Lire le chapitre 24: The Solstice Trap

La neige tombait sur Paris en silence, comme si la ville elle-même retenait son souffle. Julien avançait dans le passage qui s’enfonçait sous le Palais, la lampe torche de Romy balayant devant eux des voûtes basses, mangées d’humidité. L’air sentait la pierre froide, la bougie éteinte et quelque chose d’autre — un parfum de sel et de plage, incongru à cette profondeur.

« C’est là, » murmura Romy, en s’arrêtant net.

Le passage débouchait sur une cavité circulaire, plus vaste qu’une cathédrale. Des miroirs tapissaient chaque centimètre des murs, du sol au plafond courbe, leurs surfaces noires comme de l’encre. Des centaines de reflets déformés de leurs propres corps les regardaient depuis tous les angles. Et au centre, une dalle de pierre, nue, froide.

Claire était allongée dessus, les poignets liés par des chaînes d’argent, les yeux grands ouverts mais vides, comme si elle regardait quelque chose que nul autre ne pouvait voir. Sa poitrine se soulevait avec régularité. Vivante. Pour l’instant.

Étienne se tenait derrière elle, les mains croisées dans le dos, souriant d’un sourire qui n’était pas le sien. Quand il parla, sa voix n’était plus celle de l’archiviste — elle traversait l’air comme un grattement sous la peau, un écho ancien qui semblait venir des miroirs eux-mêmes.

« Vous êtes ponctuels, les Moreau. C’est une qualité qui se perd. »

Julien fit un pas en avant, la mâchoire serrée. « Laisse-la partir. C’est moi que tu veux. »

Étienne pencha la tête — un mouvement trop lent, trop fluide, comme un animal qui étudie une proie. « C’est toi que je veux, oui. Mais je n’ai pas besoin que tu viennes. Tu es déjà venu, Julien. Tu es déjà là. »

Romy dégaina un petit sachet de poudre de son manteau. « N’écoute pas. Il parle pour déstabiliser. »

« Ah, la petite espionne. » Étienne — ou ce qui habitait Étienne — tourna son attention vers elle. « Tu sais combien de tes semblables ont tenté de me réduire en poussière de miroir ? Leurs noms se sont perdus. Le mien non. »

Julien sentit la bague à son doigt devenir chaude, presque brûlante. Il serra le poing. « La cérémonie ne peut pas avoir lieu. Je n’ai pas librement offert mon sang. Le rituel exige que le gardien consente. »

Le sourire d’Étienne s’élargit lentement, d’une manière qui n’appartenait plus à un visage humain. « C’est vrai. Le rituel exige un consentement. Mais tu as déjà bu, Julien. »

Le silence s’étira comme une lame.

« Quoi ? » souffla Romy.

Julien sentit son estomac se nouer. Le flacon trouvé dans la montre de sa mère. Le sang séché, vieux de centaines d’années, dont il avait voulu tester la nature. Une erreur de laboratoire. Une curiosité scientifique, s’était-il dit.

« Le sang que tu as ingéré, » continua l’entité avec une onctuosité dégoûtante, « provenait du premier gardien — ton ancêtre Antoine Moreau. En le buvant, tu as ouvert une porte que la cérémonie devait sceller. Le rituel a commencé le jour où tu l’as absorbé. Aujourd’hui, au solstice, il atteint son terme. Que tu le veuilles ou non, tu es lié. »

Claire bougea sur la dalle. Ses lèvres s’entrouvrirent et une voix différente en sortit — la sienne, étranglée, épouvantée. « Julien. Ne l’écoute pas. Il ment. Il ment toujours… »

Puis son corps se convulsa, une seule fois, et quand elle rouvrit les yeux, ils étaient noirs. Absolument noirs. La voix qui sortit de sa bouche n’avait plus rien d’humain.

« Elle parle encore. C’est touchant. Mais elle se trompe, mon cher. Je ne mens pas. Je n’en ai pas besoin. »

Julien fit un pas vers elle. Romy lui agrippa le bras avec une force inattendue. « Non. C’est un piège, tu le sais. »

« Elle va mourir. »

« Elle va mourir de toute façon si tu te laisses prendre. »

L’entité rit — un bruit sec, sans joie, qui rebondit sur chaque miroir. « Ta compagne est intelligente. Dommage qu’elle ne comprenne pas la situation. » La tête de Claire se tourna lentement vers Julien, son cou émettant un craquement malsain. « Voici le choix, fils d’Antoine. Accepte de devenir le nouveau gardien éternel — tu prendras la place de ta bien-aimée, tu serviras de prison vivante pour l’éternité. Cette nuit, je serai lié à toi, et jamais plus je ne hanterai les miroirs. Je serai en toi. C’est une prison. Mais elle vivra. Libre. Entière. Oubliant tout. »

Julien sentit les mots creuser en lui comme des racines. La condition du rituel. Un sang librement offert. Une gardienne consommée. Le choix entre se sacrifier ou laisser Claire être dévorée.

