Lire le chapitre 15: The Rogue's Gamble

La lumière des bougies dansait sur les cartes posées entre eux comme une promesse dangereuse. Helena gardait les yeux baissés sur le tapis vert, mais son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine.

« Vous êtes sérieux ? » demanda-t-elle enfin.

Julian sourit de ce sourire qui la mettait toujours hors d'elle, celui d'un homme qui croit avoir toutes les réponses. « Jamais plus sérieux. Une partie de cartes. Le titre de propriété de vos terres contre... disons, ce que vous voulez. »

Helena releva brusquement la tête. « Et si je n'ai rien à offrir qui soit à la hauteur ? »

« Oh, mais si. » Il se pencha en avant, ses yeux noirs brillant dans la pénombre du petit salon privé qu'il avait fait préparer à l'auberge de Hampstead. « Vous avez votre liberté. Si vous perdez, vous cesserez de me poursuivre pour récupérer ce fichu carnet de votre père. Vous le laisserez entre mes mains sans contestation. »

Helena serra les mâchoires. Le carnet. Cet homme avait acheté les notes de son père des années auparavant, et il s'en servait maintenant comme d'un appât pour la faire chanter.

« Et si je gagne ? »

« Les actes de vos terres. Les soixante-douze hectares de pâturages qui bordent votre domaine à l'est. Ceux que votre père a hypothéqués et perdus, ceux que j'ai acquis lors d'une vente aux enchères à la mort de votre grand-mère. »

Helena inspira brusquement. Elle savait que ces terres existaient, bien sûr ; son père en avait parlé amèrement jusqu'à sa dernière heure. Mais elle ne savait pas qu'elles avaient trouvé un acheteur. Et cet acheteur, le voilà, assis en face d'elle avec ses manières de gentleman et ses yeux de joueur.

« Pourquoi ? » demanda-t-elle. « Pourquoi me proposer ce marché ? »

Julian haussa une épaule. « Parce que je veux vous voir jouer. Et parce que je crois aux paris équitables, quand ils sont libres. »

« Rien n'est jamais équitable entre nous. »

« Alors peut-être veux-je simplement m'amuser, ma chère Helena. Et vous aussi, si vous l'osez. »

Elle aurait dû refuser. Les femmes de son rang ne jouaient pas aux cartes dans des salons privés d'auberge avec des hommes qui n'étaient ni leurs maris ni leurs parents, surtout à cette heure tardive. Mais elle avait passé les trois derniers jours dans la compagnie de cet homme, à déjouer les pièges d'Eastman, à chevaucher à ses côtés, à partager des repas où leurs doigts s'étaient frôlés plus souvent qu'il ne fallait. Et quelque chose en elle avait faim de cette confrontation, de cette égalité si rare.

« Très bien », dit-elle en tendant la main. « Mais je choisis le jeu. Le vingt-et-un. Je le connais mieux que vous. »

Julian rit franchement, un son chaleureux qui résonna dans la pièce. « Accordé. Mais je vous préviens, j'ai appris à jouer dans les tripots de Whitechapel. Vous n'aurez aucune pitié de ma part. »

Ils jouèrent. Helena se concentra sur son souffle, sur le léger soupir des cartes contre le tapis, sur la façon dont Julian plissait les yeux quand il avait un mauvais jeu. Trois mains passèrent, puis cinq. Helena gagna la première, perdit la deuxième, et sa victoire au troisième fut décisive.

« Dix-neuf », annonça-t-il en retournant ses cartes.

Helena retourna la sienne. Vingt et un.

Julian la regarda longuement, puis il posa ses cartes et se renversa dans son fauteuil. Un silence épais s'installa entre eux.

« Vous trichez », dit-il finalement.

« Je n'ai jamais triché de ma vie. »

« Alors vous êtes meilleure joueuse que moi. » Il se pencha, sortit une enveloppe de la poche intérieure de sa redingote, et la poussa vers elle d'un geste nonchalant. « Les actes. Ils sont à vous. »

Helena saisit l'enveloppe, l'ouvrit, vérifia le contenu. C'était bien là, le parchemin officiel, le sceau des tribunaux, la signature de son père au bas de la dernière page.

Elle leva les yeux, décontenancée. « Vous les auriez déposés là, à portée de main ? Vous saviez donc que vous alliez perdre ? »

Julian éclata d'un rire plein d'amusement. « Perdre ? Ma chère Helena, je n'ai jamais eu l'intention de vous laisser gagner ces terres pour de bon. »

« Que voulez-vous dire ? »

« Je veux dire que si vous aviez perdu, j'aurais gardé le carnet de votre père. Et maintenant que vous avez gagné, vous récupérez les actes. Mais je n'aurais jamais pu vous les donner autrement — pas sans vous faire vous méfier de mes motifs. Maintenant, cependant, vous les avez gagnés par votre propre mérite. Et comment pourriez-vous refuser un cadeau remporté les cartes à la main ? »

Helena resta figée, les actes serrés dans ses doigts. « Vous avez triché vous-même, en quelque sorte. Vous avez organisé ce jeu pour me donner ces terres. »

« J'ai organisé ce jeu pour vous défier », corrigea-t-il doucement. « Et pour vous observer. Mais je vous le concède, j'ai toujours su que je vous les laisserais, quel que soit le résultat. Je ne tiendrais jamais un pari contre une femme de cette façon. Ce serait déshonorant. »

Une colère sourde monta en elle. « Alors toute cette mascarade était pour votre amusement ? Pour me voir espérer, transpirer, croire que je jouais ma survie ? »

Julian se leva de son fauteuil, fit le tour de la table, et se tint devant elle. Dans la pénombre, il semblait plus grand, plus sombre. Sa voix était basse quand il parla.

