Lire le chapitre 26: Aftermath of Fire

Les décombres roulaient sous ses bottes. Caleb haletait, le corps de sa mère contre son épaule, son bras passé sous ses genoux à elle. Elle pesait peu — trop peu. Dix ans de cryogénie l'avaient vidée, et le réveil brutal l'avait laissée dans un état de faiblesse extrême. Ses paupières clignaient, encore incapables de soutenir la lumière du casque qui balayait les tunnels.

« Continue », souffla Grendel derrière lui. Le résistant marchait en crabe, son fusil pointé vers l'arrière, le corps de Kessa plié sur son dos comme un sac de grain. Sa fille n'avait pas repris conscience. Sa peau avait la teinte cireuse des corps trop longtemps privés de sang.

Caleb ne répondit pas. Chaque respiration lui coûtait. La chaleur du brasier qui consumait le niveau seize remontait par les gaines de ventilation, transformant les couloirs de service en four. Les alarmes avaient cessé de hurler depuis qu'une partie du réseau électrique avait cédé, mais le silence qui leur succédait était pire. Un silence de chasse.

— T'as un plan, là ? gronda Grendel.

— Le point d'extraction. Section D-9. Okafor devait y déposer un véhicule.

— Ton copain l'ingénieur. Si c'est un traître, on marche dans un piège.

— On n'a pas le choix.

Ils tournèrent dans un boyau plus étroit, où des câbles descendaient du plafond comme des lianes mortes. Dana Voss gémit, un son faible qui serra le cœur de Caleb. Il s'arrêta un instant pour l'ajuster contre lui, et c'est là qu'il entendit — des pas. Plusieurs paires de bottes. Derrière eux, à peut-être soixante mètres.

Grendel le vit raidir. Le résistant fit volte-face, abaissa Kessa au sol avec une douceur brutale, puis se releva en épaulant son arme.

« Cours. Continue tout droit. La section D-9 est à trois cents mètres, au bout de cette galerie. »

Caleb secoua la tête. « Pas question. »

— C'est pas une négociation. Je tiens le coude, tu prends Kessa. Elle est plus légère que ta mère, mais elle est vivante. Ça te fait deux charges. Moi, j'ai assez de munitions pour leur offrir un dernier tango.

— Grendel...

— Il y a des choses que je dois à ta famille, Voss. Ton père m'a sorti d'une cellule d'isolement en 2277. C'est lui qui m'a donné ma première chance dans la résistance. Je lui dois ma fille. Alors permets-moi de payer ma dette.

Caleb hésita, les bras tremblants. Sa mère respirait à petits coups saccadés contre son cou. Kessa gisait par terre, inerte. Deux femmes qui dépendaient de sa décision.

Grendel lui planta le canon de son fusil dans la poitrine et poussa. « Maintenant, Voss. Avant qu'ils arrivent. »

Il n'y avait pas de place pour les adieux. Caleb chargea Kessa sur son épaule libre, cala sa mère plus fermement contre son flanc, et courut. Ses jambes hurlaient. Ses poumons brûlaient de la fumée qui s'infiltrait par les joints des portes anti-feu. Derrière lui, la voix de Grendel roula dans le tunnel, amplifiée par la caverne :

« Ici Grendel de la résistance d'Arsia ! Vous voulez un trophée ? Venez le prendre, sales chiens d'Helix ! »

Une rafale lui répondit, puis une autre. Caleb força le pas. Les tirs se multipliaient dans son dos, un staccato d'enfer qui semblait se rapprocher à chaque rafale. Puis un cri — quelque chose d'humain et de déchirant — et le silence.

Non. Pas comme ça. Pas lui aussi.

Le tunnel s'ouvrit sur une salle de maintenance éventrée, dont le toit avait été soufflé par l'explosion. À travers la brèche, le ciel ocre de Mars étendait son crépuscule poussiéreux. Et là, au milieu, posé de guingois sur des vérins dégonflés : un vieux shuttle de transport, peint aux couleurs fanées d'une société de forage disparue depuis vingt ans. La porte cargo était ouverte. Une silhouette se tenait dans l'embrasure.

