Lire le chapitre 24: The Governor's Gambit

L’air de la capitale colonial empestait le sel, la chaux et la peur. Aidan avait laissé Bertrand et six hommes en retrait dans une ruelle qui sentait le poisson pourri, gardant le fils Bonaparte collé contre lui comme un bouclier vivant. Le garçon tremblait, mais ne pleurait plus — il avait compris que les larmes n’arrêtaient pas cet homme-là.

Le palais du gouverneur s’élevait au bout d’une place d’armes poussiéreuse, ses murs blanchis à la chaux aveuglants sous le soleil des Antilles. Aidan avait envoyé un mot par un esclave de maison, promettant au gouverneur une rencontre discrète sur le sort de son fils. Il avait espéré la peur d’un père. Il obtint une salve de mousquets.

Ils sortirent de terre — non des toits, mais des échoppes fermées, des tonneaux vides, des portes qui s’ouvrirent sur des canons chargés. Bertrand hurla un ordre, mais la partie était jouée avant même d’avoir commencé. Aidan lâcha le garçon, qui courut vers un officier en uniforme bleu, sans même un regard en arrière.

On le jeta dans une cellule sous le palais, humide comme une tombe, où l’eau suintait des murs en laissant des traînées noires. Il y avait un homme déjà là, adossé à la pierre, la chemise maculée d’un sang ancien et la main droite en écharpe grossière. Ses yeux s’ouvrirent quand la porte claqua.

— O’Malley.

Aidan cligna des yeux dans la pénombre. La voix était faible, mais elle portait la rancune comme une marque au fer rouge.

— Vincente. Tu es plus coriace qu’une tique.

Vincente ricana, un bruit qui se termina en quinte de toux grasse. Sa blessure à l’épaule était mal soignée, la chair autour du bandage luisante et violacée.

— Le gouverneur m’a fait ramasser comme un chien galeux quand il a entendu que tu avais mis la main sur son rejeton. Il fallait bien quelqu’un à pendre pour l’exemple. Toi, tu lui es arrivé tout cuit, avec ta main tendue et ton plan d’honnête homme.

— Tu sembles bien informé pour un prisonnier.

L’ironie d’Aidan resta sans écho. Vincente se pencha en avant, les yeux fiévreux.

— J’ai servi ce gouverneur avant de servir Darrow, espèce de crétin. C’est moi qui ai fait les liaisons entre le fort et le palais. Bonaparte a plus de traîtres dans sa poche que de pièces dans son trésor — et voilà ce qu’il a fait de son propre espion : il l’a jeté dans le même trou que son ennemi, parce que les hommes qui savent trop gênent les hommes qui mentent trop.

— Alors tu sais ce qu’il prépare ?

Vincente ferma les yeux un long moment. Quand il les rouvrit, la fièvre y brillait comme des braises.

— Il a passé un pacte avec Rochefort, le chasseur de pirates. Celui qu’on dit le plus impitoyable des Antilles. Rochefort a déjà fait pendre plus de cent forbans à la Grand-Place, et il touche une prime par tête tranchée. Bonaparte lui a fait parvenir message ce matin : neuf têtes de plus, dont une à l’anneau d’or — toi, O’Malley. Et comme Bertrand et tes hommes seront arrêtés à la tombée de la nuit dans leur planque d’entrepôt, tu seras pendu avec toute ta douzaine avant la fin de la semaine.

Après un silence, il ajouta :

— C’est pour ce matin qu’il t’a fait capturer vivant. Une capture vive se raconte mieux qu’un cadavre.

Aidan prit le temps de laisser le froid de la cellule pénétrer ses os. La ruse était grossière — il l’avait sous-estimé, attiré comme un thon sur une traîne. Le gouverneur n’avait jamais eu l’intention de négocier. Il voulait un procès public, spectaculaire, qui détournerait l’attention de tout ce que son cabinet privé recelait.

— Tu sais où sont les papiers ? demanda Aidan.

Vincente hocha faiblement la tête.

— Le cabinet privé, au premier étage du palais, derrière le bureau, dans un panneau dérobé derrière la carte des îles du Vent. Le fils a la clé — mais le gouverneur a la copie dans son habit de cérémonie, et je sais quel jour il la porte sur lui. Le jour de ses grandes annonces.

Aidan se tourna vers la grille de sa porte. Trois gardes au bout du couloir, des mercenaires loués, les regards déjà vitreux d’ennui.

— Il y a un passage ? demanda-t-il.

— Sous la latrine du fond, il y a une grille basse. Elle donne sur les canaux d’évacuation de la ville, que les bâtisseurs ont faits plus grands qu’il ne fallait. Ils rejoignent la ravine derrière le palais.

— Pourquoi m’aider, Vincente ?

L’autre homme rit, mais le rire se brisa en une toux qui éclaboussa ses lèvres de sang.

— Parce que Bonaparte m’a trahi avant toi, O’Malley. Parce qu’il m’a promis l’or du fort si je livrais Darrow et le plan du fort au pirate — et il m’a laissé mourir ici quand j’ai eu fini, comme une lettre décachetée qu’on jette dans le feu. Et parce que je veux que celui qui parle devant lui, seul à seul, lui dise ce qu’il va entendre avant qu’on le pende.

Le pacte se fit en silence, dans l’ombre humide.

Il y avait un bruit de serrure que Vincente connaissait — il avait été concierge du palais, il avait des doigts qui le regardaient. La grille sous la latrine était aussi rouillée qu’il l’avait dit, et le canal en dessous n’était qu’un torrent d’ordures liquides, mais il y avait de l’air, et l’air signifiait la liberté.

Vincente ne fit pas trois mètres dans le canal.

Il tomba sans un cri, une main pressée sur sa poitrine, la respiration sifflante. Aidan le rattrapa, l’adossa contre la paroi visqueuse, vit la vie quitter ses yeux comme une marée qui se retire : il avait dû faire une hémorragie interne depuis sa blessure au fort. Le mourant parvint à saisir le poignet d’Aidan d’une main moite.

— Il a fait fortune en vendant des armes aux deux camps, souffla-t-il. Aux Anglais contre les Français. Aux Français contre les Espagnols. Puis aux pirates quand les provisions manquaient. Le trésor du fort était sa banque, et la guerre est son métier, pas sa patrie. Dis-lui que je l’ai dit avant de partir.

Sa main retomba. L’eau brune du canal l’emporta en tournoyant vers l’estuaire, emportant sa vieille rancune avec elle.

Aidan rampa vers la lumière, les genoux écorchés, sonné mais vivant. L’anneau de la mère de Darrow, qu’il portait au petit doigt, lui semblait soudain peser le poids d’un boulet. Le gouverneur n’était pas un simple voleur couvrant ses traces. Le trésor caché, les attaques pirates mises en scène, l’alliance avec le chasseur Rochefort — tout cela n’était qu’un écran de fumée destiné à financer une machine de guerre personnelle, vendre la corde à ceux qui pendraient et la poudre à ceux qui la tireraient.

Il se hissa hors de la ravine derrière le palais, au moment où les cloches de l’église Saint-Louis sonnaient la tombée du jour. Une silhouette surgit de l’ombre des palmiers : Bertrand, les yeux élargis.

— Capitaine ! On vous croyait mort !

Aidan cracha de l’eau sale et s’essuya le visage.

— Pas encore. Et en retournant au palais, je vais faire un compte que Bonaparte n’a pas prévu.

Il ne savait pas encore comment il y entrerait. Mais il savait désormais quoi y chercher — et contre qui.