Lire le chapitre 17: The Locket Unclasped

L’air était lourd, chargé de sel et de cette chaleur moite qui précédait les orages. Aidan s’était retiré près du cabestan, à l’ombre d’une voile ferlée, pour examiner la mer d’un œil distrait. Depuis la pendaison d’Oleson, l’équipage le regardait autrement. Pas avec crainte — avec prudence. L’œil de Darrow, disaient certains à voix basse. L’œil qui voit tout.

Il ne vit pas Isabelle arriver. Elle était soudainement là, adossée au bastingage comme si elle y avait toujours été, un sourire en coin et une gourde à la main.

— Tu tiens compagnie aux cordages, maintenant ? fit-elle, la voix douce comme du miel sur une lame.

— Je tiens compagnie à mes pensées. Elles sont moins dangereuses que certains membres de cet équipage.

Elle rit, un son clair qui aurait pu être sincère si Aidan n’avait pas appris à compter les mensonges dans la voix des hommes. Il but une gorgée d’eau quand elle lui tendit la gourde — il avait soif, et il savait qu’elle ne le tuerait pas. Pas encore. Pas ici.

— Tu as l’air d’un homme qui porte un fardeau, Aidan O’Malley. Le capitaine te fait confiance. C’est une denrée rare sur ce navire.

— La confiance de Darrow est une corde, pas une ancre. Elle peut se couper à tout moment.

Elle s’approcha, plus près qu’il n’était confortable. Son parfum de fleur séchée et de poudre à canon flottait entre eux.

— Il paraît que tu as trouvé des choses, sur le navire espagnol. Des choses que tu gardes pour toi.

Aidan sentit son cœur marquer un temps. Il ne parlait du médaillon à personne. Il ne l’avait même pas montré à Darrow, trop occupé à survivre aux soupçons. Il le portait contre sa poitrine, sous sa chemise, comme un reproche argenté.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Ne joue pas au plus fin avec moi, dit-elle, le ton devenant plus bas, plus intime. J’ai vu la trace dans ta chemise. L’empreinte d’un médaillon, à force de le frotter contre ta peau. Tu le portes jour et nuit.

Il aurait pu nier. Mais il y avait quelque chose dans ses yeux — une urgence ténue, une fêlure que les grands airs ne parvenaient plus à masquer.

Aidan défit lentement le cordon de cuir autour de son cou et sortit le médaillon. Un disque d’argent terni, gravé d’un lys espagnol stylisé et d’un nom en lettres fines.

Isabelle se figea. Son sourire tomba comme un masque qu’on aurait arraché.

— Où… où as-tu trouvé ça ?

— Sur le cadavre d’un officier espagnol, dans la soute du navire que nous avons pillé. Celui que Darrow a fait couler après l’avoir vidé de sa cargaison.

Elle tendit la main, mais Aidan la retint, refermant les doigts sur le métal.

— D’abord, tu me dis ce que ça signifie pour toi.

Elle eut un rire sans joie, le regard fixé sur le médaillon comme sur une apparition.

— C’est à mon frère. Miguel. Je le reconnaîtrais entre mille. Le lys, c’était sa fierté — il disait que c’était un hommage à notre mère, qui était espagnole. Et le nom, là, gravé à l’intérieur… « Para siempre ». Pour toujours. C’est moi qui lui avais offert ce médaillon, le jour de son départ pour les Amériques.

Aidan la dévisagea, cherchant la faille, le mensonge. Mais son visage était nu, soudain. Plus de théâtre, plus de jeu. Juste une femme qui regardait les restes d’un frère.

— Ton frère était sur le navire que Darrow a pillé ?

— Il était prisonnier à bord de ce navire. Officier de la marine espagnole, capturé par les Français après un engagement au large de Carthagène. Il était transféré vers une prison à Saint-Domingue quand le Sea Wyvern a attaqué.

— Et il est mort pendant l’abordage ?

Isabelle secoua la tête, les poings serrés.

— Il est mort dans la cale de ce navire. Darrow n’a pas fait de prisonniers. Il a fait couler le bâtiment avec les captifs enfermés en dessous, pour éviter qu’ils témoignent de son attaque contre un navire sous pavillon espagnol transportant des prisonniers français protégés par un traité. Miguel avait été échangé contre des officiers français. Il était sous la protection de la Couronne de France.

— Et pourtant il était dans les fers d’un navire espagnol.

— Parce que le gouverneur de Fort de la Couronne l’avait condamné pour espionnage. Une accusation montée de toutes pièces. Miguel était venu négocier un échange de prisonniers. Il est tombé dans un piège. Le gouverneur l’a fait jeter dans la cale d’un navire espagnol de passage, en attendant de le faire pendre discrètement.

