Lire le chapitre 6: The Debt Collector

La pluie londonienne tombait fine et tenace, transformant les ruelles de Cheapside en miroirs sales. Julian Ashford remonta le col de son manteau et consulta une dernière fois le billet que son homme d’affaires lui avait procuré. Trois étages d’un immeuble décrépit, une enseigne à peine lisible : *Grub, prêts et recouvrements honnêtes*.

Il poussa la porte. Une cloche grêle annonça son entrée. L’intérieur sentait l’encre rance et le renfermé, et un homme chauve, assis derrière un bureau encombré de registres, leva des yeux porcins.

« Monsieur Grub, je présume. »

L’homme ne se leva pas. « Qui demande ? »

« Julian Ashford. Vous détenez peut-être une dette, au nom d’Ashworth. »

Grub croisa les doigts. « Les dettes, monsieur Ashford, je n’en parle qu’à ceux qui paient. »

Julian posa une bourse sur le bureau. « Je ne paie pas. J’achète des informations. »

La bourse pesa son poids. Grub la fit disparaître avec une rapidité surprenante.

« Ashworth, comté de Marlborough. Dette au Banque Child, certifiée. Et une deuxième ligne, moins officielle — la mienne. »

Julian s’avança. « De quelle somme parle-t-on ? »

Grub ouvrit un registre, feignant de chercher une page. « La Banque Child, deux mille trois cents livres, capital et intérêts. La mienne… disons que le trophée Eclipse n’était pas assez pour couvrir les sept cents livres qu’il devait en plus. »

Le cœur de Julian fit un tour précis dans sa poitrine. « Le trophée est donc ici. »

« Il était ici. Confié en nantissement, pas vendu. Mais le Banque Child, eux, ont exigé leur dû. Le trophée est parti là-bas il y a deux semaines. »

Julian encaissa. « Et si je voulais le racheter ? »

Grub éclata d’un rire sans joie. « Soyez le bienvenu. La Banque Child ne rend rien à moins de la somme complète, et monsieur le vicomte n’a plus de crédit à Londres depuis qu’il a loupé trois échéances. »

Julian allait parler quand un bruit léger, presque imperceptible, résonna derrière la porte entrebâillée de l’arrière-boutique. Grub lui-même tourna la tête, intrigué.

« On est seuls, non ? » demanda Julian d’un ton neutre. Mais il avait déjà compris.

Il sortit dans la ruelle par la porte arrière du bureau. Mais il n’avait pas besoin de courir : la silhouette qui remontait la ruelle en serrant son manteau était trop élancée pour être une laveuse, et trop déterminée pour être une cliente.

« Lady Helena », dit-il sans hausser la voix.

Elle ne s’arrêta pas tout de suite. Puis elle se retourna, les joues rougies par la pluie et par la fureur.

« Vous m’avez suivie. » dit-il.

« Je vous ai suivie, oui. Et j’ai tout entendu. » Sa voix tremblait, mais pas de froid. « Le trophée est chez la Banque Child. Vous mentez depuis le début, Ashford. Vous prétendiez vouloir m’aider — vous vouliez vous assurer que je ne vous gênerais pas pour le récupérer. »

Julian la regarda, une lueur étrange au fond des yeux. « Vous vous trompez. »

« Ne me dites pas que vous ignoriez que Grub détenait le trophée en second nantissement. Vous veniez justement poser des questions. Vous avez demandé à le racheter. »

« J’ai demandé à savoir *si* je pouvais. Pour vous. »

Elle ricana, amère. « Pour moi. Vous êtes un ange de miséricorde descendu de Baker Street. »

Julian fit un pas vers elle. La pluie détrempait ses tempes, mais il ne semblait pas la sentir.

