Lire le chapitre 26: The Unseen Betrayal

Le vent s’était couché comme un traître qui quitte le champ de bataille. Le ballon d’Étienne, délesté de son poids de plomb, montait trop vite, puis trop lentement — une mécanique folle qui le faisait tanguer au-dessus de la Meuse. En contrebas, la silhouette de von Strauss restait plantée au bord du terrain, jumelles levées, immobile comme une statue de sel.

Le champion prussien, un géant nommé Brandt, filait dans son enveloppe jaune soufre, bordant le vent comme un poisson dans un courant. Étienne cherchait la dérive, la poche d’air chaud que les fermiers apprenaient à lire avant de savoir marcher. Mais le ciel était muet, aplati, gris comme une lame de couteau.

Il perdit. Pas de beaucoup — un mètre, peut-être deux. Brandt toucha le sol au-delà de la ligne blanche tracée à la chaux, soulevant une herse de poussière. Étienne atterrit deux secondes plus tard, le souffle coupé par la déception plus que par le choc. Il vit von Strauss abaisser ses jumelles, le visage fendu d’un sourire aussi fin qu’un fil de fer barbelé.

Les soldats le tirèrent de la nacelle sans ménagement. Le warden s’approcha, bottes cirées, gants blancs. Il parlait, mais Étienne n’entendait rien — seulement la rumeur des Prussiens qui acclamaient Brandt, et le poids de la liste d’agents dans sa poche, brûlante comme une braise.

— …conformément à notre accord, dit von Strauss, je garde votre frère sous mon toit. Vous, vous rejoindrez les autres prisonniers. Dommage. Vous avez failli.

Étienne releva la tête. Il cherchait les yeux du capitaine, celui qui avait supervisé la course depuis le départ, un gradé prussien sec comme un coup de trique, le menton orné d’une cicatrice en forme de croissant. Le capitaine n’avait pas bougé de sa place, au bord du paddock, les mains croisées dans le dos.

— Vous aviez raison, dit Étienne à voix basse. Le poids était planté. J’ai trouvé le plomb.

Strauss haussa un sourcil.

— Et pourtant vous avez perdu. Intéressant. Vous auriez pu gagner en le retirant plus tôt.

— Je l’ai retiré.

Un silence. Le vent fit claquer la toile du ballon vaincu. Strauss ouvrit la bouche pour répondre, mais le coup de feu partit avant les mots.

La balle frappa Strauss en pleine poitrine. Il eut un mouvement de surprise, presque poli, puis ses jambes cédèrent et il tomba à genoux dans la poussière, les mains pressées sur l’uniforme rouge qui s’assombrissait. Autour d’eux, les soldats plongèrent vers leurs armes — mais le capitaine avait déjà son revolver pointé sur le sergent le plus proche, et sa voix claqua en allemand avec une autorité qui figea tout le monde.

— Personne ne bouge. Ceci est une affaire d’État.

Strauss cracha du sang. Il leva un doigt tremblant vers le capitaine.

— Vous… Vous êtes…

— Français, dit le capitaine en passant au français, dégagé de son accent comme on retire un manteau. Lieutenant-colonel Paul Aubry, Deuxième Bureau. Vous avez mené la guerre depuis ce camp assez longtemps, von Strauss. Votre liste est connue. Votre jeu est fini.

Étienne regarda le capitaine, puis le warden qui s’effondrait sur le côté, les yeux encore ouverts, fixant le ciel gris. Autour d’eux, les soldats hésitaient, flous, désœuvrés — personne ne donnait plus d’ordres.

Le capitaine Aubry saisit Étienne par le bras et l’entraîna vers le hangar, d’un pas rapide, sans se retourner sur les corps et les murmures.

— Écoutez-moi vite, Vautrin. Vous n’avez pas perdu par maladresse. Vous avez perdu parce que je vous ai fait perdre.

Étienne s’arrêta net.

— Quoi ?

— Deux grammes de sable dans votre ballast au dernier virage. Personne ne pouvait le voir. Il fallait que vous perdiez pour que Strauss s’approche, pour qu’il croie la partie gagnée. Il était le nœud — mais pas le bout de la corde.

Le capitaine poussa une porte de bois vermoulu et se retrouvèrent dans l’ombre du hangar, parmi les caisses de toile huilée et de cordages. La lumière filtrait en fines lamelles par les planches disjointes.

— La mission de paix, dit Aubry en baissant la voix, n’a jamais été une mission de paix. C’était un piège pour faire capituler Paris sans que personne ne tire un coup de feu. Strauss coordonnait depuis ici. Mais le cerveau, le vrai, est ailleurs. Et il est proche de vous.

Étienne sentit le froid monter le long de sa colonne.

— Proche de moi ?

— Les courriers interceptés par Lecomte, l’agent que vous appeliez Étoile filante, la mort de votre contact — tout converge. Strauss recevait des instructions d’un nom qui ne figure pas sur votre liste, mais qui connaît vos mouvements, vos faiblesses, vos rendez-vous. Quelqu’un qui savait où votre frère était prisonnier avant même que vous ne le demandiez.

— Léonie.

Le capitaine secoua la tête.

— La femme est une roue de secours. Elle sert, elle ne conduit pas. Votre frère malade, le camarade artisan, le camp, le programme de course — tout était trop bien réglé. Quelqu’un orchestrigait vos pas depuis Paris.

Étienne pensa à la photographie de son mari, à la phrase écrite au dos, à la piste qui menait à Léonie et puis s’arrêtait comme une route coupée par l’hiver.

— Qui ? demanda-t-il.

Aubry n’eut pas le temps de répondre. Un bruit de bottes derrière la porte du hangar, une voix allemande qui aboyait des ordres. Le capitaine poussa Étienne vers une issue dérobée à l’arrière du bâtiment.

— Ne me cherchez pas avant d’avoir trouvé la vérité. Et méfiez-vous de ceux qui savent trop de choses sans jamais avoir rien vu.

Il poussa Étienne dans le passage. La porte claqua. Les pas approchaient.

Dans la pénombre, Étienne serra dans sa poche la liste d’agents, les doigts courant sur le papier, cherchant un nom qu’il ne voulait pas lire. Juliette. Il pensa à elle, debout dans son atelier de la rue de Lille, souriante, toujours informée, toujours au courant des dépêches avant qu’elles n’arrivent.

Et il sentit le sol se dérober sous ses pieds, comme un ballon qui perd de l’altitude sans que l’on comprenne pourquoi.