Okafor.

Caleb ralentit. Le cœur cognant. Piège ou délivrance ? Trois mètres séparaient son épuisement de la porte du shuttle. Okafor ne bougeait pas, les mains visibles, un gantelet éclairé levé en signe d'apaisement.

« Je les ai entendus ! » cria-t-il par-dessus le vent qui s'engouffrait dans la brèche. « Les tirs. Où est Grendel ? »

Caleb regarda derrière lui. Le tunnel disparaissait dans une obscurité striée de fumée. Aucun bruit de pas. Aucun cri. Rien qu'un bourdonnement sourd — les générateurs de secours qui vidaient leurs dernières charges, ou les moteurs de quelque renfort venu enterrer les morts.

« Il a payé. »

Okafor ne posa pas de question supplémentaire. Ce n'était pas le moment. Il sauta sur le tarmac de la caverne, saisit les jambes de Dana pendant que Caleb maintenait son buste, et ensemble ils hissèrent la femme encore inconsciente dans la soute du shuttle. Caleb revint pour Kessa, la souleva comme une poupée de chiffon, la déposa sur une couchette de fortune. Sa poitrine se soulevait encore. Faiblement, mais elle respirait.

Okafor courait déjà vers le poste de pilotage. « Ils vont envoyer un drone de reconnaissance d'ici cinq minutes. On décolle dans quatre. »

Caleb s'accroupit près de sa mère. Elle avait les yeux entrouverts, des fentes grises et troubles comme de l'eau stagnante. Ses lèvres bougeaient. Il approcha son oreille de son visage.

« ... ne restera rien... » articula-t-elle.

— On s'en va, maman. On te met au vert.

— ... rien de ce qu'ils ont fait... il ne faut pas...

Elle retomba dans l'inconscience, épuisée par le simple effort de parler. Caleb lui prit la main, une charpente d'os fins et de peau translucide. Il ne se souvenait pas de sa mère comme ça. Il se souvenait d'une femme immense, debout sur le pas de leur module d'habitation, encore en combinaison de travail, le visage barré d'un sourire fatigué quand il rentrait de l'école. Elle racontait que les orbites des enfants martiens étaient plus elliptiques que celles des Terriens, qu'ils avaient plus de chemin à parcourir avant de trouver leur centre. Elle avait beau être ingénieure chimiste, elle pensait en poèmes.

Cette femme-là ne pesait rien. Cette femme-là était un fantôme qu'on ramenait du froid.

Le shuttle vibra sous ses pieds. Okafor lançait les moteurs. Les portes cargo se fermèrent avec un sifflement pneumatique, scellant la cabine dans une atmosphère recyclée mêlée d'odeur d'hydrazine et de vieux sang.

Caleb s'assit à côté de sa mère, Kessa installée de l'autre côté de l'allée. Le décollage allait secouer. Il boucla les ceintures, sans lâcher la main de Dana. Le vieux shuttle s'arracha du sol de la caverne avec un grognement, passa par la brèche du toit dans un frottement de métal déchiré, puis s'élança dans le crépuscule martien. Le ciel s'ouvrit, ocre et violet, strié de fines traînées de nuages de poussière soulevés par l'explosion.

« Direction Arsia ? » demanda Okafor depuis le poste.

— La résistance a des médecins, là-bas. Ils pourront les stabiliser toutes les deux.

Il y eut un silence, juste le ronronnement des moteurs et le gémissement intermittent des vérins hydrauliques. Puis Okafor reprit :

« Caleb. Tu as vu ce qui était dans le niveau seize. Tu sais maintenant ce qu'Helix était prêt à faire pour le cacher. »

— Je sais ce qu'ils ont fait. Ils ont fait exploser la base avec des témoins dedans.

— Et la prochaine étape, c'est quoi ?