« Helena », dit-il, et le son de son prénom eut un effet qu’elle ne put cacher — une pliure nette de son front. « Écoutez-moi, pour une fois. Je venais estimer la somme exacte, pour savoir combien il faudrait pour effacer cette dette. Ce n’est pas votre père qui m’inquiète. C’est la Banque Child. Ils n’acceptent pas de lettres de recommandation. Ils acceptent des livres sterling. Et je voulais savoir si vous seriez disposée à laisser quelqu’un d’autre porter ce fardeau. »

« Quelqu’un d’autre. Vous. » Elle secoua la tête. « Et qu’est-ce que vous demanderiez en échange ? Whitbury. Ma maison. Le domaine. »

« Je vous ai déjà dit que la clause de résidence était garantie. »

« Votre clause, signée de votre main. Ce n’est pas une garantie, c’est une corde très longue. »

Il soutint son regard. Sous sa colère, il voyait autre chose — une fatigue qu’elle n’avouait jamais, une jeune femme qui portait les dettes d’un père et l’honneur d’un nom. Il voulut poser une main sur son bras. Il s’interdit.

« Votre père a trois semaines », dit-il finalement. « J’ai entendu Grub dire que la Banque Child avait lancé un dernier délai avant de saisir. Et saisir un trophée, pour eux, ce n’est que le début. Après, ils viendront pour la terre. »

Helena pâlit. « Trois semaines ? »

« Trois semaines avant qu’un tribunal porte l’affaire. Si la dette n’est pas réglée, Ashworth Downs sera vendu aux enchères. Une propriété de famille, vendue sur les marches d’un palais de justice, à la criée. »

Elle leva le menton, mais elle avait les larmes proches. « Et quelle est votre part dans ce plan ? Vous attendez que la dette soit impayée pour l’acheter à bas prix ? »

Julian eut un sourire sans joie. « Si je voulais la terre au rabais, je n’aurais pas éveillé le Banque Child sur l’existence de ce trophée. J’aurais laissé Grub le faire fondre et récupérer du métal. »

Quelque chose vacilla dans le regard d’Helena. « C’est vous qui avez — »

« J’ai envoyé une lettre à la Banque Child pour leur signaler que Grub détenait un bien d’une valeur plus élevée que ce qu’il avait déclaré. C’est comme ça que j’ai remonté la piste. » Il passa une main sur son visage mouillé. « Je ne vous l’avais pas dit parce que je savais que vous m’accuseriez d’ingérence. Vous n’auriez pas eu tort. »

Helena resta silencieuse. La pluie redoubla.

« Je ne sais pas », dit-elle enfin, la voix brûlante de fierté et d’épuisement, « si vous êtes le pire ennemi que j’aie jamais eu, ou le seul allié honnête. Les deux m’effraient également. »

Julian inclina la tête. « Alors laissez-moi vous être utile — de la seule façon que vous acceptiez. Je peux vous présenter à la comtesse de Whitbury. Le prix de cette introduction n’est pas de l’argent. C’est un aperçu de qui vous êtes vraiment, au-delà des murs du domaine. Vous avez le courage. Il vous manque la ruse. »

Sa main se tendit, lente, et cette fois elle ne se retira pas. Une pluie froide les cinglait tous les deux ; au bout du passage, la circulation de Cheapside continuait son bourdonnement sourd.

« Je ne vous fais pas confiance », dit-elle.

« Je ne vous ai pas demandé de le faire. »

Elle baissa les yeux sur la main offerte. Elle aurait pu la repousser. Elle aurait dû.

Elle la prit.

« Trois semaines », répéta-t-elle, comme un serment.

« Trois semaines », dit-il.

Et quelque chose passa entre eux — pas de la confiance, pas encore, mais une reconnaissance mutuelle, le frisson bref de deux adversaires qui découvrent que ce qu’ils veulent n’est peut-être pas si différent de ce que l’autre veut.

Dans la ruelle derrière eux, un plan d’eau ocre noya une carte froissée tombée de la poche de Grub. Sur le papier, trois lignes d’encre sèche : *Whitbury. Stakes. Deux mois, le prix se joue. — C.*

Aucun des deux ne le vit. Mais quelqu’un, deux étages plus haut, ferma une fenêtre.