Lire le chapitre 20: The Debt Paid

La première lame de la tempête frappa la coque comme un marteau de forge. Aidan était encore sur le pont quand le ciel s'ouvrit, déversant une muraille d'eau qui effaça l'horizon en une seule gorgée. Les voiles claquèrent, déchirées, et le *Sea Wyvern* piqua du nez dans une vallée noire.

— Réduisez la grand-voile ! hurla-t-il, mais sa voix n'était rien contre le rugissement.

Une vague plus haute que le mât déferla par-dessus la lisse, emportant trois hommes dans son ressac. Leurs cris furent brefs. La mer les prit, les rendit jamais.

Aidan s'accrocha au bastingage, les jointures blanches. La pluie cinglait comme du plomb. Dans la lueur livide d'un éclair, il vit la carte que Darrow tenait encore à la main — mais les eaux autour d'eux n'avaient rien à voir avec les sondages de Vincente. Les profondeurs marquées à dix brasses cachaient des récifs en dents de scie, et le visage blême de Darrow, ruisselant, disait qu'il le savait.

— O'Malley ! beugla Darrow, agrippé à la roue. Elle ne répond plus !

Le gouvernail. Aidan plongea vers l'écoutille, dévala l'échelle dans une obscurité où l'eau de mer giclait des joints du pont. Le safran pendait, libre, sa mèche brisée net. Les saboteurs de Vincente avaient fait plus que trahir un plan — ils avaient condamné le navire.

— Remontez ! cria-t-il à l'équipage affolé dans la cale. Tout le monde sur le pont !

Il ne dit pas pourquoi. Le cœur lourd, il grimpa, chaque seconde cédant du terrain au fracas.

Sur le pont, la scène était un tableau de fin du monde. Darrow gisait près de la roue, un espar arraché lui traversant l'épaule, le sang dilué par la pluie en ruisseaux roses. La barre tournait seule, obstinément.

— Je ne peux plus... souffla Darrow, les dents serrées. Elle ne répond plus. Et les récifs...

Un rugissement sourd monta de sous la quille. Pas de vague. Pas de tonnerre. Le son du rocher qui attend.

— Tenez bon ! ordonna Aidan. Tout le monde, tenez bon !

Le choc les projeta tous. La mâture gémit, se tordit, et le *Sea Wyvern* glissa sur le récif comme un cerf mourant, sa quille éventrée dans un craquement terrible de bois et de fer. Le pont se souleva, puis retomba. Une seconde de silence, puis la mer se rua par l'ouverture béante.

Quand la stupeur passa, Aidan se releva. Ses oreilles bourdonnaient. Le mât de misaine était tombé dans l'eau, une cage de cordages où flottaient des corps qui ne remuaient plus. Il comta dix-sept hommes encore debout. Dix-sept, sur plus de soixante.

— Guillame ? appela-t-il.

La réponse vint d'une pile de toile déchirée, en français teinté d'accent créole.

— Ici, monsieur. Je suis entier. Mon feu, aussi.

Aidan descendit vers Darrow, qui respirait par à-coups, le visage aussi blanc que le ciel. Le sang ne s'arrêtait pas. L'espar avait traversé le muscle, et pire, coupé un tendon. Ce bras ne servirait plus jamais.

— Capitaine...

Darrow rouvrit les yeux. Ils étaient étrangement calmes.

— Elle est morte, Aidan. Le navire. Et moi, bientôt. Écoute-moi, maintenant qu'il n'y a plus que toi.

Aidan s'accroupit. Autour d'eux, les survivants se massaient, des visages épuisés, des blessures mal bandées. Groves était là, la mâchoire serrée. Thorne, tremblant mais debout. Isabelle, intacte, les yeux fixés sur le rivage, où les feux du fort de la Couronne brillaient, jaunes et arrogants, à moins d'un mille.

— Landon voulait que tu lui succèdes, dit Darrow, la voix grêle. Je ne l'ai su qu'après l'avoir tué. Il disait que tu étais le seul homme à bord qui comprenait la différence entre prendre un navire et le mériter. Je pensais que c'était une faiblesse. Je vois maintenant que c'était la seule chose qui valait la peine.

Il chercha la main d'Aidan et la trouva.

— Prends-les. Prends ce qu'il reste. Et tire-toi de ce guêpier. Le trésor... il te servira mieux qu'à moi. Que Dieu te garde, O'Malley. Tu es le meilleur d'entre nous.

Sa main retomba. Son souffle devint plus rare, puis cessa. Dans le silence humide, quelqu'un ôta son chapeau.

Aidan se releva. Le poids de l'autorité était un fer rougi sur sa nuque.

— Écoutez-moi, dit-il, assez fort pour que chacun l'entende. Nous ne sommes plus des pirates. À partir de cette minute, nous sommes des Anglais. Un équipage de presse de Sa Majesté, qui a capturé une bande de forbans et les amène au gouverneur pour la prime.

Groves sourit d'un sourire amer.

— On va se faire pendre plus vite que les autres, alors.

— Non, dit Aidan, regardant les canons du fort, leurs bouches orientées vers le récif. Parce qu'on va se faire inviter. Le gouverneur veut des démonstrations de loyauté pour couvrir ses vols. On va lui offrir la plus belle : des prisonniers anglais, des traîtres, ramenés pour être remis à la justice royale. Et pendant qu'il nous croit à nous occuper de nos chaînes, on va retourner ses propres canons contre lui.

Un murmure courut. Mais Thorne hocha la tête.

— Darrow a choisi. Et si cet homme dit qu'on passe la porte, je passe la porte.

Aidan chercha Isabelle dans la foule. Elle était à l'écart, les bras croisés, le visage fermé. Il approcha, sortit de sa poche le médaillon d'or — le portrait de son frère Miguel.

— Je te le rends, dit-il. Tu en as plus besoin que moi.

Elle le prit avec des doigts qui tremblaient à peine. Elle ne dit rien. Mais son regard se fit plus doux. Une dette, peut-être. Une trêve.

Le premier obus du fort siffla au-dessus de leurs têtes et explosa dans l'eau, à cent mètres du récif. Le gouverneur les avait vus.

— Restez bas, ordonna Aidan. On bouge quand il cesse.

Le deuxième obus tomba plus près. Le troisième encore. Le fort les testait, un tir de semonce.

Aidan se retournait vers Isabelle quand un cri bref, presque déçu, lui fit pivoter la tête. Elle n'avait pas bougé. Mais elle regardait sa poitrine avec une surprise tranquille, comme si quelque chose l'étonnait. Le sang tachait sa chemise, fleur écarlate sous le médaillon.

— Miguel... dit-elle doucement.

Elle s'effondra sur les planches inondées. Le médaillon s'ouvrit en tombant, et le visage peint de l'officier espagnol contempla le ciel du fort qui l'avait emprisonné.

Aidan resta là, debout parmi les débris et les morts, la respiration courte, tandis que le cinquième obus traçait son arc au-dessus du récif.