« Helena, j'ai passé des années à reconstituer les pièces de votre héritage. J'ai acheté le carnet de votre père à un prêteur sur gages de Cheapside parce qu'il contenait ses notes sur une jument que je cherchais. J'ai acquis vos terres parce qu'elles bordaient une propriété que j'étudiais. Mais quand j'ai compris qui vous étiez, quand j'ai compris ce que ces terres et ce carnet représentaient pour vous, je n'ai plus voulu les garder. Je voulais seulement vous les voir gagner. »

« Vous auriez pu simplement me les offrir », souffla-t-elle.

« Et vous les auriez refusées. » Il marqua une pause. « Les femmes de votre rang acceptent rarement des dons d'hommes qu'elles doivent épouser par obligation. Et celles qui doivent se marier par obligation refusent encore plus. Vous m'avez accusé de vouloir vous déposséder. Vous me soupçonniez de vouloir la ruine de votre famille. Comment aurais-je pu vous convaincre du contraire autrement qu'en vous laissant gagner une bataille que vous pensiez perdue ? »

Une boule se forma dans la gorge d'Helena. Elle regarda les actes, puis le visage de Julian.

« Vous avez passé des années à poursuivre quelque chose en lien avec la jument noire de mon père. »

Il hocha lentement la tête. « Une jument que votre père a vendue à un homme qui n'en a pas pris soin, qui l'a revendue, qui l'a perdue dans un pari. Je l'ai cherchée pendant six ans. Elle est maintenant entre les mains d'Eastman, au même endroit qu'un autre de vos chevaux volés. Et je crois que votre mère a écrit quelque chose à son sujet dans ce journal intime dont nous ne parlons jamais. »

Helena sentit le sang se retirer de son visage. Elle avait soigneusement évité de mentionner le journal de sa mère lors de leurs conversations. Comment Julian savait-il ? Le soir où la comtesse douairière avait ouvert la malle, elle s'était arrangée pour garder le petit volume à elle, caché dans sa jupe, sans qu'il paraisse remarquer.

Elle écarta mentalement cette question pour plus tard. « Vous croyez que cette jument est la "testament" dont parle ma mère ? Vous croyez qu'elle est liée au sort du haras ? »

« Je crois que votre père a perdu bien plus que des pâturages quand il a vendu cette jument. Et je crois que si nous pouvons récupérer les deux — la jument et le cheval volé à Eastman — nous aurons peut-être une chance de reconstruire ce qu'il a perdu. »

Helena se leva, saisit son réticule, et mit les actes à l'intérieur avec le soin d'une femme qui tient tout ce qu'elle possède au monde.

« Vous voulez maintenant que je vous fasse confiance pour cette affaire », dit-elle.

« Je veux plus que cela, Helena. » Il fit un pas de plus vers elle, si proche qu'elle sentait la chaleur de son corps, l'odeur de l'eau de Cologne sur sa peau. « Je veux que vous m'accompagniez demain soir au dîner de la comtesse en toute honnêteté, sans plus jouer la comédie de l'alliance forcée. Je veux que nous décidions ensemble de ce que nous ferons d'Eastman, de la jument et de ce que vous voulez réellement protéger. »

Elle leva les yeux vers lui, et pour la première fois depuis leur rencontre, elle ne vit ni rival, ni séducteur, ni stratège. Elle vit un homme seul devant elle, qui lui tendait la main à sa manière oblique, et qui attendait qu'elle décide si elle la saisirait.

« Et si je refuse cet accord ? »

Il sourit tristement. « Alors vous garderez vos terres, je garderai mon carnet, et nous passerons le reste de la saison à nous menacer autour de verres de punch. Mais je crois que vous avez trop de courage pour choisir cette voie-là, Helena Ashworth. »

Elle hésita une seconde, puis elle rejoignit sa main.

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« Très bien », dit-elle. « Mais à une condition. Vous me direz comment vous avez obtenu le carnet de mon père. Et je saurai si vous mentez. »

Julian plissa les yeux, puis un lent sourire étira ses lèvres. « Alors vous me donnez droit à une nuit pour vous raconter une histoire. Puis-je vous offrir un verre de porto pendant que je vous confesse mes crimes ? »

Il tendit la main vers une carafe posée sur le buffet. Helena s'assit de nouveau, l'enveloppe des actes posée sur ses genoux comme un bouclier, et l'observa servir deux verres.

Elle avait gagné bien plus que des terres, ce soir. Elle avait gagné un allié — ou du moins l'avait-elle cru. La question restait de savoir ce que Julian avait encore caché dans les replis de sa redingote impeccable.