Lire le chapitre 17: The Third Party

La lumière grise de l’aube rampait sur les chaumes lorsque je sortis du sous-sol, la lettre de Napoléon encore brûlante dans ma poche. Le temps était compté. Chaque boucle m’avait appris une chose : les réponses ne se trouvaient pas au cœur de la bataille, mais dans ses marges. Le médiateur. Fersen. Un nom que les manuels d’histoire avaient gommé, mais que la terre de Waterloo n’avait pas oublié.

Je traversai le champ jonché de morts. Les canons tonnaient au loin, réguliers comme un pouls fiévreux. Je m’accroupis près d’un jeune soldat français, sa capote bleue maculée de boue et de sang. Ses doigts crispés tenaient encore son fusil. Je fouillai ses poches avec une efficacité que vingt ans de recherches archéologiques m’avaient enseignée. Rien. Une cartouche, un bout de pain dur, une lettre d’amour à une fille de Caen.

Un peu plus loin, un sergent gisait sur le dos, les yeux ouverts vers le ciel chargé de fumée. Sa main gauche serrait un petit carnet à la couverture de cuir souple. Je le tirai de sa veste et l’ouvris. L’écriture était serrée, nerveuse, celle d’un homme qui savait qu’il ne vivrait pas assez longtemps pour se relire.

*« 4 heures du matin. Le colonel m’a ordonné de monter la garde près du pavillon de chasse, à l’est de la ferme d’Hougoumont. Deux cavaliers sont arrivés avant l’aube, sans escorte. L’un d’eux était un officier britannique en manteau gris, l’autre un homme plus âgé, en habits civils de coupe suédoise. Le civil parlait anglais avec un accent étranger. J’ai entendu le mot “médiateur”. Puis le colonel m’a renvoyé. »*

La page suivante était maculée d’une tache brune, difficile à déchiffrer.

*« 5 heures. Je me suis approché du pavillon. La lumière était allumée. Par la fenêtre, j’ai vu le civil montrer un objet en métal, un anneau peut-être. L’officier britannique a secoué la tête. J’ai cru entendre le nom “Fersen”. Puis le colonel m’a surpris et m’a frappé. Je n’ai pas compris pourquoi. »*

La dernière page était presque vide, à l’exception d’une phrase écrite en lettres tremblantes :

*« Le civil suédois ne devait pas être ici. Il est mort il y a cinq ans, à Paris. Je l’ai vu être conduit vers la ferme avant l’aube. Quelqu’un veut que tout le monde croie qu’il n’a jamais existé. »*

Je relus ces lignes trois fois, le cœur battant. Fersen. Le comte Axel de Fersen. Historiquement, il était mort à Stockholm, lynché par une foule en 1810. Mais le sergent français, mort maintenant depuis des heures, affirmait l’avoir vu vivant à Waterloo, en juin 1815. Cinq ans après sa mort officielle. Soit une erreur du sergent, soit quelque chose de plus profond, une fissure dans le temps lui-même.

Je relevai la tête. Le pavillon de chasse. À l’est de la ferme. Je consultai ma carte mentale de la bataille : une petite construction en briques, presque invisible sur les cartes topographiques de 1815, entre la ferme et le chemin d’Ohain. Je l’avais localisée des centaines de fois dans mes boucles, mais jamais je n’avais pensé à l’explorer. Toujours les mêmes endroits, les mêmes leurres.

Cette fois, je bifurquai.

Le champ était un enfer mouvant. Les boulets labouraient la terre, soulevant des geysers de terre noire. Des hommes mourraient autour de moi avec des cris que je n'entendais presque plus, habitué à leur litanie. Ma redingote anglaise me valait des regards haineux des tirailleurs français embusqués derrière les haies, mais je me déplaçais vite, en zigzag, connaissant par instinct le rythme des tirs de l'artillerie prussienne qui arrivait par l'est.

Le pavillon apparut enfin, une masse sombre au milieu d'un bouquet de hêtres encore debout, comme si la bataille l'avait épargné. Les fenêtres étaient noires, les volets fermés. Une porte de chêne, massive, une serrure en fer forgé.

Je m'approchai avec précaution, m'adossant au tronc d'un arbre pour observer. Aucun mouvement à l'intérieur. Aucun soldat en faction. Un silence pesant, presque surnaturel, en contraste avec l'orage d'acier qui faisait rage à quelques centaines de mètres.

Puis je vis la trace. Des sabots. Deux chevaux, frais, stationnés récemment sous les arbres. Les branches basses étaient encore souples, à peine cassées. Quelqu'un était venu ici à l'aube, comme le notait le carnet du sergent.

