Lire le chapitre 18: The Scheme Bursts

La vigie hurla depuis le nid-de-pie : *« Voile en vue ! Deux lieues par tribord ! »*

Darrow se tenait à la lisse, sa longue-vue collée à l'œil, le visage fendu d'un sourire carnassier. La forteresse de Fort de la Couronne se dressait à l'horizon, blanche et arrogante contre le bleu du ciel, ses canons muets comme des chiens endormis.

« Équipage, aux coffres ! » ordonna-t-il, sa voix roulant sur le pont comme un tonnerre lointain. « Chaque homme prend ses armes. Nous frappons à la tombée de la nuit — ils ne sauront jamais ce qui les a frappés. »

Les hommes s'agitèrent, une ruche en effervescence. Aidan se fraya un chemin à travers la foule, mais quelque chose le retint. Le canonnier en lui, celui qui avait passé des années à compter les poudres et mesurer les trajectoires, sentait une dissonance dans l'air. Il s'accroupit près de la sainte-barbe, là où les barils de poudre attendaient, et inspecta le dernier chargement.

Sa main se figea.

La poudre était trop fine. Trop claire. Il en prit une pincée entre ses doigts, la frotta — du sable. Du sable de plage, finement broyé, mélangé à une infime quantité de salpêtre pour tromper l'œil. Chaque baril, il le vérifia, le cœur battant plus vite à chaque ouverture. Tous. Tous sabotés.

« Merde », murmura-t-il.

Il se releva, le cerveau en ébullition. Oleson était mort, pendu à la vergue pour ses fuses trafiquées. Mais qui avait eu accès aux barils après son exécution ? Qui avait eu le temps de les remplacer sans éveiller les soupçons ?

Une ombre se profila derrière lui.

« Belle journée pour un massacre, n'est-ce pas ? »

Vincente. Les mains libres — Darrow les avait détachées des chaînes depuis l'attaque espagnole, le croyant inoffensif après son interrogatoire. Il souriait, mais son sourire avait la courbe d'un piège.

« Tu devrais être aux fers », dit Aidan, la mâchoire serrée.

« Darrow a besoin de bras pour la bataille. Il m'a offert une chance de prouver ma loyauté. » Vincente s'approcha, ses yeux sombres brillant d'un éclat mauvais. « Mais toi, tu as trouvé. Tu as trouvé, n'est-ce pas ? »

Aidan ne bougea pas. Sa main glissa vers la crosse de son pistolet.

« C'était toi. Le sable, les fuses, tout. Le compas n'était qu'un leurre pour détourner l'attention. »

Vincente rit, un son sec comme des os qui craquent. « Le compas, c'était Oleson. Pauvre idiot, il croyait servir l'Espagne. Mais moi… » Il s'avança, baissant la voix. « Moi, je sers celui qui paie le mieux. Le gouverneur de Fort de la Couronne m'a offert l'or que ta précieuse couronne anglaise n'a jamais voulu me donner. »

Aidan sentit le sol déraper sous ses pieds. Vincente, l'agent anglais censé contrecarrer Isabelle, avait trahi sa propre mission. Il avait joué les deux côtés depuis le début — ou peut-être un troisième, plus lucratif.

« Tu as vendu la flotte au gouverneur », dit Aidan lentement. « Tu lui as donné l'heure de l'attaque. »

« Et plus encore. » Vincente sortit de sa poche une carte, qu'il déplia devant les yeux d'Aidan. C'était le plan d'attaque de Darrow, avec l'emplacement exact des canons de la forteresse annoté en rouge. « Le gouverneur m'a donné les positions des batteries en échange de nos coordonnées. Quand nous lèverons l'ancre, nous naviguerons droit dans leur champ de tir. Les canons de la forteresse — de vrais canons, chargés de vraie poudre — réduiront ce navire en allumettes avant que la première vague n'atteigne le rivage. »

Aidan serra les poings. Derrière lui, l'équipage s'activait, criant des ordres, ignorant le venin qui coulait entre les barils de poudre.

« Pourquoi ? Tu étais agent de la couronne. Tu trahissais l'Angleterre pour de l'or espagnol ? »

« Je trahis tout le monde, O'Malley. » Le visage de Vincente se tordit en une grimace amère. « L'Angleterre m'a oublié, la France m'a utilisé, l'Espagne m'a payé. Je prends ce qu'on me donne et je rends ce qu'on m'a fait. Tu devrais comprendre — toi aussi, on t'a jeté comme une ordure. »

Un cri monta du pont. « Tous aux postes ! On appareille ! »

Vincente recula, ses yeux ne quittant pas ceux d'Aidan. « Tu vas courir prévenir Darrow ? Vas-y. Mais qu'est-ce que tu lui diras ? Que l'homme qu'il a relâché a trahi ? Il te croira peut-être — et alors ? C'est trop tard. La marée monte, le vent tourne. Dans une heure, nous serons sous les canons du fort, et ta révélation n'y changera rien. » Il sourit. « Tu veux savoir le plus beau ? Darrow te croit loyal. Il t'a donné l'autorité d'enquêter. Si tu me dénonces, tu avoues aussi que ton enquête n'a rien trouvé, que tu as échoué. Sa confiance se retournera contre toi. »

Aidan le regarda, le cœur froid comme un caillou. Il savait que Vincente avait raison. Même s'il convainquait Darrow, le capitaine le tiendrait pour responsable d'avoir manqué le véritable saboteur. Et si Darrow ne le croyait pas — dans la fureur de l'approche, la paranoïa pourrait le faire accuser lui-même.

Mais il ne pouvait pas les laisser naviguer droit dans le piège.

« Tu oublies une chose », dit Aidan, sa voix basse et précise. « La poudre peut être remplacée. Les canons de la forteresse sont sur la carte — mais ils sont fixes. Si Darrow change de cap, s'il attaque par le sud-ouest où les batteries ne portent pas… »

Vincente secoua la tête, exultant. « Darrow ne changera rien. Il est trop sûr de lui, trop confiant en sa supériorité navale. Regarde-le — il se croit invincible. » Il désigna le pont d'un geste méprisant. « Je l'ai étudié pendant des semaines. Il frappera exactement où le gouverneur l'attend, parce que c'est ce qu'il sait faire. C'est sa nature. »

Le navire grinça, les voiles se déployant tandis que l'équipage se préparait. Les hommes riaient, se passaient des flasques de rhum, certains se signant pour la bataille à venir.

Aidan regarda Vincente, cette traîtrise incarnée qui se tenait à un mètre de lui, si sûr de son jeu.

Et dans le silence qui suivit, le canonnier comprit ce qu'il devait faire.

Il n'était plus le gunner déshonoré qui cherchait sa place. Il était l'homme entre le navire et le massacre, entre la confiance de Darrow et la mort de centaines d'hommes. Et s'il ne pouvait pas dénoncer Vincente sans se détruire lui-même, il pouvait faire pire.

Il pouvait le surveiller. Le suivre. Étouffer cette trahison de ses propres mains, avant qu'elle n'embrase tout.

Mais alors la vigie hurla de nouveau, et le mot qui tomba fit défaillir tout calcul.

« Fort à tribord ! Canons démasqués ! »

Vincente rit.

Aidan se retourna, et à travers la houle, il vit les embrasures de la forteresse s'ouvrir comme des yeux noirs, les gueules des canons s'avançant dans la lumière déclinante, déjà braquées sur eux.

Trop tard.

Tout était trop tard.

Le piège venait de se refermer.