Lire le chapitre 21: The Debt Called

La pluie avait cessé, mais l’air de la galerie restait lourd, chargé d’ozone et de cire froide. Camille poussa la porte du bureau, encore sous le choc des révélations d’Édouard, et le trouva assis dans son fauteuil, comme s'il avait toujours été là.

Vasseur. Le portrait volé posé sur ses genoux, le canon d'un pistolet noir posé contre le cadre.

— Vous avez la clé, dit-il sans préambule.

Camille s'arrêta net. Laurent, derrière elle, se figea dans l'embrasure.

— La clé d'argent, précisa Vasseur, celle qui a ouvert le boîtier des archives. Je la veux.

— Elle est dans le coffre de la banque, mentit Camille d'une voix qu'elle voulut ferme.

Le pistolet se leva, visant son cœur avec une nonchalance terrifiante.

— Ne me prenez pas pour un imbécile, mademoiselle Moreau. Vous l'avez eue en main il y a deux heures. Elle est dans votre sac, ou dans sa poche, ou dans ce tiroir. Et vous allez me la donner, parce que sinon je brûle cette toile et tout ce qu'elle contient.

Laurent fit un pas en avant, les mains ouvertes.

— Vasseur. Vous êtes un collectionneur, un homme de goût. Qu'est-ce que vous cherchez, vraiment ?

— La fin, dit l'homme, et son visage se déforma d'un rictus qui n'avait rien d'humain. Je cherche la fin de votre petit jeu, Laroche.

Le nom tomba dans le silence comme une pierre dans une eau noire.

Camille sentit le sol bouger sous elle. Elle se tourna vers Laurent, puis de nouveau vers l'intrus.

— Vous savez qui il est.

— Depuis le début. Mon arrière-arrière-grand-père aurait pu être le plus grand alchimiste de son siècle. Au lieu de ça, il s'est ruiné pour ce charlatan de Moreau, qui lui a volé son secret, l'a conduit à la folie, et l'a laissé mourir dans la misère. Mais le sang sait, mademoiselle. Le sang transmet la dette.

Il se leva, le pistolet toujours pointé. Le portrait de *Femme à la fenêtre* pendait à son côté, l'huile encore fraîche éclairée par la lampe du bureau.

— La clé peut défaire le sort, je le sais. Charles Laroche l'a écrite dans ses carnets. Mais pour cela, il faut brûler le portrait de l'amour véritable. Vous voyez le problème ?

Sa voix devint presque douce.

— Je ne peux pas vous laisser faire.

Camille comprit en un éclair. Le portrait de Charles posé pour elle, la toile volée, l'invitation au Palais-Royal — tout cela faisait partie d'une mécanique plus vaste qu'elle n'avait encore qu'effleurée.

— Vous voulez le garder, murmura-t-elle. Vous voulez le garder immortel.

— Je veux le garder prisonnier, corrigea Vasseur. Pendant que son frère brûle la flamme, pendant que Laurent peint son chef-d'œuvre, tant que la toile de l'amour n'est pas détruite, il reste. Si vous la brûlez, si vous prononcez le mot juste avec la clé, tout s'arrête. Et mon héritage s'efface avec lui.

— Votre héritage, répéta Laurent, dont la voix était déformée par une colère ancienne. Vous croyez que l'immortalité de l'alchimiste est un héritage ? Vous croyez que vous survivrez à l'extinction du sort ?

Vasseur haussa les épaules.

— Mon aïeul est mort avant d'avoir pu profiter de son œuvre. Mais le sang transmet le droit. Si le sort est annulé, je perds la seule richesse qui me reste : le savoir. Le secret de la vie éternelle. Je préfère que personne ne le détienne plutôt que d'en être dépossédé.

Il tourna doucement le pistolet vers le portrait.

— Et je préfère détruire cette beauté-là que de voir un Moreau triompher encore une fois.

Camille sentit le froid monter le long de sa colonne. Le pistolet n'était pas son arme principale, elle le comprenait maintenant. Son arme, c'était la certitude. La certitude qu'elle ne laisserait pas brûler une œuvre que Charles avait choisie comme pièce maîtresse de son dispositif. Elle pouvait avoir besoin de cette toile — du visage de la femme à la fenêtre, peut-être du visage de Marie-Anne — pour défaire tout le sort.

Mais elle pouvait aussi perdre Laurent. Et c'était cela qu'elle ne pouvait pas accepter.

Elle plongea la main dans sa poche.

— Elle est là, dit-elle. Prenez-la. Mais dites-moi d'abord une chose.

Vasseur la regarda avec prudence.

— Laquelle ?

— Pourquoi maintenant ? Pourquoi la lettre cette nuit, pourquoi cette rencontre ?

Un silence. Puis Vasseur sourit, d'un sourire de serpent.

— Parce que demain à l'aube, au Palais-Royal, Charles allume la deuxième flamme. Si vous n'y êtes pas, il allumera quand même, et il ouvrira la porte sans vous. Et sans la clé, sans la toile de l'amour, il ne restera que le chaos.

Il tendit la main.

— La clé, mademoiselle.

Camille sortit la clé d'argent de sa poche. Elle pesait soudain le double de son poids. Derrière elle, Laurent murmura non, mais elle savait ce qu'elle faisait. Elle laissa tomber la clé dans la paume tendue.

Vasseur l'attrapa, la fit tourner entre ses doigts avec un cliquetis satisfait, puis leva le pistolet et tira.

Le bruit fut étouffé par un coussin qu'il tenait déjà de l'autre main. Une balle traversa l'épaule de Laurent, qui s'effondra contre le chambranle, une fleur écarlate éclatant sur sa chemise blanche.

— Elle n'est pas pour vous, Moreau, dit Vasseur en glissant la toile sous son bras. Elle est pour votre éducation. Ne suivez pas. Ne cherchez pas. Vous avez perdu votre peintre, votre portrait et votre chance.

Il franchit la porte, et Camille entendit ses pas décroître dans le couloir avant de s'agenouiller auprès de Laurent, dont le sang chauffait déjà ses doigts.

La clé était partie. Le portrait était parti. Et demain, à l'aube, Charles allumerait la flamme sans eux.