Lire le chapitre 5: A Convenient Fiction

La salle de réception des Aldersgate à Londres sentait la cire d’abeille et le scandale retenu. Helena avait parcouru la distance en trois jours, épuisant deux chevaux de poste et la patience de sa suivante, pour se présenter devant Mrs. Aldersgate, la fille cadette du défunt comte, une femme au sourire de porcelaine et aux yeux de créancier.

« Lady Helena Ashworth, annonça le majordome. Accompagnée de Lord Eastman. »

Helena serra le bras de son voisin — un homme aimable, terne comme un champ d’hiver, dont la seule qualité était sa terre mitoyenne. Elle l’avait intercepté à mi-chemin, lui promettant une faveur à la cour si jamais son blé manquait de débouchés. Il avait accepté de jouer le rôle de fiancé, sans poser de questions. Les hommes simples avaient parfois cette élégance.

Mrs. Aldersgate inclina la tête, mesurant la toile du gilet d’Eastman, puis le ruban du bonnet d’Helena. « Lady Ashworth. Nous ne vous attendions pas. Votre père a-t-il répondu à l’invitation de ma mère ? »

« Mon père souffre d’une goutte opiniâtre », mentit Helena avec une douceur de crème. « Il m’envoie porter ses regrets et ses vœux, et me charger — moi et mon futur époux — de présenter nos hommages à la comtesse douairière. »

Le regard de Mrs. Aldersgate glissa vers Eastman, qui sourit comme un enfant devant un gâteau. « Fiancés ? » dit-elle, avec une inflexion qui voulait dire *encore une héritière qui se jette à l’eau avant la saison*. « Félicitations. La comtesse apprécie les unions convenables. »

Helena inclina la tête, retenant un triomphe. La respectabilité était une monnaie, et elle venait d’en frapper une pièce.

Ce fut à ce moment précis que la porte s’ouvrit, et que Julian Ashford entra, les épaulettes de son manteau encore humides de la pluie de la rue. Ses yeux balayèrent la pièce — les candélabres, les visages, les regards qui se détournaient comme des cartes qu’on cache — et s’arrêtèrent sur elle. Sur son bras.

Sur l’anneau d’Eastman, qu’elle avait emprunté à sa sœur et glissé à son doigt.

Un quart de seconde. Puis il sourit, lentement, de ce sourire qui n’atteignait jamais tout à fait ses yeux, et il s’avança vers Mrs. Aldersgate pour lui baiser la main avec une courtoisie de manuel.

« Mr. Ashford », dit la maîtresse de maison, visiblement plus ravie de le voir qu’elle ne l’avait été d’Helena. « Vous êtes en avance. »

« Les routes étaient bonnes », dit-il. « Et j’avais hâte de revoir… les visages de la saison. »

Il ne regarda pas Helena. Il n’en avait pas besoin.

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La réception dura deux heures. Helena dansa, sourit, serra des mains qui ne cherchaient qu’à s’en défaire, et posa trois fois la question cruciale — *la comtesse douairière honorera-t-elle la réception de jeudi ?* — jusqu’à obtenir la réponse : oui, elle viendrait, mais seulement pour une demi-heure, et elle ne recevrait personne en privé avant d’avoir jugé la compagnie.

Parfait. Helena n’avait besoin que d’une demi-heure. Une fenêtre, une vérité bien placée, un trophée — elle avait déjà vu trois hommes de loi dans l’antichambre, portant des registres et des mines de vautours — elle pourrait peut-être glisser à la comtesse que l’affaire de l’Eclipse Trophy se réglait par des voies officieuses, et obtenir l’entrée aux Whitbury Stakes par un accord de coulisses plutôt que par un duel public.

Elle se glissa dans la bibliothèque pour reprendre son souffle, et trouva Julian adossé à la fenêtre, un verre de madère à la main, la lumière du soir découpant son profil comme une gravure.

« Lord Eastman », dit-il sans préambule. « C’est une jolie fiction. La comtesse la croira, peut-être. Mais elle demandera la date, le contrat, les bans. Et Eastman — pardonnez-moi — a la mémoire d’un étalon après la course. Il oubliera son texte avant la fin de la semaine. »

Helena referma la porte derrière elle, lentement, pour ne pas lui donner la satisfaction d’un claquement. « Lord Eastman est un homme honorable qui sait garder un secret. C’est plus que je ne peux dire de certains investisseurs de passage. »

Julian posa son verre sur le rebord, se tournant vers elle avec une lenteur calculée. « Un secret, oui. Le vôtre. Vous ne lui avez pas dit pourquoi vous étiez à Londres, n’est-ce pas ? Il croit fiancer une héritière qui cherche des rubans, pas une femme qui veut s’introduire dans les écuries de Whitbury par une porte de service. »

« La porte de service mène parfois directement à la tribune », dit-elle.

