Lire le chapitre 25: The Assault

Les coups sourds contre la paroi cessèrent. Émile colla son oreille à la pierre humide, retenant son souffle. Trois coups lents, puis deux rapides, puis une pause. La séquence du régiment — le code de sape que son père lui avait appris avant la guerre. Antoine était là, de l'autre côté, et il répétait les mêmes quatre mots en boucle.

« Ne. Fais. Pas. Exploser. »

— On doit y aller, souffla Karl en s'accrochant à sa lampe. La flaque monte déjà de trois centimètres.

Félix tira la cartouchière de son épaule et s'accroupit. Ses yeux faisaient l'aller-retour entre Émile et la paroi, la question suspendue entre eux.

— Ton frère est un appât, dit Félix doucement. Tu l'as lu dans le journal de l'aumônier.

Émile posa le plat de la main sur la pierre. En dessous, de l'autre côté, des doigts répondirent en écho fragile.

— Il est vivant. C'est tout ce que je sais pour l'instant.

Un grondement vint d'en haut — pas de la machine, mais un roulement continu qui faisait vibrer le sable entre leurs pieds.

Karl leva le nez.

— Artillerie lourde. Ils bombardent la ligne.

— Ce n'est pas prévu avant l'aube, dit Émile.

Ils échangèrent un regard. La sueur coula dans la poussière sur les joues de Karl.

— Alors quelqu'un l'a avancée.

Une détonation proche secoua la voûte. Des fissures craquèrent au-dessus d'eux et une pluie de gravats dégringola. Félix tira Émile par le col de son manteau de sapeur. L'endroit où il s'était tenu une seconde plus tôt disparut sous une cascade de terre.

— Sortie, cherchez la sortie ! cria Félix.

Karl rampa vers la laisse du plan et déchira sa poche arrière. Le papier ancien se déploya, tremblant entre ses doigts.

— Il y a ici, dit-il en frappant un point, un départ secret — passage de contre-sape que les Allemands ont creusé jusqu'à l'ancien cratère de grenade. Après ça, nous sommes en surface.

Une autre secousse. La voûte au-dessus de la réserve de caps de démolition s'affaissa, les enfermant sous un manteau de pierre et de terre. Leurs provisions, leurs détonateurs — enterrés.

— Pas le temps de creuser, dit Émile en chargeant son revolver. Allons-y maintenant et vite.

Félix passa le premier dans le boyau bas. Émile suivit, sa lampe frappant une paroi qui se rétrécissait jusqu'à ce qu'ils rampent dans une boue pareille à de la colle — poussant avec les genoux, tirant avec les coudes, la respiration coincée sous des kilomètres de colline qui les dévorait. Karl fermait la marche, s'arrêtant à demi pour murmurer une prière dans le dialecte qui n'appartenait qu'à lui.

Quand le tunnel se releva enfin, l'air se fit frais, puis fétide — fleurs créosolées et fumée de canon. Un rond de ciel gris pâle s'ouvrit au-dessus de leurs têtes, et ils se hissèrent, un par un, dans le creux d'un cratère fraîchement labouré par un obus.

Émile cligna des yeux. Des tombes vivantes de la colline, la surface ressemblait à une vision d'enfer fabriquée par des hommes. Cent mètres de terre retournée, mitraillée aux vrilles, arbres éclatés jetés de guingois parmi des rails tordues et des barbelés soulevés. Au-delà des lignes françaises et britanniques, le paysage était cerné de fumée blanche — la préparatoire d'artillerie. Des silhouettes casquées couraient dans les tranchées. Des sifflets criaient. La terre entière était sur le point de se lever sous eux.

Émile fixa l'horizon. Le grondement s'amplifiait, devenait un tonnerre continu qui dans ses os annonçait un chaos venu d'en haut, pas d'en bas. Pourtant, la colline sous ses pieds — la colline bourrée de six tonnes d'ammonal, reliée par les amplificateurs à la confluence — ne tremblait pas.

