Lire le chapitre 3: The Stakes Are Raised

La salle d’assemblée de Marlborough baignait dans la chaleur sirupeuse des bougies, et Helena aurait donné une année de ses jours pour être ailleurs. Mais une saison londonienne exigeait des sacrifices, et le premier d’entre eux était de sourire à des gens qui ne savaient pas distinguer une étrille d’une brosse à crin.

Elle se tenait près de la colonne de marbre, son éventail battant l’air comme une aile d’oiseau prisonnier, tandis que Mrs. Poole, la femme du vicaire, débitait un flot ininterrompu de commérages dont Helena n’absorbait qu’un mot sur trois.

«—et c’est pour cela, ma chère, que toute la famille Aldersgate est à Londres. La comtesse douairière a décidé de tenir sa cour cette saison. On dit qu’elle cherche à établir sa petite-fille, mais personne ne croit que ce soit son seul but.»

Helena cessa de battre l’air. «Les Aldersgate?» Elle inclina la tête, feignant un intérêt poli. «Le comte d’Aldersgate?»

«La comtesse douairière, oui. La vieille dame est un monument, vous savez. Elle contrôle les Whitbury Stakes comme une reine contrôle son royaume. Sans son invitation personnelle, personne n’y court. Et sans une introduction privée, personne même n’y est reçu.»

Le cœur d’Helena fit un bond qu’elle réprima. Les Whitbury Stakes. La course que son père avait remportée trois fois, autrefois, quand elle-même n’était qu’une enfant accrochée aux barrières, les yeux grands ouverts, regardant le cheval gris de son père voler vers la ligne. La course qui portait le nom de son domaine. La course qui pourrait sauver Whitbury.

«Et cette introduction,» dit-elle, sa voix plus tranchante qu’elle ne l’aurait voulu, «est-elle si difficile à obtenir?»

Mrs. Poole la regarda avec une curiosité qui n’avait rien de charitable. «Ma chère Lady Helena, la comtesse douairière est célèbre pour ses dédains. Elle a lancé une rumeur, l’année dernière, selon laquelle elle n’accueillerait plus que des personnes ayant « une véritable passion pour le cheval », comme elle dit. Pas les mondains qui viennent pour se faire voir. Elle exige qu’on lui prouve, avant même une rencontre, qu’on mérite son attention. Un courrier, une lettre, une preuve de sang — je ne sais pas exactement. Mais je sais que plusieurs familles ont déjà été éconduites cette saison.»

Helena médita la nouvelle. Ce n’était pas une barrière infranchissable. Elle avait grandi dans la poussière des écuries, parlait cheval mieux qu’elle ne parlait français, et pouvait réciter les pedigrees de la moitié des étalons de la côte est. Si la comtesse cherchait une véritable passion, Helena en était riche.

«On dit aussi,» continua Mrs. Poole, baissant la voix d’un ton confidentiel, «que la comtesse tient à faire des Whitbury Stakes une affaire de famille. Qu’elle cherche une façon de les confier à des mains dignes.»

Helena hocha la tête avec un sourire figé. Elle avait compris ce qu’elle devait comprendre. Si elle pouvait obtenir la faveur de la douairière, cette course — et l’argent, et le prestige qu’elle apportait — pourraient être à elle. Sans avoir besoin de vendre un pouce de ses terres à cet homme de Londres.

Elle s’apprêtait à prendre congé de Mrs. Poole, avec une promesse de visiter son jardin de roses appréciées très sincèrement, quand elle le vit.

Julian Ashford se tenait près de la porte, un verre de punch à la main, sa silhouette trop grande, trop masculine, trop éveillée pour cette salle pleine de poudre et de flatterie. Il portait un habit bleu marine taillé avec une élégance qui n’avait rien à envier aux dandys de Bond Street, mais il y avait quelque chose dans sa manière de se tenir — les pieds légèrement écartés, les épaules basses — qui parlait d’écuries plus que de salons.

Et il la regardait.

Helena redressa la colonne vertébrale. Elle n’était pas une pouliche qu’on détaillait à la foire. Elle soutint son regard un instant — dix secondes, quinze — avant qu’un murmure discret ne la fasse sursauter. Il s’était approché, et il était debout à côté d’elle, un sourire au bord des lèvres.

«Lady Helena. Quelle surprise.»

«Aucune, monsieur Ashford, pour quiconque sait que vous êtes un homme qui suit sa proie.»

Le sourire de Julian naquit enfin, et il avait quelque chose de moins calculé qu’elle aurait cru. «Vous me flattez. J’étais simplement venu pour l’assemblée. On dit que le punch de Marlborough est recommandable.»

«Et je suis certaine que vous êtes un fin connaisseur de punch.»