Je me glissai le long du mur, mon pistolet dégainé. La porte était entrebâillée. Un courant d'air froid s'en échappait, chargé d'humidité de cave. Je poussai le battant d'un doigt prudent. L'intérieur était nu. Une pièce vide, un foyer mort, de la paille sur le sol. Rien.

Mais au fond, une porte plus petite, basse, presque invisible dans l'ombre. Elle était verrouillée par une barre de fer, fraîchement levée - la poussière qui l'entourait avait été déplacée.

Je m'approchai, la tendis...

Un sifflement fendit l'air. Je plongeai à terre au moment où une volée de mitraille déchira la toiture de chaume du pavillon, pulvérisant les briques dans une explosion de poussière blanche. Les Prussiens. Leurs canons, postés sur la crête orientale, bombardaient ce secteur pour préparer leur avancée.

- Putain de timing, marmonnai-je.

Je rampai vers la porte basse. La barre de fer résista, puis céda sous mon épaule. Le battant s'ouvrit sur un escalier de pierre, étroit, qui descendait dans une obscurité pâteuse.

Autour de moi, le pavillon s'effondrait sous les impacts. Chaque obus rapprochait les murs. Le plancher vibrait, les poutres criaient. Si je m'engageais dans l'escalier, j'étais dans une souricière. Si je restais, j'étais déchiqueté.

Je choisis la souricière.

L'escalier descendait abruptement, sur une vingtaine de marches, puis débouchait sur une cave voûtée en brique. Il faisait sombre, mais ma main trouva une lanterne sur une étagère, ainsi qu'une pierre à feu. Je l'allumai d'une main tremblante.

La lumière révéla une scène qui me glaça. La cave était aménagée comme un bureau de campagne. Une table de bois grossier, des cartes étalées, des chaises. Et, au centre de la table, un objet qui me fit oublier de respirer : une montre de gousset en or, ouverte, dont le couvercle portait le même symbole brisé que la montre que je tenais dans ma poche.

Je m'approchai, ma lanterne projetant mon ombre démesurée sur les murs humides. À côté de la montre, une lettre, scellée d'un ruban rouge, adressée en français :

*« Au Comte de Fersen, médiateur. Que cette montre vous guide. Elle appartient à celui qui est déjà mort, et qui revient encore. Croyez en ce que vous verrez avant l'aube. Celui qui vous cherche vous trouvera. - L'Anonyme. »*

Je restai figé. L'Anonyme. Quelqu'un d'autre que Whitworth. Une troisième partie qui jouait ce jeu, qui savait, qui anticipait mes boucles et celles de Fersen. La lettre était fraîche, l'encre à peine sèche. L'Anonyme avait été ici dans l'heure qui avait précédé cette boucle. Il savait que je viendrais.

Mais pourquoi la montrer maintenant ? Pourquoi attirer Fersen ici, à cet endroit précis ?

Le sol vibra. Le pavillon venait de perdre un pan entier. Des pierres éparpillées dégringolèrent l'escalier dans un bruit sourd. J'attrapai la lettre et la glissai dans ma veste, puis la montre d'or. Mon regard s'attarda sur les cartes sur la table. Elles étaient anciennes, mais pas de 1815. Les lignes de contour étaient calculées, les routes tracées avec une précision moderne.

Je tirai l'une d'elles vers la lumière. C'était un plan du champ de bataille de Waterloo, mais avec des coordonnées GPS, des cercles avec le symbole brisé marquant des positions précises. Quatre marques, alignées sur un axe que je connaissais bien. L'une d'elles, à l'ouest du champ, près de la ferme d'Hougoumont, là où Whitworth m'avait attendu. La seconde, au nord, là où se trouvait le cimetière où j'avais vu la tombe de Valmont. La troisième, presque au centre, là où les obus français avaient frappé le sous-sol quelques heures plus tôt.

Et la quatrième marque. Celle du pavillon où je me trouvais.

- Il y a un plan pour chaque boucle, murmurai-je.

Un nouveau choc ébranla la voûte. Une poutre cassa quelque part au-dessus, et des gravats bloquèrent l'escalier. La cave devenait un tombeau. Pas de temps à perdre.

Je m'élançai vers l'escalier, me frayant un passage à coups d'épaules à travers les débris. La lumière du jour me frappa comme une gifle. Le pavillon n'était plus qu'une ruine fumante, les hêtres déchiquetés, le ciel plein de fumée noire.

Je sortis de la cave à moitié enfouie, le souffle court. Et je vis alors, à travers la fumée, une silhouette à cheval, immobile, à une centaine de mètres. Un homme en manteau gris, de petite taille, les épaules droites. Il tenait une longue-vue, braquée sur moi.

Je voulus courir vers lui, mais un sifflement familier monta de l'est. Un obus. Je savais ce qui allait suivre. Je courus quand même, mais le temps m'avait déjà trahi.

La lumière blanche emporta le paysage.