Aidan sentit les pièces du puzzle s’emboîter avec un claquement sec dans son esprit.

— Tu ne veux pas venger ton frère contre Darrow. Tu veux atteindre le gouverneur.

Isabelle releva la tête, les yeux brillants.

— Darrow n’était qu’un instrument. Une lame. Il a exécuté des hommes sans distinguer prisonnier et combattant. Mais c’est le gouverneur qui a signé l’ordre de transférer Miguel sur ce navire. C’est lui qui a monté cette accusation. Le gouverneur savait que le Sea Wyvern rôdait dans ces eaux. Il savait que Darrow attaquerait.

— Il s’est servi de ton frère comme appât.

— Et Darrow a mordu. Mais le gouverneur avait déjà « oublié » de prévenir Darrow que des prisonniers sous protection française étaient à bord. Ainsi, si Darrow les tuait, c’était un acte de piraterie sans circonstance atténuante — une excuse parfaite pour que la marine anglaise et française arment une expédition contre Darrow. Et si Darrow les libérait, le gouverneur aurait pu l’accuser de tentative d’alliance avec l’Espagne.

— Il avait piégé les deux côtés.

Isabelle acquiesça, les mâchoires serrées.

— Miguel était un pion. Il est mort pour que le gouverneur puisse justifier une guerre contre les pirates qui le gênent. Voilà pourquoi je suis ici. Je me suis alliée à Darrow parce qu’il attaque Fort de la Couronne dans trois jours. Le gouverneur y sera, pour assister à l’exécution de deux autres « espions » qu’il a condamnés. Et moi, je serai là pour le voir mourir.

Aidan regarda le médaillon, puis Isabelle. La femme qui l’avait taquiné, manipulé, averti que la confiance n’était jamais gratuite, se tenait maintenant devant lui, vulnérable et féroce à la fois.

— Tu as fait tout ça — t’infiltrer dans l’équipage de Darrow, subir ses yeux, ses soupçons, partager sa table et sa violence — pour venger ton frère ?

— Pour faire payer le gouverneur, oui. Darrow n’est qu’un moyen. Une fois le fort pris, une fois le gouverneur mort, je n’ai plus rien à faire sur ce navire.

Elle tendit la main, paume ouverte.

— Rends-le-moi.

Aidan hésita. Le médaillon était la seule preuve tangible qu’il avait trouvée sur ce navire espagnol. Mais que prouvait-il, au fond ? Que quelqu’un avait aimé et perdu. Rien de plus.

Il le déposa dans sa paume. Ses doigts se refermèrent dessus, et pendant un instant, elle sembla sur le point de pleurer. Puis elle redressa les épaules, glissa le médaillon dans son corsage, et son visage reprit son masque de marbre.

— Tu es un homme dangereux, Aidan O’Malley. Tu vois ce que les autres préfèrent ignorer. Et tu sais maintenant que je ne suis pas ici pour trahir Darrow au profit de l’Espagne, ni de l’Angleterre.

— Alors pourquoi me l’avoir dit ?

Elle le regarda longuement, comme si elle pesait la valeur de ses prochaines paroles.

— Parce que quand nous arriverons à Fort de la Couronne, il pourrait bien ne rester qu’un seul homme pour raconter ce qui s’est vraiment passé. Et je préfère que ce soit quelqu’un qui connaisse la vérité.

Elle tourna les talons et s’éloigna, laissant Aidan seul avec le bruit des vagues contre la coque et le souvenir du nom gravé sur le métal argenté.

Pour toujours.

Mais il savait que dans ce monde, rien n’était pour toujours. Pas les alliances, pas les vengeances, pas les vies. Seulement l’océan et la trahison.

Il se retourna vers la proue. La silhouette de la côte apparaissait à l’horizon, vague comme un avertissement. Fort de la Couronne, dans trois jours. Et lui, au milieu de toutes ces histoires entremêlées — celle d’Isabelle, celle de Vincente, celle de Darrow —, n’avait qu’un seul atout : personne ne savait qu’il savait.

Il caressa l’endroit où le médaillon reposait contre son torse depuis des semaines. Le métal avait laissé une marque pâle sur sa peau, comme une brûlure légère. Il l’avait rendu, mais une part de lui savait que cette femme venait de lui prendre quelque chose de plus précieux.

Sa certitude. Car si Isabelle était prête à tout pour venger son frère, jusqu’où était-elle prête à aller pour y parvenir ?

Et si sa vengeance nécessitait de sacrifier tout l’équipage, y compris Aidan, la regarderait-elle sombrer sans un battement de cil ?

Il se détourna et descendit sous le pont, vers la cale où l’eau continuait de s’infiltrer goutte après goutte, rongeant lentement le navire de l’intérieur.

Comme toutes les vérités qu’il venait d’apprendre.