en cas de brèche d'intégrité structurelle. Pas un support complet, mais une capsule de maintien — le cœur du pod, la nacelle intérieure précisément. Deux cent cinquante kilos à la limite. Avec les bonnes goupilles, le bon fluide… possible.

Ses mains volèrent sur le clavier, déverrouillant un panneau d'accès zingué sous le sas. Il tira brutalement sur un levier rouge, et un grincement de métal gémissant répondit. La capsule interne se décolla lentement de son berceau de fixation, avec un chuintement hydraulique.

Le compte à rebours passa à 06:41.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour activer le module de propulsion manuelle de la capsule, branché sur les réserves de coupure des réservoirs d'hélium du pod. Trois sacs de survie gonflés d'urgence se déployèrent autour de la nacelle, et des coussins amortisseurs s'ouvrirent en éventail.

Quelque part au-dessus, dans les niveaux supérieurs, un grondement se fit entendre. Les renforts d'Helix étaient dans la forteresse. Quand ils arriveraient au niveau seize, il n'y aurait qu'une alternative : un bain d'acier ou une évacuation réussie.

Il jeta un coup d'œil au compte à rebours : 05:52.

— Grendel, je lance une nacelle vers ton tunnel, cracha-t-il. Attrape-la, ne la laisse pas se fracasser. Je vais suivre par le même chemin.

— Quoi ? hurla Grendel. Sors de là maintenant ! Je ne vais pas laisser cette idiote d'entêtée courir sous une pluie de métal pour toi !

La nacelle, avec sa mère intacte à l'intérieur du givre, commença à glisser vers le sas d'évent.

Caleb traversa en trois foulées le laboratoire froid. Il attrapa une poignée au-dessus du sas de sortie secondaire du niveau Et, et se propulsa dans la gaine d'aération qui les avait amenés jusqu'ici. Son corps filait à travers le conduit quand l'obscurité se fit plus chaude, des halos de vapeur montant des parois autour de lui.

Un énorme fracas métallique résonna, une onde de choc soufflant la poussière et les gravats. Il tourna dans un segment vertical et tomba cul par-dessus tête dans une réalité grise et enfumée qui sentait le brûlé et la roche broyée.

— Grendel ! cria-t-il, à moitié aveuglé par la suie.

Une main gantée l'agrippa par le col, le tira dans un passage incurvé taillé dans le basalte noir. La capsule, avec sa herse lumineuse interne révélant la silhouette de Dana Voss, reposait sur un chariot d'évacuation improvisé, guidé par une ombre mince et boitillante — la fille, Kessa.

Ils coururent sans un mot. Derrière eux, la base cracha une brume grisâtre. Le plancher trembla, puis un choc sourd et énorme emplit la terre — un cri de métal déchiqueté et de roche éventrée.

Caleb se jeta derrière un rocher, tira la tête de sa mère contre sa poitrine, protégeant le givre encore fragile comme un coquillage abritant une perle. Un souffle brûlant passa en rugissant au-dessus de leurs têtes, puis s'apaisa, laissant place à un silence de pierre écrasée.

Il risqua un regard derrière lui.

Le niveau seize n'était plus qu'une page blanche d'où s'élevait une colonne de fumée noire, étouffant à jamais le secret des pods alignés.

Sa mère était dans ses bras. Et tout le reste… n'était plus qu'ombres.