Lire le chapitre 25: The Russian General's Offer

La neige tombait encore, fine et piquante, quand la silhouette sortit des bouleaux. Marchetti leva son mousquet d'un geste réflexe, mais Gerhard, plus rapide, avait déjà saisi son bras.

— C'est une fille, souffla-t-il.

Elle avait peut-être seize ans. Un manteau de peau de mouton retournée, trop grand, lui mangeait les épaules. Ses cheveux blonds s'échappaient d'un châle de laine grossière. Elle tenait un fusil à silex de fabrication russe, mais le canon pointait vers le sol.

— Vous saignez, dit-elle en français, avec un accent à couper au couteau.

Le souffle de Marchetti se coinça dans sa gorge. Von Riedl, derrière lui, jura entre ses dents.

— Elle parle notre langue, murmura Lefebvre depuis son traîneau improvisé, la jambe bandée sommairement.

La fille fit un pas en avant. Ses yeux, d'un bleu délavé par le froid, passèrent de Marchetti à von Riedl, puis à la traînée rouge qui maculait la neige derrière eux.

— Vous traversez la rivière comme des lièvres poursuivis par des chiens. Vous fuyez les Français à l'ouest. Et vous saignez, répéta-t-elle, en désignant le flanc de Marchetti de son canon.

— Nous fuyons personne, répondit Marchetti, la main crispée sur la crosse de son mousquet. Nous sommes des déserteurs. Rien de plus.

La fille ricana. Un son sec, sans chaleur.

— Les déserteurs ne portent pas les uniformes d'un régiment de ligne du Premier Empire. J'ai vu vos plaques de ceinturon avant que vous ne les cachiez. Vous êtes des soldats français, en pleine déroute, à trois jours de marche de Vilna.

— Et toi ? demanda von Riedl. Une paysanne qui parle le français des écoles de Saint-Pétersbourg et qui manie un fusil comme un soldat ?

La fille le regarda longuement. Puis elle releva le menton, et Marchetti vit quelque chose dans ses yeux — pas de la peur, mais de l'orgueil. Une fierté qui ne plie pas.

— Je m'appelle Katia Volkov. Mon père est le général Piotr Volkov, commandant des forces cosaques de l'arrière-garde du tsar.

Le silence qui suivit fut plus glacial que l'air. Lefebvre se redressa sur sa couche de fortune, le visage pâle. Gerhard lâcha un juron si coloré que même von Riedl cligna des yeux.

Marchetti ne baissa pas son arme.

— Et ton père sait que tu rôdes seule près des rivières gelées à la recherche de soldats ennemis ?

— Mon père sait que les soldats français qui désertent ont parfois des choses à vendre. Des choses que nous voulons acheter.

Elle fit demi-tour et marcha vers les arbres sans se retourner.

— Suivez-moi, ou restez ici à saigner dans la neige. Le choix est simple.

Von Riedl s'approcha de Marchetti, la voix réduite à un souffle.

— C'est un piège. Une fille seule qui parle français et qui prétend être la fille d'un général ? C'est trop facile.

— Trop facile, oui, murmura Marchetti. Mais le sang sur la glace est réel. Et la colonne loyaliste arrivera sur cette rive dans moins d'une heure si le vent ne tourne pas.

— On ne peut pas lui faire confiance, insista Gerhard, le visage fermé.

— On ne peut faire confiance à personne, répondit Marchetti. Mais on peut choisir de mourir lentement sur cette rivière, ou de mourir rapidement dans un camp russe. Je préfère avoir le choix.

Il commença à marcher, un bras pressé contre son flanc. Le sang tiède filtrait entre ses doigts engourdis.

La fille les mena à travers un fouillis de bouleaux et de sapins, sur un sentier à peine visible que même un lien n'aurait pas remarqué. Dix minutes de marche — Marchetti compta chaque battement de cœur comme un pas — et ils débouchèrent sur une clairière dominée par un camp improvisé.

Une centaine d'hommes au moins. Des cosaques, pour la plupart, reconnaissables à leurs chapeaux de fourrure et à leurs lances courtes. Des tentes basses, des feux presque sans fumée, des chevaux attachés en cercle serré pour se protéger du vent. Et au centre, une tente plus grande, ornée d'un drapeau à l'aigle impérial russe.

Katia Volkov les mena directement à l'entrée. Les gardes la saluèrent d'un signe de tête et écartèrent le pan de toile sans un mot.

À l'intérieur, un homme d'une cinquantaine d'années était assis devant une table pliante, étudiant une carte à la lueur d'une lampe à huile. Il portait l'uniforme sombre d'un général russe, épaulettes dorées comprises, mais ses traits étaient burinés par des années de campagne — le visage d'un homme qui avait vu Moscou brûler et qui ne l'avait pas oublié.

Le général Piotr Volkov leva les yeux. Ses yeux, gris comme l'acier de la Neva, parcoururent la petite troupe qui se pressait dans sa tente. Ils s'attardèrent sur Marchetti, puis sur la tache rouge qui s'élargissait sur sa capote.

— Katia, dit-il d'une voix grave, laisse-nous.

La fille inclina la tête et sortit. Le pan de toile retomba.

— Alors, commença Volkov en se levant lentement, vous êtes les hommes dont ma fille m'a parlé. Des déserteurs français, fuyant leurs propres compatriotes.

— Nous sommes en mission, dit Marchetti.

Volkov eut un sourire mince, sans joie.

