Lire le chapitre 13: The Betrayal

La galerie puait le renfermé et la peur. Émile tenait la boussole brisée dans une main moite, l'aiguille tremblant entre les chiffres limés. Derrière lui, les pioches des hommes de la section de contre-minage cognèrent la paroi de craie avec une régularité de métronome. Ils creusaient depuis trois heures, et la terre ne sonnait pas bon.

Lieutenant Moreau se tenait à l'embranchement, une lanterne sourde à la main, l'autre posée sur son revolver. Il souriait de ce sourire étroit qu'Émile avait appris à détester.

« En avant, Marchand. Encore quatre mètres selon mes calculs. La chambre allemande devrait être juste au-delà de cette couche de marne.

— Mes calculs disent autre chose, dit Émile. Nous sommes au-dessus d'un vide. Pas celui que vous cherchez. Celui-ci est ancien.

Moreau avança d'un pas. La lumière de sa lanterne éclaboussa son visage de crasse et d'ombres. « Vos calculs, c'est-à-dire le dessin d'une vieille femme belge et un bout de boussole volée ? »

Émile serra les mâchoires. Derrière lui, il entendit Félix ricaner dans sa barbe de charbon, suivi par le grognement de Petit qui maniait une barre à mine avec un enthousiasme suspect.

« La chambre allemande est sous la ferme de Kortewinkel, dit Émile. Je connais cette section. On fore au-dessus d'un réseau de remontées de gypse qui n'a jamais été miné.

— C'est justement pour ça qu'ils s'y cachent. La terre ne supporte pas les pas des vivants, mais les morts n'y font pas de bruit.

La phrase claqua dans l'air humide. Émile sentit ses poils se dresser sous la toile trempée de sueur. La boussole pulsa contre sa paume, l'aiguille pivotant soudain de presque vingt degrés vers l'est. Vers la fosse profonde. Vers la caverne aux soldats anciens.

« Tenez, dit Émile en tendant la boussole. Vous qui connaissez les voies souterraines, dites-moi ce que ça vous inspire.

Moreau ne prit pas l'objet. Il le contempla avec une fixité étrange, presque affamée. « ITER DEORSUM EST. La voie est vers le bas. Et sous nos pieds, le saillant d'Hollander's Pit n'a jamais rendu tous ses morts. Certains prétendent qu'il n'est pas un puits, Marchand. C'est une porte.

Une détonation étouffée. Le sol tressauta. Émile tomba à genoux, la main sur la paroi vibrante. Quelqu'un cria derrière le coude du tunnel. Puis un second bang, suivi d'un roulement grave qui montait comme une marée.

« Qu'est-ce que c'est ? souffla Félix.

Émile bondit, le cœur cognant contre ses côtes. « Ils font sauter la galerie d'assaut. Par où nous sommes entrés. »

Il courut. Ses godillots grinçaient sur la dalle humide, et il compta les longueurs depuis l'embranchement – dix, dix-huit, vingt-cinq – avant de se heurter à une effondrement de blocaille. La poussière de craie lui emplit la bouche. L'éboulement n'était pas ancien. Les pierres étaient encore fraîches, l'air chargé de poudre brûlée.

Pierre Baraille, un gars du Pas-de-Calais qui portait son rosaire sous la capote, tomba à genoux derrière lui. « Mon lieutenant, les boys derrière nous ont entendu les Allemands en dessous. Ils ont riposté. La butte nous est tombée dessus.

— Non, dit Émile. Le tir venait du côté français. Orientation ouest-sud-ouest. C'est l'implantation du canon de contre-mine que Moreau a choisie lui-même.

Il pivotna dans la pénombre. Moreau s'était arrêté à dix pas, sa lanterne levée comme un ostensoir. Son visage était presque joyeux.

« Vous voyez, Marchand, dit-il doucement, c'est ici que nous nous quittons. J'ai toujours préféré les accords propres aux serments souillés.

Émile laissa tomber sa pioche. Le son se répercuta dans la galerie à la manière d'un glas.

« Vous avez convenu avec les Allemands ?

— J'ai convenu avec ceux qui survivront à ce charnier. Le capitaine Schiller de la 6e compagnie du génie bavarois et moi avons partagé bien des choses, ces douze derniers mois. Des cartes, des dates, des listes de disparus. Et surtout, nous avons partagé la conviction que ce front absurde repose sur quelque chose que ni Paris ni Berlin ne comprend. Quelque chose sous nos pieds, Marchand. Quelque chose d'assez ancien pour valoir mieux que des millions de morts.

— Vous êtes déserteur, dit Félix d'une voix chargée de mépris.

Moreau hocha la tête lentement. « Ah, mais non. Je suis loyal. Loyal à ce qui est en bas. Et cette loyauté m'oblige à nettoyer le chemin. »

Il leva son revolver et tira. La balle fracassa une roche à deux mètres au-dessus de la tête d'Émile, déclenchant une pluie de gravats. Puis il cria, d'une voix qui parut trop forte pour la caverne :

« À l'aide ! Les Allemands sont à l'embranchement ouest ! Marchand nous a conduits dans une embuscade !

Le bruit des mouvements derrière le coude du tunnel. Plusieurs hommes accoururent, et Émile vit dans la lueur de leurs lanternes leurs visages basculer de la concentration au soupçon quand ils virent Moreau leur désigner Émile d'un doigt accusateur.

« Il a signé à l'encre allemande. Je l'ai vu avec la carte du réseau complet. Il négociait chaque mètre creusé contre sa vie sauve.

Émile voulut répondre, mais Moreau continua : « Collez-le au mur. Lui et ses sapeurs. Vous me répondez sur vos têtes.

Deux hommes saisirent Émile par la capote. Il pivota, se dégagea, et dans le mouvement, sa main heurta la paroi. La pierre céda – un panneau de gypse mal scellé qui pivota sur un axe invisible et révéla un conduit étroit, noir comme un soupirail. L'odeur de pierre ancienne et d'air sans vent s'en échappa. La fosse profonde. Le réseau des vieux morts.

« Ici ! » hurla Petit en bondissant dans le conduit.

Émile n'hésita pas une seconde. Il poussa Félix dans l'ouverture, lança le sac où reposait la Madone bleue par-dessus son épaule, et se jeta à son tour dans le noir. Derrière lui, une rafale de balles étoila la pierre, puis un dernier bruit : la carte du réseau – toute la carte, avec ses symboles templiers et ses profondeurs annotées par l'amirauté allemande – tombait des mains de Petit qui l'avait gardée dans sa veste. Moreau s'en saisit avant qu'elle touche le sol.

Dans le noir qui avalait les lanternes, Émile entendit la voix du lieutenant, portée par les recoins de la terre : « Bouchez-moi ça. Qu'ils servent d'engrais aux racines du monde. »

Puis le conduit se retourna sur lui-même, et il tomba.