« Et à la corde. » Il fit un pas vers elle. Pas menaçant. Précis. « Je sais pourquoi vous êtes ici, Helena. Vous n’êtes pas venue chercher la comtesse. Vous êtes venue chercher votre trophée. »

Le nom sur ses lèvres la frappa comme une cravache. Elle ne répondit pas — elle ne pouvait pas, sans confirmer.

Il ne la laissa pas respirer. « Vous pensez le trouver chez un prêteur nommé Grub, dans l’allée de Fetter Lane. Vous pensez le racheter avec la bague de votre mère, ou la promesse de votre mariage avec Eastman, ou tout autre monnaie que vous avez cachée dans vos jupons. » Il marqua une pause. Le silence entre eux était plein de celui qui savait et de celle qu’il écoutait. « Je me trompe ? »

Helena leva le menton. « Vous me suivez ? »

« Je vous observe. C’est différent. Vous seriez étonnée de ce qu’on apprend en regardant les gens au bon moment. » Il la détailla : le bonnet de voyage, les gants fatigués, l’éclat de défi dans ses yeux. « Vous n’avez pas d’argent. Vous n’avez pas d’appui. Vous avez un voisin qui ne sait rien, une dette qui vous écrase, et un trophée que vous n’avez jamais vu. Vous êtes une femme qui joue une partie à un contre cinq, et vous n’avez même pas les cartes en main. »

« J’ai mieux que des cartes », dit-elle. « J’ai des faits. Et vous — monsieur Ashford — vous avez un intérêt personnel dans cette affaire. Vous n’êtes pas ici pour l’amour des chevaux. Vous êtes ici pour la Banque Child, ou pour celui qui tire les ficelles de la banque. Vous voulez Whitbury pour ce qu’elle cache. »

Il y eut un silence. Puis Julian rit — un rire court, presque malgré lui, qui lui plissa les yeux d’une manière qu’elle commençait à reconnaître, et à redouter. « Cache ? Whitbury ne cache rien, Helena. Elle est exactement ce qu’elle paraît : une terre magnifique, des écuries épuisées, et une famille qui a trop longtemps vécu sur son nom. Le seul mystère, c’est vous — et ce que vous êtes prête à sacrifier pour un bout de bronze qu’un cheval a gagné il y a trente ans. »

« Ce bout de bronze vaut plus que votre investissement », dit-elle. « Il vaut l’honneur de mon père. Et l’honneur n’a pas de prix, Mr. Ashford. »

Il s’approcha encore, et cette fois elle ne recula pas. Il était assez proche pour qu’elle sente le cuir de ses gants, la pluie sur ses épaules. « L’honneur est une monnaie, Lady Helena. Elle s’échange contre autre chose — parfois une dette, parfois une promesse, parfois un trophée qu’on prétend voler pour protéger un père qui ne l’a pas mérité. » Il baissa la voix, presque un murmure, mais chacun de ses mots était un dard. « Vous devriez vous demander ce que vous défendez réellement : la terre, le nom, ou votre propre idée d’un homme qui n’existe pas. »

Elle le gifla. La paume claqua dans la bibliothèque comme le fouet sur l’encolure d’un pur-sang.

Un silence.

Julian ne bougea pas. Il porta la main à sa joue, lentement, et la considéra, non avec colère, mais avec une sorte de surprise admira tive — comme on regarde un cheval qu’on croyait brisé, et qui vient de sauter une haie plus haute que prévu.

« Bien », dit-il doucement. « Il y a plus de course en vous que je ne pensais. »

Il tourna les talons. À la porte, il s’arrêta, sans se retourner. « Grub est à Fetter Lane, numéro sept. Il reçoit les créanciers avant midi. Vous trouverez votre trophée là-bas. » Une pause. « Mais vous n’aimerez pas ce qu’il faudra payer pour le récupérer. »

La porte se referma comme un coup de pistolet.

Helena resta seule au milieu de la bibliothèque, la main encore chaude de l’impact, la poitrine soulevée comme après un galop. Elle avait sa carte. Elle avait son adresse. Avait-elle un prix ?

Elle sortit sa montre, un cadeau de sa mère, et la considéra. Elle avait une autre monnaie, aussi. Mais elle espérait ne jamais avoir à l’utiliser.