— Plus de commande, dit Karl à ses côtés en lisant son expression. Ils n'ont pas encore fait exploser la charge d'amorçage.

— Ils n'en savent rien, murmura Émile. Ils vont lancer l'assaut et tout fera sauter une fois leurs propres hommes seront au-dessus de la charge.

— Le poste de commandement français, dit Félix en indiquant une petite tranchée à une centaine de mètres à droite. On peut s'y rendre par le couvert du ravin sec.

Ils coururent. Émile sauta par-dessus des barbelés détendus, glissa sur un cadavre — un Français, à en juger par sa capote bleu horizon — et se rattrapa dans le lit du ravin. Karl le suivit, mais plus lourd, sa jambe de sapeur butant contre un éclat d'obus. Félix tira Karl par le bras et courut ensemble vers l'entrée du poste de commandement.

Émile atteignit la première barricade de sacs de sable et braqua son pistolet vers l'ouverture. Il vit des officiers à l'intérieur, penchés sur des cartes. L'un d'eux leva les yeux. Il vit l'uniforme de Karl derrière Émile, le fusil allemand au dos, et cria quelque chose.

Avant qu'Émile pût ouvrir la bouche, une mitrailleuse aérienne installée sur le flanc de la tranchée s'embrasa. Une rafale hérissa les sacs de sable. Karl poussa Félix à terre. Émile fit volte-face et tira ses trois cartouches vers la languette de flammes.

Une douleur flamboyante lui mordit l'épaule. Il tournoya et s'effondra entre deux murs de paille, sa main lâchant le revolver, et comprit que l'arme qu'il tenait fumante dans la direction du poste signifiait la mort pour lui.

— Allemand ! cria une voix en français. Le sapeur est avec un Allemand !

Un choc sourd. Karl, les mains levées, entraîné par deux soldats français dans la tranchée. Félix cria depuis le rebord, le canon de son propre fusil levé vers les officiers.

— Des nouvelles ! Il y a des nouvelles ! Le colonel doit entendre ! Le sous-sol est piégé !

Un mur de bruit couvrit ses paroles. L'artillerie se déchaîna. Les obus tombaient maintenant à moins de cinquante mètres, soulevant des geysers de terre et de fer. Le sol frémit et hésita — Émile la terreur glacée : si le bombardement frappait au mauvais endroit, la charge principale s'embraserait sous leurs pieds.

Mais la colline demeura. Le sable vibrait mais ne s'ouvrait pas. Quelque chose, en dessous, le maintenait ensemble.

Une ombre passa au-dessus d'Émile. Une silhouette en longue capote allemande remonta le chemin de rondins du ravin, pistolet levé, et couvrit les soldats français de sacs de sable. Il tira deux coups rapides — des tirs de dispersion, pas pour tuer — puis fit signe vers le ravin.

Émile reconnaissait non pas le visage — méconnaissable sous le sang et la suie — mais la manière dont il se tenait, la manière dont il lisait le champ.

Le tireur embusqué.

Il ouvrit la bouche, mais déjà une section française contournait le rebord du ravin, et l'homme en capote allemande leva le menton vers une fissure béante à dix mètres derrière Émile. Il lança un objet dans la main d'Émile — un briquet d'officier anglais — et disparut dans la fumée.

De l'intérieur de la terre montait un bourdonnement continu, profond, comme une machine malade qui respire. Les charges ne s'étaient toujours pas déclenchées. Quiconque tenait l'interrupteur au-dessous l'empêchait de sombrer — et il commençait à entendre, dans le murmure de l'engin, quelque chose de presque humain.

Émile se força à se lever, tenant son épaule en feu. Il regarda Félix, les officiers, la colline toujours intacte derrière eux. Karl avait disparu dans les mains des gendarmes.

Il serra le briquet, puis les coordonnées cousues dans son col, et se traîna vers la fissure que l'homme lui avait indiquée.