Lire le chapitre 28: The Interrogation

La pluie cinglait encore les carreaux de la ferme de Mont-Saint-Jean lorsque Harrow ouvrit les yeux. Il haleta, la main crispée sur sa poitrine, cherchant la blessure du manchette. Rien. Juste l'humidité froide de l'aube.

Wellington était déjà là. Bien sûr.

Harrow se redressa, ses vêtements trempés collant à sa peau. Le duc se tenait dans l'embrasure de la porte, en manteau de campagne, ses bottes maculées de boue séchée. Derrière lui, quatre dragons en armes encadraient un homme enchaîné.

Edmund Whitworth.

Le souffle coupé, Harrow cligna des yeux. Il n'avait rien dit. Rien fait. Ce cycle, il n'avait même pas atteint le quartier général avant de se réveiller sous cette pluie battante, le visage contre la terre détrempée.

« Capitaine Harrow, dit Wellington d'une voix coupante. Vous vous réveillez enfin. J'ai appris des choses intéressantes cette nuit. »

Harrow se leva lentement, les jambes engourdies. « Monsieur le Duc... comment savez-vous ? »

Wellington esquissa un sourire froid. « Les murmures voyagent plus vite que la cavalerie, capitaine. Surtout quand ils concernent des lettres forgées et des montres empoisonnées. » Il désigna Whitworth d'un geste du menton. « Ce... gentleman a été appréhendé à l'aube, alors qu'il tentait de brûler des documents dans sa tente. »

Whitworth leva la tête. Ses yeux brillaient d'un éclat que Harrow connaissait trop bien — celui d'un homme qui jouait une partie dont il possédait les règles.

« Vous êtes trop lent, capitaine, dit Whitworth. Chaque répétition, vous gagnez un peu de terrain. Mais moi, j'apprends plus vite. »

Wellington fronça les sourcils et se tourna vers Harrow. « Cet homme parle par énigmes. Il prétend que vous le connaissez. Que vous pourrez obtenir de lui des aveux complets. Si c'est le cas, capitaine, l'heure presse. Mes généraux s'impatientent. La bataille sera engagée avant midi, avec ou sans cette affaire réglée. »

Harrow s'avança. Chaque pas faisait grincer le plancher humide de la ferme. Il s'arrêta devant Whitworth, face à face.

« Tu as tué DuPont, dit Harrow à voix basse. Pourquoi ? »

Whitworth ricana. « Vous posez encore cette question ? Je vous l'ai dit. Vengeance. Mon frère était innocent. »

« Votre frère avait ordonné la fusillade d'un convoi de ravitaillement, répliqua Harrow. DuPont a fait exécuter la sentence. C'était la loi. »

« La loi. » Whitworth cracha le mot comme un poison. « La loi a tué mon jumeau parce qu'il refusait de laisser mourir des soldats français dans une guerre qui n'était pas la leur. »

Un silence s'installa. Wellington, toujours derrière, croisa les bras.

« Expliquez-vous, monsieur, ordonna le duc.

Whitworth tourna son regard vers Wellington, et Harrow y lut quelque chose de nouveau. De la fierté. De l'accomplissement.

« DuPont était un pacifiste déguisé en soldat, dit doucement Whitworth. Je l'ai découvert il y a des années, en infiltrant son état-major. Il correspondait secrètement avec les Britanniques. Il avait préparé un mémorandum à l'intention de Napoléon, le suppliant de ne pas attaquer à Waterloo. De négocier. De sauver la France d'une défaite qu'il jugeait inévitable. »

Les mots frappèrent Harrow comme un boulet. Il recula d'un pas.

« Vous l'avez tué pour que la bataille ait lieu, dit-il lentement.

Whitworth acquiesça. « Pour que la France se batte. Pour que Napoléon remporte la victoire qu'il mérite, au lieu d'une retraite diplomatique qui aurait été une défaite déguisée. Si DuPont avait vécu, il aurait convaincu l'Empereur de temporiser. Et Waterloo serait devenue une non-bataille. Une humiliation. Une capitulation sans gloire. »

Wellington s'avança, un éclair dangereux dans l'œil. « Vous avez assassiné un officier français pour garantir une bataille ? Vous êtes un fou.

— Je suis un patriote, rectifia Whitworth avec un sourire. Je sers la France d'une manière que vous ne comprendrez jamais, duc. Et vous, capitaine... » Il se tourna vers Harrow. « Vous croyiez stopper le meurtre. Mais je l'ai commis pour que l'histoire suive son cours. »

Harrow sentit les rouages s'emboîter dans sa tête. Le temps qui se répétait. Les interférences. La tentative de Bastian de « réparer la chronologie ».

« Le voyageur temporel, murmura-t-il. Bastian. Il cherchait à empêcher ton crime pour... »

« Pour annuler la victoire française, coupa Whitworth. Pour garantir que Wellington gagne, que l'Angleterre domine le continent, que l'histoire reste telle qu'il la connaît. Nous nous battons pour la même chose, capitaine, avec des objectifs opposés. Je protège l'avenir de la France. Il protège sa propre version de l'histoire. »

Une toux sèche secoua soudain Whitworth. Il vacilla, la main à la gorge.

Harrow se précipita. « Son manchette ! Il... »

Mais il était trop tard. Les yeux de Whitworth se révulsèrent. Un filet d'écume blanche coula au coin de ses lèvres.

« La mort ressemble à un suicide, parvint-il à articuler d'une voix rauque. Vous avez saisi la montre empoisonnée. Mais j'en avais une autre. Je savais que je finirais par me retrouver face à vous. »

Wellington jura et s'avança, mais Whitworth leva une main tremblante.

« Écoutez, capitaine. » Son regard se fixa sur Harrow, intense, presque compatissant. « Vous cherchez à arrêter le meurtre. À convaincre Wellington de faire arrêter le tueur. À changer le cours de cette bataille. Mais vous vous trompez de cible depuis le début. »

« Que voulez-vous dire ? » siffla Harrow.

Whitworth laissa échapper un râle. « La boucle se réinitialisera quand vous comprendrez ce que vous devez vraiment changer. Ce n'est pas ma mort. Ce n'est pas mon crime. C'est autre chose. Plus profond. Plus ancien. » Il toussa du sang. « Cherchez ce qui a été volé. Ce qui n'est jamais arrivé. Le mort qui n'était pas mort au combat. »

Son corps se convulsa, puis retomba dans un silence lourd. Les dragons de Wellington se précipitèrent, mais il était trop tard.

Harrow resta figé, le corps de Whitworth à ses pieds. Le mort qui n'était pas mort au combat. Les mots résonnaient dans son crâne comme un glas.

Wellington rompit le silence. « Il parlait de DuPont ?

— Non, répondit Harrow sans réfléchir. Pas de DuPont. Quelqu'un d'autre. Quelqu'un dont la mort a été maquillée en perte au combat. »

Il se tourna vers la fenêtre. Au loin, les colonnes françaises se déployaient déjà sur les pentes de la Belle Alliance. La bataille allait commencer dans quelques heures.

Et pour la première fois, Harrow comprit qu'il ne se battait pas seulement contre le temps. Il se battait contre l'histoire elle-même. Contre un crime si bien dissimulé qu'il avait fallu vingt-sept boucles pour en entrevoir la forme.

Qui d'autre était mort sur ce champ de bataille sans que personne ne s'interroge ? Qui, parmi les milliers de cadavres, portait la vérité avec lui dans la tombe ?