Caleb regarda par le hublot latéral. Le shuttle avait pris de l'altitude, et en contrebas, dans la profondeur du canyon de Valles Marineris, un panache de fumée noire montait en colonnes torsadées. Des points rouges clignotaient autour du site — les drones de reconnaissance de Helix, déjà arrivés. Ils allaient ratisser les décombres. Ils allaient retrouver le corps de Grendel. Ils allaient comprendre que la résistance les avait frappés.

Ça leur donnerait envie de frapper plus fort. Ça les rendrait paranoïaques. Et les paranoïaques commettent des erreurs.

« La prochaine étape, c'est la vérité. » Sa voix était plate, dépouillée de toute couleur. « Ma mère a laissé un message qui m'a mené jusqu'à elle. Elle a parlé de scientifiques fondateurs. D'un réseau de témoins. Il y avait d'autres pods dans ce niveau seize, d'autres voix enterrées sous la glace. Helix les a brûlées pour qu'elles se taisent. Mais les gens qui sont à l'origine du Projet Exodus, ils sont encore vivants quelque part. J'en ai besoin pour dire ce qu'ils savent. »

Okafor ne répondit pas immédiatement. Le shuttle virait légèrement, ajustant sa trajectoire vers le nord où un réseau de cavernes connectées abritait la cité souterraine d'Arsia, à six cents kilomètres de là.

« Hier tu voulais juste sauver ta mère. »

— Elle est sauvée. Ou elle va l'être. Et quand elle ouvrira les yeux, je veux avoir fait quelque chose qui en vaudle peine. »

Le vieil ingénieur marqua une pause, ses mains courant sur un tableau de bord qui datait d'une autre ère. Quand il parla à nouveau, sa voix avait changé — moins de méfiance, moins de distance.

« Il existe un endroit, dans le bassin d'Hellas. Les anciens de mon équipe m'en parlaient quelques fois, avant qu'ils se fassent "disparaître" par Helix. On l'appelait le Coffre. Si quelqu'un a conservé des archives complètes du Projet Exodus — les données brutes, les communications internes, les contrats truqués — c'est là. Mais personne n'y est retourné depuis... vingt ans ? Trente ? »

Caleb se tourna vers l'homme, le relief du canyon défilant sous eux comme les plis d'un cerveau ancien. « Tu le connais ? Ce Coffre ? »

— Je n'y suis jamais allé. Mais j'ai un vieux relevé de coordonnées dans la mémoire de mon module. Il était à toi depuis le début, si tu veux la vérité. Grendel l'a récupéré lors de la fouille de la maison de ton père.

Le nom de son père fit vibrer quelque chose dans la poitrine de Caleb. Une corde qu'il n'avait pas touchée depuis des années. Thomas Voss, mort officiellement dans un accident de forage en 2281. L'Exodus chronomètre de son poignet, le réseau de résistance, les scientifiques fondateurs, le Coffre, tout tissait une toile qui semblait s'étendre bien au-delà de la mort de son père.

Il regarda sa mère. Sa poitrine se soulevait à un rythme régulier. Vivante. Après dix ans de glace. Vivante.

Kessa gémit, une plainte faible dans son sommeil d'inconsciente. La fille de Grendel allait survivre. Le sacrifice de l'homme ne serait pas vide, pas totalement.

Les derniers rayons du soleil martien s'effondraient sur l'horizon, embrasant les crêtes du canyon comme une braise géante. La fumée de la base continuait de monter, plus lointaine maintenant, se confondant avec la poussière ambiante. La vérité, celle que tant de gens étaient morts pour tuer, existait encore quelque part, enfouie sous le bassin de Hellas dans un coffre oublié.

Caleb laissa retomber sa tête contre le dossier de son siège. Ses yeux se fermèrent, mais pas tout à fait — un mince filet de lumière ocre s'y glissait pour lui rappeler que le jour n'était pas fini, que la course n'était pas finie, que même les décombres racontent une histoire à qui sait écouter.

Le shuttle filait vers le nord, tranchant le ciel crépusculaire comme un éclat de silex.