«Tout comme je suis un fin connaisseur d’obstacles, de barbes et de nuances de palomino.» Il pencha la tête. «Mais je suis sûr que vous le savez déjà, puisque vous me jugez depuis le moment où vous m’avez vu entrer.»

Le rouge lui monta aux joues. Elle avait été plus transparente qu’elle ne l’avait cru. Elle tourna la conversation, agacée : «Je présume que vous avez aussi entendu la nouvelle. Les Aldersgate sont à Londres.»

«J’ai entendu quelques murmures, oui.»

«Et je présume,» elle marqua une pause, pesant chaque mot avec soin, «que vous avez un intérêt pour les Whitbury Stakes.»

Cette fois, Julian ne sourit plus. Ses yeux, qui semblaient d’un gris ardoise dans la lumière dorée, se firent plus sombres. «Les Whitbury Stakes sont la seule course de la région qui n’appartienne pas à un comité de banquiers. Elles appartiennent à une famille — et cette famille pourrait bien avoir besoin d’un changement de mains.»

«Vous parlez des Aldersgate.»

«Je parle des Ashworth.»

Le silence entre eux fut soudain plus épais que l’air poussiéreux de la salle. Helena sentit la chaleur monter de ses pieds jusqu’à sa poitrine, et elle dut serrer son éventail pour ne pas le frapper.

«Vous êtes un homme perspicace, monsieur Ashford,» dit-elle lentement.

«Vous aussi.»

«Les Whitbury Stakes pourraient être ce qui sauve le domaine de Whitbury, si quelqu’un était assez malin pour les revendiquer.»

«Et assez habile pour en convaincre la douairière Aldersgate.»

«Précisément.»

Ils se toisèrent un moment. Helena vit ce que Julian faisait — il testait ses limites, il cherchait à voir jusqu’où elle irait, ce qu’elle savait, ce qu’elle voulait. Elle décida de jouer le même jeu avec lui.

«Vous savez,» dit-elle avec une fausse légèreté, «j’ai une proposition à vous faire, monsieur Ashford.»

«Vous êtes pleine de propositions ce soir.»

«Celle-ci est belle.» Elle fit un pas vers lui. La distance entre eux n’était plus que de quelques pouces. «Vous voulez Whitbury — les terres, le domaine, l’écurie. Moi, je veux les Whitbury Stakes.»

Julian haussa un sourcil. «Vous voulez courir?»

«Je veux gagner.» Elle énonça ses termes comme un contrat. «La comtesse douairière d’Aldersgate est à Londres, cherchant quelqu’un digne de prendre en main sa course. Un seul de nous deux peut l’obtenir. Un seul de nous peut lui être présenté — obtenir son soutien, son parrainage, sa confiance.»

«Et qu’obtient l’autre?»

«L’autre obtient Whitbury. Entièrement. Sans clause, sans arrangement familial, sans qu’aucun papier ne traîne entre lui et ce domaine.»

Julian resta parfaitement immobile, et il étudia son visage avec une intensité qui lui fit battre le cœur plus vite qu’elle ne l’aurait souhaité. Puis il rit — un rire franc, sans moquerie, avec un étonnement presque enfantin.

«Vous êtes extraordinaire, Lady Helena.»

«Ou intimidable, selon le jour.»

«Cette proposition est stupide, bien sûr.»

«Stupide ou pas, vous comprenez qu’elle est juste.»

«Une course à deux, alors.» Il fit un pas vers elle, et cette fois l’espace s’annula presque. «Un duel singulier entre un investisseur de Londres et une héritière des Downs. Est-ce que vous avez pensé à ce que dira votre père?»

«Mon père ne sera pas consulté.»

Julian inclina la tête, une lueur d’amusement traversant son regard. Il tendit la main. «Alors je l’accepte — votre wager, Lady Helena. Que le meilleur gagne les Whitbury Stakes.»

Helena prit sa main. Sa paume était chaude, calleuse à des endroits précis — des mains qui avaient tenu des rênes plus que des plumes. Elle n’était pas surprise.

«Et que le meilleur perde Whitbury.»

Elle avait la certitude absolue qu’elle ne serait pas celle qui perdrait.

Julian s’éloigna, et il se fondit dans la foule avec une facilité déconcertante, un fantôme de ville parmi les jabots et les perruques. Helena le suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle ne voie plus que la courbe de son épaule, et elle se tourna vers la fenêtre, regardant sans voir les jardins sombres au-delà des carreaux.

Elle avait besoin d’argent, de vitesse, et d’une introduction. Elle avait besoin d’atteindre Londres avant lui, ou au plus tard en même temps, et elle devait convaincre une vieille comtesse inconnue qu’une jeune femme élevée parmi les chevaux méritait ce qu’aucune autre femme de sa condition n’avait jamais obtenu.

Mais pour cela, elle avait besoin d’une arme.

Et elle savait exactement laquelle.