« Et si je refuse ? »

Le visage de Claire s’étira d’un rictus qui n’était pas le sien. « Alors j’ai besoin d’un récipient. Elle est, comment dire… si fragile. Quand la cérémonie la consumera, elle deviendra moi. Et moi, je deviendrai elle. Nous ne ferons qu’un. Elle marchera dans les rues de Paris avec ton visage dans sa mémoire, et tu la verras chaque jour, sachant que c’est moi qui te regarde à travers ses yeux. »

Romy fit un geste brusque — un éclat de poudre qui scintilla dans la lumière des miroirs. Mais Étienne leva une main sans même la regarder, et la poudre retomba inerte à mi-chemin. « Il est trop tard pour tes petits tours, espionne. L’équilibre est déjà en marche. »

Julien ferma les yeux une seconde. Il sentit le tic-tac de sa montre — sa montre, celle de sa mère. Le froid de la bague à son doigt. Et, sous tout cela, quelque chose d’humide et d’ancien qui palpitait dans sa poitrine. Ce sang. Ce vieux sang qu’il avait bu. Il le sentait maintenant, comme une seconde voix, un murmure en dessous de sa propre pensée.

« Il savait. » Sa voix était presque blanche. « Mon père. Ma mère. Ils ont tous su. Et ils m’ont quand même donné cette montre. »

Étienne plissa les yeux. « Oui. Ils t’ont préparé. Mais ils n’étaient pas bienveillants, Julien. Ils étaient des Moreau. Et les Moreau ont toujours eu un talent pour emballer les chaînes dans du velours. »

Julien rouvrit les yeux et regarda Claire — vraiment la regarda. Là, derrière le noir absolu de ses pupilles, il crut voir une fraction de seconde quelque chose se tordre. Une supplication muette. Une dernière lueur d’elle-même.

Puis l’entité reprit le contrôle et ce fut comme si elle n’avait jamais existé.

« Décide, » dit le corps de Claire. « Le soleil disparaît dans moins d’une heure. À l’instant précis du solstice, la cérémonie s’accomplira, avec ou sans ton consentement. La seule différence est de savoir qui reste en vie à la fin. »

Romy murmura quelque chose, mais le sang dans ses oreilles couvrit ses mots. Julien regarda la bague à son doigt, la pierre sombre comme un œil fermé. La fresque dans le château. Les mots gravés. *Librement offert. Du cœur d’un gardien pur.*

Il n’avait pas librement offert de sang. Mais il avait bu celui d’un autre. Et le rituel avait commencé.

« Je suis déjà lié, » dit-il lentement. Les mots sortaient avant qu’il ait décidé de les prononcer. Il les entendait comme s’ils venaient d’un autre. « Si je meurs, quelle différence ? »

« Aucune pour moi, » dit l’entité avec douceur. « À ce stade, je gagne dans les deux cas. Mais elle, elle peut vivre. Elle peut continuer à te haïr, si elle veut. Elle peut t’oublier. Elle peut mourir vieille, entourée de petits-enfants, sans jamais savoir que ton visage était celui qui l’a sauvée. » La bouche de Claire s’ouvrit un peu plus. « Ou elle peut devenir moi. Et alors, je marcherai avec ton visage dans ma mémoire, et je ferai en sorte qu’elle souffre de la manière la plus lente que mille ans de solitude m’ont apprise. »

Le silence se fit lourd, chargé de neige et de temps.

Julien savait ce qu’il devait faire. Il le savait depuis le début — depuis le moment où il avait vu Claire ligotée sur cette dalle de pierre, depuis le moment où il avait ouvert le compartiment secret de la montre de sa mère. Certaines vérités étaient si évidentes qu’on passait sa vie à les éviter.

Il ouvrit la bouche pour répondre et, au même instant, une douleur fulgurante transperça sa poitrine. Il tomba à genoux, les mains crispées sur son sternum. Il sentit quelque chose glisser dans son sang — un courant glacé qui remontait le long de sa colonne vertébrale, atteignant sa nuque, sa mâchoire. Sa vision se brouilla et, dans le reflet des miroirs, il vit son propre visage changer — son regard devenu noir, sa bouche s’étirant en un sourire trop large.

Le sang qu’il avait bu ne dormait plus.

L’entité éclata d’un rire triomphant, derrière lui, en lui, partout à la fois.