— C'est ce que disent tous les déserteurs. Les uns pour sauver leur peau, les autres pour sauver leur honneur. Lesquels êtes-vous ?

Marchetti hésita. Von Riedl, à côté de lui, gardait la main posée négligemment sur la crosse de son pistolet. Gerhard se tenait à l'arrière, le visage fermé comme un coffre.

— Nous avons un document, dit Marchetti. Un document que nous devons remettre à un général prussien à Vilna.

Volkov haussa un sourcil. Il reprit sa place derrière la table et croisa les mains.

— Un document français que vous portez à un général prussien ? Dans Vilna occupée par nos forces ? Vous comprenez que cela me semble, disons… suspect.

— Il prouve une conspiration. Un complot contre l'Empereur Napoléon. Des généraux français veulent l'assassiner à Vilna et faire porter le blâme aux Prussiens, pour briser l'alliance.

La pièce devint silencieuse. Le général Volkov ne bougea pas. Pendant une longue seconde, Marchetti se demanda s'il avait signé leur arrêt de mort.

Puis Volkov se leva. Lentement. Il fit le tour de la table et s'arrêta devant Marchetti, si près que l'officier français sentait l'odeur du tabac et de la sueur sur son uniforme.

— Si ce document existe, dit-il d'une voix basse, et que vous me le montrez… je vous donne des chevaux, des provisions, et une escorte jusqu'aux lignes prussiennes à Vilna. Vous serez chez vous avant que la neige ne fonde.

Marchetti ne répondit pas. Il sentit le regard de von Riedl peser sur lui, puis celui de Gerhard, plus lourd encore.

Le général russe inclina la tête.

— Vous vous méfiez. C'est sage. Mais réfléchissez : votre colonne loyaliste vous poursuit. Le froid vous tue. Votre blessure saigne. Et vous avez dans votre poche un document qui pourrait mettre fin à la guerre, ou l'étendre encore plus loin.

Il se pencha vers Marchetti, les yeux plissés.

— À moins que vous n'ayez pas vraiment ce document. Que vous soyez simplement un soldat blessé avec une histoire extravagante et un trou dans le ventre.

Le silence s'étira. Marchetti regarda le général russe, puis von Riedl. Le Prussien tenait le document dans sa sacoche — la sacoche que Volkov n'avait pas cherché à fouiller, Marchetti le nota.

Marchetti prit une longue respiration. L'air glacé lui brûla les poumons.

— Et si j'accepte votre offre ?

— Alors nous avons un accord, dit Volkov. Vous me montrez le document, je vérifie son contenu, et je vous fais escorter jusqu'à Vilna avant l'aube.

— Et si je refuse ?

Volkov sourit. Cette fois, le sourire avait quelque chose de presque humain.

— Alors vous mourrez dans une heure, soit par les balles de vos compatriotes, soit par la gangrène. Votre choix, soldat.

Marchetti sentit la main de von Riedl se poser sur son bras, discrète, insistante.

— Étienne, murmura-t-il. Il sait quelque chose.

À cet instant, un garde écarta le pan de toile et prononça quelques mots en russe, la voix pressée. Volkov se redressa, les yeux soudain durs. Il répondit brièvement, puis se tourna vers eux.

— Il semble que votre colonne loyaliste ait trouvé la rivière plus tôt que prévu. Elle se dirige droit vers nous.

Il regarda Marchetti, puis la sacoche que von Riedl portait en bandoulière.

— Le temps presse, soldat. Qu'est-ce que ce sera ?

Marchetti croisa le regard du général russe. Il pensa aux noms gravés sur la plaque, à la date de l'assassinat, au sang de l'Aubert encore tiède sur ses mains. Il pensa à Napoléon, à Blücher, à une guerre qui n'en finissait pas de se dévorer elle-même.

Il déboucla sa capote. Lentement.

— Montrez-lui, von Riedl.

Le Prussien hésita une fraction de seconde. Puis il sortit le document de la sacoche. La toile cirée craqua dans l'air gelé en se dépliant, révélant l'écriture allemande et le texte français codé que seule la chaleur du vinaigre et du cuivre pouvait révéler.

Les yeux de Volkov s'étrécirent en voyant le document.

Il le prit, le tourna entre ses doigts gantés, examina le sceau de cire brisé.

— Le comte Bréval, murmura-t-il. J'ai entendu ce nom à Saint-Pétersbourg. L'ambassadeur de France qui joue un double jeu.

Il releva les yeux, et Marchetti vit quelque chose de nouveau dans son regard. Pas de la surprise.

De la reconnaissance.

— Je savais que vous le portiez, dit Volkov. Quelqu'un à Paris m'a prévenu de votre venue.

Le sol sembla se dérober sous les pieds de Marchetti. Von Riedl serra la crosse de son pistolet. Gerhard fit un pas en avant.

— Quelqu'un à Paris ? répéta Marchetti. Qui ?

Volkov replia lentement le document et le glissa dans sa propre poche au lieu de le rendre.

— Quelqu'un qui pense que Napoléon n'est pas le seul homme à Paris capable de signer des traités.

Le général russe les regarda tour à tour, et son sourire s'élargit.

— Il semble, messieurs, que vous serviez une cause plus grande que celle que vous croyez servir. Nous allons devoir discuter de votre avenir. Mais d'abord — il jeta un coup d'œil vers l'entrée de la tente, là où le bruit des chevaux commençait à monter — d'abord, il faut survivre à cette nuit.